تلقي تحديثات الخصخصة المجانية في المملكة المتحدة
سنرسل لك ملف myFT ديلي دايجست التقريب البريد الإلكتروني لأحدث خصخصة المملكة المتحدة أخبار كل صباح.
بعد ما يقرب من 35 عامًا من بيع مارجريت تاتشر لصناعة المياه البريطانية ، شجب رئيس الوزراء خصومها ووصفهم بأنهم يساريون “ضعفاء” ، يواجه القطاع أكبر أزمة له ويشكل مشاكل خطيرة لنظيرها المحافظ حاليًا.
يوم الأربعاء ، كانت حكومة ريشي سوناك تعد خطط طوارئ لتأميم مؤقت محتمل لشركة ثيمز ووتر ، وهي واحدة من عدد من الشركات المثقلة بالديون في القطاع والتي تكافح مع ارتفاع أسعار الفائدة.
عندما خصخصت تاتشر صناعة المياه في عام 1989 ، ألغت 5 مليارات جنيه إسترليني من ديون الصناعة ، تاركة لشركات المياه لتبدأ حياتها الجديدة بدون أي تسيير. وبعد أكثر من ثلاثة عقود ، أصبح لديهم عبء ديون جماعي يبلغ 60 مليار جنيه إسترليني.
في الأشهر الأخيرة ، تعرضت الشركات أيضًا لضغوط متزايدة للتعامل مع مشكلة أخرى مع تزايد الصخب العام لهم لتنظيف أفعالهم والتوقف عن إلقاء مياه الصرف الصحي في الأنهار والبحر. لقد تعرض القطاع ومنظموه – عفوات ووكالة البيئة – للسخرية.
في العام الماضي ، أبلغت الحكومة شركات المياه أنها ستضطر إلى تقديم 56 مليار جنيه استرليني من الاستثمارات الرأسمالية على مدى 25 عامًا لمعالجة تصريف مياه الصرف الصحي بسبب العواصف ، لكن أسواق رأس المال أصبحت متوترة بالفعل.
قال جورج يوستيس ، وزير البيئة السابق الذي وضع الخطة: “أعتقد أن هناك مشكلة. هناك نقاش سياسي سام حول هذه القضية يجعل من الصعب على الشركات زيادة رأس المال لإصلاح المشكلة التي يهتم بها الناس “.
تتعلق الأزمة الحالية بـ Thames Water ، ولكن أثيرت أسئلة أوسع حول الطريقة التي يتم بها تنظيم القطاع وما إذا كانت الشركات الخاصة قادرة على تقديم التحسينات الهائلة للبنية التحتية التي يطلبها الجمهور بسعر مناسب.
يوم الأربعاء ، حاول داونينج ستريت إبعاد سوناك عن القضية. وقال متحدث باسمه إنه “لا يعلم” ما إذا كان رئيس الوزراء متورطا شخصيا.
لكن وراء الكواليس ، كانت ريبيكا باو ، وزيرة البيئة ، وأوفوات تعمل مع مسؤولي الخزانة على خطة طوارئ لإنقاذ شركة ثيمز ووتر في حالة انهيار الشركة.
تم استخدام نظام الإدارة الخاص للمرافق الفاشلة من قبل ، لا سيما في نوفمبر 2021 مع انهيار مزود الطاقة Bulb. وبعد مرور عام ، استحوذت شركة Octopus Energy على موظفي الشركة المنكوبة وعملائها.
في ظل النظام ، توفر الحكومة التمويل أثناء الإدارة ويمكنها استرداد التكاليف في وقت لاحق. وشدد المسؤولون الحكوميون على أن هذه خطة طوارئ ولم يكن هناك ما يشير إلى أنها على وشك استخدامها في حالة ثيمز ووتر.
في عام 2021 ، تم إنقاذ شركة Southern Water ، التي تخدم 4.2 مليون عميل في جميع أنحاء Kent و Sussex و Hampshire ، من حافة الإفلاس بعد أن وافق Macquarie المستثمر الأسترالي في البنية التحتية على السيطرة على الشركة في صفقة خاصة مع Ofwat.
لكن احتمالية أن ينتهي المطاف بمياه التايمز في السيطرة العامة المؤقتة أمر حقيقي. قال كيمي بادنوش ، وزير الأعمال: “يجب أن نتأكد من بقاء ثيمز ووتر ككيان”.
وقال يوستيس إن أوفوات كانت تبحث في هياكل ديون شركات المياه منذ حوالي 10 سنوات وحاولت تحسين تلك الهياكل بمرور الوقت. تعرضت مياه التايمز لثقل اقتراض قدره 14 مليار جنيه إسترليني.
أصر داونينج ستريت على أن القطاع بأكمله لا يزال “مرنًا مالياً”. لكن الارتفاع الحاد الأخير في أسعار الفائدة وضع الميزانيات العمومية تحت الضغط وأثار تساؤلات حول ما إذا كان ينبغي أن يكون التنظيم أكثر صرامة.
قال ديتر هيلم ، أستاذ الاقتصاد في جامعة أكسفورد ، إن نموذج الأعمال الخاص بشركات المياه “بُني على عصر الديون الرخيصة والتضخم المنخفض”.
وأضاف: “إذا كانت أسعار الفائدة سلبية بالقيمة الحقيقية ، فإن الدين يكون” مجانيًا “. ولكن ماذا يحدث عندما يكون 5 في المائة زائدًا ، وعندما لا يكون هناك سوى مخزون ضئيل من الأسهم لامتصاص صدمات التضخم؟ “
وجد استطلاع أجرته YouGov العام الماضي أن 58 في المائة من الناخبين المحافظين يعتقدون أنه يجب إعادة المياه إلى السيطرة العامة. ومع ذلك ، لا حزب المحافظين ولا حزب العمال المعارض لديه أي شهية للقيام بأعمال مكلفة ومعقدة لإعادة تأميم صناعة المياه أو أجزاء أخرى من الاقتصاد البريطاني التي بيعت في حملة ثاتشر للخصخصة.
وقال المتحدث باسم زعيم حزب العمال السير كير ستارمر ، الذي تخلى بالفعل عن خطط إعادة تأميم قطاع الطاقة وخدمات البريد: “هذا ليس شيئًا نتطلع إلى القيام به”.
لكن هذا لن يمنع حزب العمال من الاستفادة السياسية من الفوضى التي تتكشف في قطاع المياه ، قبل الانتخابات العامة العام المقبل مع الحزب الذي يتصدر حزب المحافظين في الانتخابات. لقد فعلت ذلك بالفعل مع فشل خدمات السكك الحديدية المخصخصة – أربعة منها عادت الآن إلى القطاع العام.
قال جيم مكماهون ، وزير البيئة في الظل: “إن دورة خصخصة الأرباح ، عادة لصناديق الثروة السيادية المملوكة لأجانب بمليارات الجنيهات الاسترلينية ثم تأميم المخاطر ليست مستدامة”.
كما ألقت الفوضى في Thames Water بظلالها على سياسة Sunak الرئيسية المنفصلة – وهي سلسلة من الإصلاحات التي تهدف إلى توجيه مليارات أخرى من مدخرات المعاشات التقاعدية البريطانية إلى مشاريع أكثر خطورة وطويلة الأجل مثل البنية التحتية.
وردا على سؤال عما إذا كان هذا لا يزال هو النية ، لا سيما من خلال إصلاحات ما يسمى بقواعد الملاءة الثانية لقطاع التأمين ، أجاب المتحدث باسم سوناك: “نعم”.
