دفعت شركات المياه والصرف الصحي المخصخصة في بريطانيا أرباحًا بقيمة 1.4 مليار جنيه إسترليني في عام 2022 ، ارتفاعًا من 540 مليون جنيه إسترليني في العام السابق ، على الرغم من ارتفاع فواتير المنازل وموجة الانتقادات العامة بشأن تدفقات مياه الصرف الصحي الخارجة.
الأرقام ، المستندة إلى تحليل فايننشال تايمز لحسابات أكبر 10 شركات للمياه والصرف الصحي ، أعلى من أرباح الأسهم الرئيسية في العام المنتهي في مارس 2022. ويرجع ذلك إلى أن العديد من الشركات لديها هياكل مؤسسية متعددة الطبقات مع العديد من الشركات التابعة ، واحدة منها فقط – الشركة المشغلة – منظمة من قبل Ofwat.
يعني الحفاظ على أرباح الأسهم توفر أموال أقل من فواتير العملاء للاستثمار في البنية التحتية الحيوية مثل معالجة مياه الصرف الصحي وأنابيب المياه.
تتيح الترتيبات المعقدة لمقدمي الخدمات التمييز بين توزيعات الأرباح الداخلية – المدفوعات بين الشركات القابضة الوسيطة في المجموعة – والأرباح الخارجية للأسهم الخاصة والثروة السيادية وصناديق المعاشات التقاعدية ، التي تمتلك كامل أعمال المياه والصرف الصحي بما في ذلك الشركات القابضة.
الهياكل البيزنطية هي أحد أسباب قلق Ofwat بشأن الشفافية في القطاع. تقوم بتحديث شروط الترخيص حتى تتمكن من منع توزيعات الأرباح من أبريل 2025 إذا كانت الشركة تبدو ضعيفة من الناحية المالية. سيتطلب ذلك أيضًا من المجالس أن تأخذ في الاعتبار الأهداف البيئية وأهداف العملاء عندما يقررون سداد المدفوعات.
على الرغم من أن احتكارات المياه تجادل بأن الأرباح الداخلية تُستخدم لخدمة الديون والتكاليف الأخرى ، إلا أن Ofwat تقول إنها “لا تعترف بالتمييز” وستنظر في جميع أرباح الأسهم التي تترك الشركة الخاضعة للتنظيم “بغض النظر عن كيفية استخدامها من قبل المجموعة وما إذا كانت هناك أي مبالغ يتم دفعها للمساهمين النهائيين “.
قال ديفيد هول ، الأستاذ الزائر في جامعة غرينتش ، إن الاحتكارات “تسميها أرباحًا لأنها أرباح”.
توزيعات الأرباح “يتم دفعها من قبل الأسر والشركات من خلال فواتيرهم ، و (..) تعود بالفائدة على شركات المجموعة المملوكة بالكامل للمساهمين النهائيين.”
دفعت شركة Thames Water ، أكبر احتكار للمياه ، 37 مليون جنيه إسترليني من “الأرباح الداخلية” للشركة الأم في العام المنتهي في 31 آذار (مارس) 2022. وكانت هذه زيادة من 33 مليون جنيه إسترليني في الأشهر الـ 12 الماضية ، على الرغم من الإعلان عن أن “المساهمين الخارجيين” لم يفعلوا ذلك. تلقي أرباحًا لمدة خمس سنوات.
وقالت الشركة ، التي يشمل مالكوها شركة China Investment Corporation ، إن جميع توزيعات الأرباح ستُستخدم “لخدمة التزامات الديون والتكاليف ذات الصلة بالمجموعة لشركات أخرى ضمن مجموعة Kemble Water الأوسع (والتي تشمل Thames Water)”.
بعد بيعها بدون ديون عند الخصخصة قبل ثلاثة عقود ، جمعت الشركات قروضًا بقيمة 60.6 مليار جنيه إسترليني ، وفقًا لـ Ofwat.
في الوقت نفسه ، فشل إجمالي الإنفاق على البنية التحتية لمياه الصرف الصحي من قبل أكبر 10 شركات – باستثناء Thames Tideway – في الارتفاع بشكل كبير. بلغ متوسط الاستثمار السنوي في مياه الصرف الصحي 295 مليون جنيه إسترليني في التسعينيات ، و 297 مليون جنيه إسترليني في عام 2010 ، و 273 مليون جنيه إسترليني في عام 2020 حتى الآن.
والآن ترتفع التكاليف – بما في ذلك مدفوعات الفائدة – بشكل كبير ، مما يزيد من الضغط على الشؤون المالية للشركة مثلما تواجه مطالب لزيادة الاستثمار في البنية التحتية.
يقول السير ديتر هيلم ، أستاذ السياسة الاقتصادية في جامعة أكسفورد ، إنه من الصعب تتبع أين تذهب الأموال النقدية من فواتير المياه بالضبط.
يقول: “هذه الهياكل المالية المعقدة ليست شفافة أو واضحة ولم تقدم أي فوائد واضحة للعملاء”. “شركات المياه تدير حلقات حول عوفوات منذ سنوات.”
قالت Ofwat إن صلاحياتها الجديدة ستمكنها من اتخاذ إجراءات إذا دفعت الشركات أرباحًا لا تعكس الأداء ، بينما قالت Anglian Water إنها “لا توافق بشكل أساسي” على أن أي معاملات غير شفافة. قالت Thames Water إنها “لديها سياسة توزيع أرباح صارمة مرتبطة بالأداء تراقبها Ofwat”.
وأضاف أنجليان “فكرة تحويل الأموال من تطوير البنية التحتية في الخطوط الأمامية هي ببساطة فكرة غير صحيحة”. “يحدد المنظم مستوى تطوير البنية التحتية ويراقب النتيجة.”
بأي تعريف ، ومع ذلك ، تظل الأرباح عالية. أظهرت حسابات Anglian Water أنها اقترحت توزيعات أرباح بقيمة 169 مليون جنيه إسترليني لشركتها الأم المباشرة العام الماضي ، على الرغم من أنها تقول إن 91.8 مليون جنيه إسترليني فقط ستذهب إلى المساهمين النهائيين.
قال أنجليان: “يمثل هذا عودة إلى دفع توزيعات الأرباح للمرة الأولى منذ عام 2017”. ومع ذلك ، تظهر الحسابات أنه تم دفع 2.5 مليار جنيه استرليني كأرباح “داخلية” على مدى السنوات الخمس الماضية.
قالت شركة Anglian Water ، المملوكة لمجموعة من صناديق التقاعد وهيئة أبوظبي للاستثمار ، إن كلمة “توزيعات الأرباح من حيث المدفوعات بين الشركات كانت مضللة” حيث تم استخدام الأموال “التي تم الإبلاغ عنها كتوزيعات أرباح بين عامي 2017 و 2022 لسداد الديون وفوائد الديون. وتكاليف المكتب الرئيسي وتكاليف عجز المعاشات التقاعدية الجماعية “.
وأضافت: “نود أن نوضح أن مدفوعات الأرباح الوحيدة التي حصل عليها المساهمون بين عامي 2017 و 2022 كانت مدفوعة 91.8 مليون جنيه إسترليني في عام 2022”. يضمن هيكل الشركة أنه يمكننا تمويل مستويات كبيرة من الاستثمار بأكثر الأسعار تنافسية ، مما يؤدي في النهاية إلى خفض الفواتير للعملاء.
إضافة إلى التعقيد ، غالبًا ما يتم تضمين توزيعات الأرباح الداخلية فقط في الملاحظات على الحسابات ، بينما يمكن أيضًا تأجيل توزيعات الأرباح إلى ما بعد إصدار النتائج المالية ، مما يتيح للشركات إظهار أرباح صفرية للعام الحالي في تقاريرها السنوية وحساباتها المنشورة. غالبًا ما توصف مدفوعات توزيعات الأرباح بأنها “محايدة نقدًا” حيث يتم إرجاع الأموال على الفور إلى الشركة من داخل المجموعة لسداد الديون.
في أحد الأمثلة ، أعلنت شركة Northumbrian Water ، المملوكة للأغلبية لشركة CK Infrastructure Holdings ، عن توزيعات أرباح بقيمة 272.6 مليون جنيه إسترليني في السنة المنتهية في مارس 2022 ، بما في ذلك توزيعات أرباح مؤقتة قدرها 58.2 مليون جنيه إسترليني ، وأرباح نهائية قدرها 55.4 مليون جنيه إسترليني. تمت الموافقة على توزيعات الأرباح النهائية بعد تاريخ الميزانية العمومية وستظهر فقط كأرباح مدفوعة في البيانات المالية لعام 2023.
تضمنت 272.6 مليون جنيه إسترليني 159 مليون جنيه إسترليني كأرباح خاصة ، والتي قالت الشركة إنها مكنت شركة المجموعة من سداد قرض ، مشيرة إلى أن الصفقة كانت “محايدة من حيث السيولة النقدية” (مما يعني عدم خروج أي نقود من الشركة) ، وفقًا للحسابات.
وقال نورثمبريان: “لم يكن توزيع الأرباح غير المعين مرتبطًا بأعمال المياه والصرف الصحي المنظمة” ، مشيرًا إلى أنه جاء من كيان منفصل يوفر صيد الأسماك ومعالجة المياه الصناعية.
قال نيك هود ، كبير المستشارين في Opus Restructuring ، إنه “من الصعب معرفة الغرض الذي تخدمه مثل هذه الهياكل المؤسسية غير الشفافة باستثناء خلق نقص في الشفافية ، ربما لتسهيل تقليل الضرائب إلى الحد الأدنى وجعل تتبع الأموال المحولة من الخطوط الأمامية أمرًا صعبًا بلا داعٍ. الاستثمار في البنية التحتية للمياه مستمر “.
ومع ذلك ، قالت شركة Thames Water: “نحن نلتزم بجميع التشريعات الضريبية في جميع الأوقات ، سواء في إطار القانون نصًا أو روحًا”. وأضافت أن التايمز لديها “سياسة توزيع أرباح صارمة مرتبطة بالأداء تراقبها Ofwat”.
وقالت شركة Anglian Water إن “شركة Anglian Water Services Ltd ، الشركة الخاضعة للتنظيم ، مسجلة للضرائب في المملكة المتحدة ، ونحن ندفع جميع ضرائبنا بالكامل”. وأضافت أن “هيكلها المالي ومدفوعاتها وسياساتها موضحة بالتفصيل في حساباتنا السنوية”. ورفض نورثمبريان التعليق على مزاعم الضرائب وتعليقات هول وهيلم.
وقالت Water UK ، الهيئة التجارية: “تقوم جميع شركات المياه بالإبلاغ عن المعلومات المالية ، بما في ذلك مدفوعات الأرباح ، بما يتماشى مع معايير المحاسبة الدولية”.
“عندما يتم الاحتفاظ بمدفوعات الأرباح الموزعة من قبل شركة مياه منظمة ضمن مجموعة الشركات الأوسع نطاقًا ، يتم استخدام الأموال عادةً لدفع مجموعة كبيرة من المصروفات العامة للشركات ، حيث يحصل المستثمرون الخارجيون على أرباح أقل ، أو لا يحصلون على أرباح على الإطلاق نتيجة لذلك.”
