كوتس: بنك الملك وسط عاصفة حرية التعبير

لأكثر من ثلاثة قرون ، تعاملت كوتس بتكتم مع الشؤون المالية لأثرياء المملكة المتحدة ، من الملوك إلى مغني الراب.

ومع ذلك ، فإن الذراع المصرفية الخاصة للمقرض المدعوم من الحكومة NatWest تجد نفسها الآن في دائرة الضوء بشكل غير مريح بعد أن قررت قطع العلاقات مع أحد أكثر الشخصيات إثارة للانقسام والقتال في البلاد ، نايجل فاراج ، الزعيم السابق لحزب الاستقلال البريطاني وحزب خروج بريطانيا من الاتحاد الأوروبي. وفقًا لمذكرة داخلية لـ Coutts حصل عليها ونشرها هذا الأسبوع ، كان هذا جزئيًا بسبب آراء فاراج السياسية التي “تتعارض مع موقفنا كمنظمة شاملة”.

بالنسبة لمدير ثروة يعتبر الكفاءة والسرية نقاط البيع الرئيسية للأثرياء ، فإن أسابيع من التغطية الإعلامية العدائية والغضب من السياسيين لا يمكن أن تكون أسوأ بالنسبة لسمعته.

وشمل رد الفعل العنيف رئيس الوزراء ريشي سوناك الذي انتقد البنك على Twitter لتقويضه حرية التعبير ، والحصول على رد “اسمع” من مالك المنصة التحرري ، إيلون ماسك.

اجتاحت الضجة قيادة NatWest من رئيس Coutts Peter Flavel إلى الرئيس التنفيذي لشركة NatWest السيدة أليسون روز والرئيس السير هوارد ديفيز ، الذين يواجهون نداءات من أعضاء البرلمان للمثول في تحقيق برلماني. أُجبرت روز على إصدار اعتذار مذل لفاراج ووعدت بمراجعة كاملة للقرار.

أثارت حملة فاراج أيضًا نقاشًا أوسع حول القوى التي يتعين على البنوك وشركات الدفع عزل مئات الآلاف من الأشخاص سنويًا عن النظام المالي السائد بشفافية قليلة أو معدومة ، ولا سيما الأشخاص المعرضين سياسيًا أو الأشخاص السياسيين السياسيين مثل النواب.

وكذلك أثارت أيضًا تساؤلات حول حق الشركة في التخلي عن العملاء عندما تتعارض وجهات نظرهم الشخصية مع “غرض” الشركة ، لا سيما فيما يتعلق بالتنوع والشمول.

قال روبرت يونغر ، مؤسس مركز جامعة أكسفورد لسمعة الشركات: “بالنسبة لي ، هذه حالة بسيطة جدًا من الإفراط في الوصول وهي ضارة جدًا بالنسبة لهم – فهم يحاولون اتخاذ قرار بشأن نوع من الأجندة الاجتماعية الأوسع دون أي إخطار للعملاء”. “يمكنك تطبيق القيم والالتزامات بشكل معقول على الأشخاص الذين يعملون معك – فمن غير المناسب تمامًا تطبيقها على عملائك.”

وقد دفعت هذه القضية الحكومة بالفعل إلى التعجيل بمتطلبات جديدة للبنوك ، مما أجبرها على إعطاء فترة إشعار أطول وشرح أسباب إغلاق الحساب. قد تواجه NatWest تدقيقًا تنظيميًا بشأن ما إذا كانت تخرق قوانين مكافحة التمييز.

Coutts هو بنك النخبة الذي يعود تاريخه إلى عام 1692 عندما أسسه الاسكتلندي جون كامبل كمصرف لصياغة الذهب في ستراند بلندن ، وسرعان ما نال رعاية ملكية من الملكة آن.

نمت جنبًا إلى جنب مع الإمبراطورية البريطانية وأصبحت في النهاية جزءًا من NatWest في عام 1969 ، والتي تم شراؤها بدورها من قبل رويال بنك أوف سكوتلاند في عام 2000 ، قبل إعادة تسميتها مرة أخرى إلى NatWest بسبب الإرث السام لإنقاذ دافعي الضرائب في بنك إسكتلندا الملكي لعام 2008. لا تزال الحكومة أكبر مساهم في المجموعة.

داخل مقرها الرئيسي ، يتجول النوادل ذوو القفازات البيضاء حول غرف الطعام المغطاة بألواح خشبية لتقديم خدمة فضية للأرستقراطيين والمليارديرات وعائلاتهم.

أصبح البنك مرادفًا في الثقافة البريطانية للخصوصية. يتطلب ذلك بشكل خاص أن يكون لدى العملاء المحتملين مدخرات لا تقل عن 3 ملايين جنيه إسترليني ، أو مليون جنيه إسترليني في الاستثمارات أو القروض مع البنك.

لكن Coutts هو الأكثر شهرة لكونه بنك العائلة المالكة. قال أحد مديري NatWest السابقين إن الملكة الراحلة إليزابيث أصرت على أن تمتلك عائلتها حساباتهم حصريًا في Coutts ، مما يمنحها صلاحيات كاملة حول الشؤون المالية لـ House of Windsor.

لدى Coutts تاريخ متقلب من العملاء المثيرين للجدل. في عام 2005 ، وجدت لجنة فرعية تابعة لمجلس الشيوخ الأمريكي أن ذراعها الأمريكية ، التي بيعت منذ فترة طويلة ، كانت من بين المقرضين الذين ساعدوا الديكتاتور التشيلي أوغستو بينوشيه وعائلته على إخفاء 15 مليون دولار.

في عام 2020 ، تم تغريم مصرفي في وحدته السويسرية لتجاهله إشارات التحذير والسماح للممول الماليزي جو لو بتحويل 700 مليون دولار إلى حساباته دون إخطار المنظمين. سرق Low ما يصل إلى 4.5 مليار دولار من صندوق الثروة السيادية الماليزي 1MDB ولا يزال هاربًا دوليًا.

بينما تم بيع الشركة في عام 2016 ، لا تزال Coutts تواجه دعاوى قضائية في ماليزيا بسبب فشلها في إجراء العناية الواجبة المناسبة على Low.

أحدث فضيحة لها اجتذبت الضوضاء غير المرغوب فيها.

يكشف ملف أعدته لجنة مخاطر السمعة بالثروة في كوتس وحصل عليه فاراج عن انتقادات لاذعة لوجهة نظره للعالم. جاء في إحدى المذكرات أن “الاستمرار في التعامل مع بنك NF (لم يكن) متوافقًا مع Coutts نظرًا لآرائه المعلنة والتي تتعارض مع موقفنا كمنظمة شاملة”.

وقال آخر إن فاراج يستخدم عن عمد “لغة متطرفة وبغيضة وعاطفية. . . في أحسن الأحوال ، يُنظر إليه على أنه كاره للأجانب وقوادة للعنصريين “.

أكدت Coutts علنًا أنها لن تزيل العملاء بسبب آرائهم السياسية وأن “قرارات إغلاق الحساب لا تؤخذ على محمل الجد وتتضمن عددًا من العوامل بما في ذلك الجدوى التجارية واعتبارات السمعة والمتطلبات القانونية والتنظيمية”.

قال العديد من الأشخاص الذين تم إطلاعهم على العملية لصحيفة فاينانشيال تايمز إن الدافع وراء مناقشة ما إذا كان يجب الاستمرار في الاحتفاظ بفراج كعميل هو سداد الرهن العقاري المبكر الذي تسبب في انخفاضه إلى ما دون عتبة الاقتراض البالغة مليون جنيه إسترليني ؛ نقطة مذكورة أيضا في الملف.

ومع ذلك ، اعترف أحد الأشخاص بأنه إذا كان فاراج مليارديرًا ، فمن غير المرجح أن تكون آراؤه كافية لإبعاده عن موقفه.

كجزء من محاولاتهم للتحديث في عهد Rose ، اتجهت Coutts ووالدتها NatWest بشدة نحو الاستدامة والتنوع والمساواة والاندماج ، مما جعلها قيمًا أساسية للأعمال. في عام 2019 ، أصبحت Coutts “B Corp” ، حيث تلتزم بتحسين الأهداف البيئية والاجتماعية والحوكمة.

بينما يقر فاراج بأن حسابه كان أقل من متطلبات Coutts ، قال إنه تعافى لاحقًا ، وبالتالي يزعم أن القرار كان سياسيًا بحتًا.

هذا الملف مليء بالصفراء والتحيز. قال فاراج لصحيفة فاينانشيال تايمز: “هذه قضية ضخمة ، إنها أكبر بكثير من سياسي واحد وكوت. “إذا أجريت استبيانًا لـ 19 مليون عميل من عملاء NatWest ، فستجد انتشارًا واسعًا لوجهات النظر. هل تقول إن كل شخص يخرج من الاتحاد الأوروبي ، وكل محافظ لا يتفق مع سياسة البنك بشأن التنوع والشمول يجب ألا يكون قادرًا على التعامل معهم؟ “

بمجرد أن وافقت Coutts على “مسار الانزلاق للخروج من NF” في أواخر عام 2022 ، تأكدت من إبلاغ لجنة مخاطر السمعة التابعة للشركة الأم NatWest “لضمان عدم وجود أي مخاوف لديهم بشأن هذا الأمر”.

وأشار التقرير إلى أن “قرار الخروج قد يؤدي إلى استخدام NF لمنصته على أخبار GB / وسائل التواصل الاجتماعي للتعبير عن مظالمه (ما لم يكن فخورًا جدًا أو محرجًا من نشرها)”. ومع ذلك ، خلصت إلى “خطر الدعاية السلبية في الخروج. . . تم قبوله”؛ حكم اعترف أحد المطلعين في NatWest بأنه لم يتقدم في السن بشكل جيد.

تهدد الفضيحة الآن منصب الرئيسة التنفيذية روز وتأتي في وقت حرج لواحدة من أعلى المديرات التنفيذيات في البلاد. قبل أيام قليلة من إصدار فاراج لملفه ، أُعلن أنها كانت واحدة من اثنين من المصرفيين تم اختيارهم ليكونوا في مجلس أعمال سوناك المكون من 14 شخصًا. كما تم تصنيفها أيضًا على رأس قائمة الشرف للعام الجديد لخدمات التمويل.

قال صامويل جوهر ، رئيس مجلس إدارة المجموعة الاستشارية بوكانان هارفي: “من الواضح أن هذا يضعف مصداقيتها”. “بمجرد أن أصبح الوضع مع Farage علنيًا ، كان على البنك أن يصلح المشكلة بدلاً من أن يكون مخادعًا بشأنها.”

يشير المنافسون أيضًا إلى الهدف الذاتي الذي كانت عليه هذه القضية. في حين أن العديد من عملاء Coutts مشهورون – من الملك تشارلز إلى مغني الراب Stormzy – نادرًا ما تم ذكر زعيم Ukip السابق بين عملائه.

“ما هي مخاطر السمعة التي كان يديرها Coutts؟” قال مسؤول تنفيذي في شركة خدمات مالية أخرى. “من الذي كان يعلم أو يهتم بحق الجحيم أنهم أجروا بنك فاراج؟ هذا هو الخلل الحقيقي المفارقة في قرار الخروج منه. لقد عالجوا مشكلة مخاطر سمعة منخفضة أو معدومة وجعلوها مدمرة! “

شارك في التغطية إيما دانكلي وسيدهارث فينكاتاراماكريشنان في لندن