احصل على تحديثات مجانية للمرافق
سنرسل لك ملف myFT ديلي دايجست التقريب البريد الإلكتروني لأحدث خدمات أخبار كل صباح.
كانت الاحتجاجات الغاضبة على تلوث مياه الصرف الصحي في الشواطئ حول إنجلترا وويلز تستهدف حتى الآن شركات المياه المخصخصة في المملكة المتحدة.
لكن خطر الانهيار المالي في شركة Thames Water ، وهي أكبر احتكار للمياه وأكثرها مديونية ، وضع المنظم Ofwat بشكل مباشر في خط النار.
تأسست في عام 1989 لمراقبة صناعة المياه التي تمت خصخصتها حديثًا ، واتهم سياسيون وخبراء هيئة الرقابة بالفشل في تنفيذ الانضباط المالي أو الإداري الذي وعد به قبل 34 عامًا.
يضاف إلى قائمة الاتهامات الاستيلاء التنظيمي والرقابة على الشركات والأشخاص الذين من المتوقع أن يشرفوا عليهم.
دعا اللورد أندرو تيري ، نظير حزب المحافظين والرئيس السابق لهيئة المنافسة والأسواق ، إلى مراجعة شاملة للتنظيم في المملكة المتحدة ، قائلاً إن بعض المنظمين “استولوا على المصالح الخاصة”.
أدى التغيير المنتظم للموظفين بين المنظم وشركات المياه – ليس أقله تعيين الرئيس التنفيذي السابق لشركة Ofwat كاثرين روس في منصب الرئيس التنفيذي المشارك المؤقت الجديد في شركة Thames Water – إلى زيادة الشعور بأن هيئة الرقابة مريحة للغاية مع المستثمرين وشركات المياه على حساب المستهلكين.
وقالت أوفوات إنها تتبع إجراءات الخدمة المدنية القياسية.
لكن جوناثان بورتس ، أستاذ الاقتصاد والسياسة العامة في كينجز كوليدج لندن ، قال إنه “ليس بالضرورة أن يكون هناك فساد أو حتى مكافآت ضمنية”.
وقال: “إن الأمر مجرد أن المنظمين يقضون وقتًا في التحدث إلى المستثمرين والشركات أكثر مما يقضونه مع المستهلكين”.
في وقت الخصخصة ، تم تشجيع الشركات على الاقتراض للاستثمار في البنية التحتية وتحسين الخدمات. ولكن تم استخدام الكثير من هذا الدين لدفع أرباح الأسهم بدلاً من ذلك ، وفقًا لدراسة أجريت عام 2017 نشرتها جامعة غرينتش.
قال ديتر هيلم ، أستاذ الاقتصاد في جامعة أكسفورد: “كان التنظيم معيبًا منذ البداية لأنه لم يقدم أي شيكات للهندسة المالية والاقتراض المفرط”.
وردا على سؤال في جلسة استماع للجنة مجلس اللوردات هذا الأسبوع عن سبب عدم قيام أوفوات بإثارة مخاوف في وقت سابق بشأن ديون ثيمز ووتر ، قال ديفيد بلاك ، الرئيس التنفيذي لشركة Ofwat ، إنه يعاني من نقص السلطات.
وقال: “إذا عدنا إلى أوائل العقد الأول من القرن الحالي ، فإن المنظمين في جميع القطاعات اتخذوا نهج عدم التدخل نسبيًا في (الاقتراض)” ، مضيفًا أن بعض “هياكل التمويل القديمة بحاجة إلى تحديث”.
الآن ، تمتلك احتكارات المياه والصرف الصحي ديونًا تبلغ 60 مليار جنيه إسترليني ، والحكومة على أهبة الاستعداد لانهيار الشركات أو التأميم المؤقت. يرغب عدد متزايد من الجمهور في رؤية ذلك يصبح دائمًا ، وفقًا لاستطلاع YouGov العام الماضي.
يقول الخبراء إن هناك إخفاقات تنظيمية أخرى يجب معالجتها أيضًا.
تحدد Ofwat المبلغ الذي يمكن للشركات أن تفرضه على العملاء ، وكذلك إنفاقها على البنية التحتية مثل المجاري والخزانات والأنابيب والعمليات كل خمس سنوات. لكن قواعدها صُممت لمكافأة الكفاءة: الشركات التي تنفق أقل سُمح لها بالاحتفاظ ببعض الأرباح.
لقد فشل هذا الحافز في توفير البنية التحتية اللازمة لتزايد عدد السكان.
قال هيلم: “إذا كنت ترغب في الفوز بمسابقة الكفاءة ، فإنك تقلل التكاليف قصيرة الأجل بشكل حاد وهذا ما فعلته”. “بعد أكثر من 30 عامًا ، تظهر جميع عواقب تلك القرارات السابقة في حالة الأصول الآن.”
في السنوات الأخيرة ، مُنِح المنظم مزيدًا من القوة لكشف أسنانه. حتى عام 2022 لم تتمكن Ofwat من إجراء تغييرات على التراخيص دون موافقة كل شركة في القطاع. حتى الآن تطلب الشركات تحذيرًا لمدة 25 عامًا إذا كان سيتم إنهاء ترخيصها.
ولم يتم إلغاء أي ترخيص على الإطلاق – حتى شركة Southern Water ، التي كانت على وشك الانهيار المالي وحصلت على غرامة قدرها 90 مليون جنيه إسترليني في عام 2021 لتعمد إلقاء مياه الصرف الصحي على الشواطئ لعدة سنوات.
قال هيلم: “التراخيص غير محددة بشكل جيد ، مما يجعل من الصعب للغاية سحب التراخيص”.
شددت الهيئة التنظيمية هذا العام شروط الترخيص على التصنيفات الائتمانية التي تتطلبها حتى تتمكن من منع توزيعات الأرباح إذا بدت الشركة معرضة للخطر من الناحية المالية. سيتطلب ذلك أيضًا من المجالس أن تأخذ في الاعتبار الأهداف البيئية وأداء العملاء عندما تقرر سداد مدفوعات للمساهمين. لا يزال من غير الواضح كيف ستنتهي هذه التغييرات.
وتشمل القضايا الأخرى اعتماد الجهة التنظيمية على الاحتكارات التي تراقب نفسها ، مما يترك الشركات تختار مدى إفشاء المعلومات. يتم الإبلاغ عن البيانات الخاصة بتسرب المياه وتدفقات مياه الصرف الصحي من قبل الاحتكارات إلى Ofwat ، على سبيل المثال.
عندما حاولت Ofwat اتخاذ إجراء ، فإنها لم تنجح دائمًا. في عام 2019 ، زعمت أربع شركات لهيئة السوق المالية أن أهداف المنظم فيما يتعلق بالأداء والعائد على الأرباح كانت صارمة للغاية. فازت الشركات.
رداً على قرار هيئة السوق المالية ، أشارت أوفوات إلى أنها “لا تثق في أن هذه العوائد المرتفعة ستترجم إلى خدمات استثمارية لصالح المستهلكين والبيئة”.
كان التحدي القانوني مكلفًا ، حيث كلف الشركات ما لا يقل عن 140 مليون جنيه إسترليني ، وإضافة 15 جنيهًا إسترلينيًا على الأقل سنويًا إلى فواتير العملاء ، حتى قبل إضافة التكاليف الاستشارية والقانونية ، وفقًا لبيانات هيئة السوق المالية.
قال بورتس إن الشركات لديها حوافز مالية قوية للحصول على النتائج التي تريدها وهي على استعداد لدفع ثمنها.
“إنه عدم تناسق تنظيمي حيث يأتي كل الوزن والتحليل من جانب واحد. من ناحية أخرى ، لديك المنظم وموظفو الخدمة المدنية وهذا لا يعني حتى ذكر المستهلكين ، الذين ليس لديهم محامون أو أموال على جانبهم على الإطلاق “.
الآن ، تقوم مجموعات الحملات مثل Windrush ضد تلوث مياه الصرف الصحي بفرض مزيد من الشفافية ، من خلال مراقبة التلوث في الأنهار والبحيرات نفسها.
ولكن في حين أن أي تحسينات ستتطلب نقودًا ، مما يزيد من احتمالية حدوث زيادات كبيرة في الفواتير اعتبارًا من عام 2025 ، إلا أنه على الأقل يتم الاعتراف بالقضايا علنًا.
وأخبر روس من شركة Thames Water اجتماعاً أخيراً لعلماء البيئة: “سيأخذ نقوداً لحل هذه المشاكل. وكل قرش نحصل عليه سيأتي من عملائنا “.
