يفخر ديف بيترز بتزويد سكان ستيوارت بولاية فلوريدا بمياه الشرب الحائزة على جوائز. يقول مدير الأشغال العامة السابق إنه يتذكر بوضوح إحدى الأمسيات في عام 2016 عندما بدأ “الكابوس” الحي في المدينة.
“لقد تلقينا مكالمة هاتفية ليلة الاثنين الساعة 5:05 مساءً، وكان السؤال هو: هل أنت مستعد لهذا؟” يقول بيترز.
نبه أحد مساعدي الكونجرس مدينة ستيوارت إلى أن إمدادات المياه تحتوي على مستويات عالية بشكل غير مقبول من PFAS (مواد لكل وبولي فلورو ألكيل) – وهي فئة من المركبات المعروفة أيضًا باسم “المواد الكيميائية الأبدية”.
تقول وكالة المواد السامة وسجل الأمراض التابعة لمراكز السيطرة على الأمراض والوقاية منها (ATSDR) إن التعرض العالي لأنواع معينة من PFAS قد يؤدي إلى انخفاض الاستجابة للقاحات لدى الأطفال، وزيادة مستويات الكوليسترول، وانخفاض أوزان الرضع عند الولادة، وارتفاع ضغط الدم لدى النساء الحوامل، وحتى زيادة خطر الإصابة بسرطان الكلى أو الخصية. وتقول الوكالة أيضًا إنه تم إجراء تجارب على الحيوانات لمعرفة المزيد عن التأثيرات المحتملة للتعرض لـ PFAS، وأن الجرعات العالية من PFAS في حيوانات المختبر “تسببت في انخفاض الوزن عند الولادة، والعيوب الخلقية، وتأخر النمو”.
يقول بيترز: “نحن مدينة صغيرة بها عائلات”. “بالتأكيد لا نريد أن نكون سببًا في مشاكل صحية لشخص ما.”
تم العثور على “مواد كيميائية إلى الأبد” في أماكن أكثر بكثير من مدينة ستيوارت بولاية فلوريدا. وقد تم استخدام PFAS على نطاق واسع منذ الأربعينيات من القرن الماضي في إنتاج العديد من المنتجات المنزلية مثل أواني الطهي غير اللاصقة والملابس والسجاد ورغوة إطفاء الحرائق. اكتسبت هذه المركبات التي يصنعها الإنسان لقبها لأنها لا تتحلل بسهولة في البيئة، ويمكن أن تتسرب إلى التربة والماء والهواء مع مرور الوقت. وتفيد وكالة ATSDR أن “معظم الناس في الولايات المتحدة قد تعرضوا لـ PFAS و لديهم PFAS في دمائهم.”
هذا العام، اقترحت وكالة حماية البيئة لوائح للحد من أنواع معينة من “المواد الكيميائية إلى الأبد” في مياه الشرب بسبب المخاوف المتزايدة من أن PFAS يمكن أن “تؤثر سلبا على صحة الإنسان والكائنات الحية الأخرى”. تهدف وكالة حماية البيئة إلى الحد من مستويات PFAS إلى أربعة أجزاء فقط لكل منهاتريليون. للسياق، فإن الحد الأقصى الذي حددته وكالة حماية البيئة للزرنيخ في الشرب هو 10 آلاف جزء في التريليون والحد الأقصى للسيانيد هو 200 ألف جزء في التريليون. ستكون لوائح وكالة حماية البيئة قابلة للتنفيذ مما يعني أن أنظمة معالجة المياه المحلية ستتحمل تكاليف التنظيف. تقدر وكالة حماية البيئة أن أكثر من ثلاثة آلاف شبكة مياه ستحتاج إلى إزالة PFAS، وقد تصل التكاليف السنوية إلى 1.2 مليار دولار سنويًا (باستثناء تكلفة التخلص من PFAS). ستوفر وكالة حماية البيئة بعض التمويل لهذه الأنظمة، لكن رابطة وكالات المياه الحضرية قالت إن الملوثين يجب أن يتحملوا التكاليف.
عندما تلقى بيترز المكالمة في عام 2016، كان الحد الأقصى لـ PFAS لنوعين من المركبات (PFOA وPFOS) 70 جزءًا في التريليون. وعملت المدينة على خفض مستويات PFAS إلى أقل بكثير من 70 جزءًا في التريليون كحد أقصى، وتمكنت من تلبية اللوائح الصحية.
“لم يكن لدينا أي شركاء. لم نكن نعرف حتى من كان يعاني من المشكلة في عام 16. يقول بيترز: “لذا، قمنا بالتجربة والخطأ، وقمنا باختبار الأداء للتأكد من أن الحل الذي اعتقدنا أنه لدينا سيعمل بالفعل على المدى الطويل”.
استخدمت المدينة تقنية التبادل الأيوني لخفض مستويات PFOA وPFOS إلى ما دون المستويات الاستشارية الصحية. يقول بيترز إن التكلفة المتوقعة للمدينة لصيانة النظام تتراوح بين 2.5 و3 ملايين دولار سنويًا، وكان من الصعب تحديد السعر الإجمالي، حيث تكلف “ملايين وملايين وملايين”.
يقول بيترز إن محنة ستيوارت كانت “مجرد قمة جبل الجليد” بالنسبة للمجتمعات في جميع أنحاء البلاد التي تعمل على إزالة PFAS من مياه الشرب.
يقول بيترز إن مصدر PFAS كان “قريبًا من المنزل”. يقع قسم الإطفاء في ستيوارت، الموجود في مجمع السلامة العامة بالمدينة، على بعد أقل من خمسة عشر دقيقة سيرًا على الأقدام من محطة معالجة المياه. ويوضح أن المدينة تعتقد أن “المواد الكيميائية إلى الأبد” دخلت إلى إمدادات المياه من تدريب رجال الإطفاء باستخدام الرغوة المائية المكونة للفيلم (AFFF) والتي تحتوي على PFAS.
ستيوارت هو واحد من مئات المجتمعات التي رفعت دعاوى قضائية بشأن الآثار الخطرة المحتملة للرغوة. وتترأس محكمة مقاطعة أمريكية في كارولينا الجنوبية حاليًا قضايا مماثلة تم دمجها في دعوى قضائية متعددة المقاطعات (MDL). تم اختيار ستيوارت بولاية فلوريدا كقضية تمثيلية للمدعين الذين يجادلون بأن AFFF يحتوي على نوعين من PFAS (PFOA وPFOS) الملوثة للمياه الجوفية مما يسبب “إصابة شخصية، والحاجة إلى المراقبة الطبية” و”أضرار في الممتلكات أو خسائر اقتصادية أخرى”.
تعد شركة 3M ومقرها سانت بول وشركة الكيماويات DuPont من بين أكبر الشركات المصنعة لـ AFFF. تواجه كلتا الشركتين عدة دعاوى قضائية بشأن PFAS. في شهر يونيو الماضي، أعلنت شركة DuPont، إلى جانب شركتيها المنفصلتين Chemours وCorteva، عن توصلهما إلى اتفاق بقيمة تزيد عن مليار دولار لتمويل إزالة PFAS من مياه الشرب. ركزت قضية ستيوارت في الدعوى القضائية متعددة المقاطعات على الدور المزعوم لشركة 3M في تلوث PFAS.
يعمل نيد ماكويليامز من ليفين بابانتونيو رافيرتي في لجان العلوم والاكتشاف في MDL. ويقول إن هناك صلة يمكن تتبعها بين 3M والتلوث بالسلفونات المشبعة بالفلور أوكتين وPFOA. “إنهم الوحيدون في الولايات المتحدة الذين صنعوا PFOS. ولذا إذا وجدت PFOS في أي مكان في الولايات المتحدة، فمن المرجح أنه جاء من 3M. ولدينا شهادة من 3M بهذا المعنى. مختلفة بعض الشيء. هناك شركات أخرى تصنع حمض بيرفلورو الأوكتانويك (PFOA)، ولكن مرة أخرى، كانت 3M هي الشركة المصنعة المهيمنة. ولكن علاوة على ذلك، بسبب تقنية التصنيع التي تستخدمها 3M لتصنيع حمض بيرفلورو الأوكتانويك (PFOA)، فإنها تترك بصمة كيميائية يمكننا تحليلها في الماء عينات.”
في يونيو، أعلنت شركة 3M عن التوصل إلى تسوية لدفع ما لا يقل عن 10.3 مليار دولار أمريكي كتكاليف معالجة للمجتمعات التي تقوم بإزالة PFAS من إمدادات المياه. إذا تمت الموافقة على الصفقة، فإن شركة 3M ستوفر التمويل لتقنيات معالجة PFAS على مدار 13 عامًا “دون الحاجة إلى أي دعوى قضائية أخرى”. يقول ماكويليامز إنه كان يعمل على هذا النوع من القضايا لمدة عقد من الزمن، وكانت التسوية حلوة ومرّة.
يقول ماكويليامز: “من ناحية، تكون التسوية دائمًا هي الأفضل للعملاء. فهي تحصل على حل. وتتأكد من سداد مستحقاتهم في الوقت المناسب. ومن ناحية أخرى، أردنا بشدة أن نروي القصة”. “وأعتقد أننا جمعنا قصة مذهلة عما عرفته هذه الشركات ومتى عرفت ذلك وما فعلته وما لم تفعله ردًا على تلك المعلومات.”
يقول بيترز إن محنة ستيوارت كانت عاطفية للغاية، خاصة مع العلم أن صحة العائلات قد تكون في خطر. لكنه سعيد بأن التسوية ستكون خطوة كبيرة لضمان قدرة المجتمعات الأخرى على تحمل تكاليف معالجة المياه.
“يقول بيترز: “نحن فخورون بأن نكون جزءًا من هذا الحل، ونحن فخورون بتمثيل هؤلاء الأشخاص في ولاية كارولينا الجنوبية، على الرغم من عدم رفع الأمر إلى المحكمة، إلا أننا كنا مستعدين”.
وكما هي العادة، فإن التسوية ليست اعترافا بالمسؤولية.
“يقول ماكويليامز: “لا تدفع الشركات ما يصل إلى 12.5 مليار دولار إلا إذا أدركت أننا، كما تعلمون، قبضنا عليها وهي تفعل شيئًا لا ينبغي لها أن تفعله”. وفي وقت لاحق من عام 1983، عرفت شركة 3M أن هذه المواد الكيميائية سامة.
نشرت مجلة حوليات الصحة العالمية مؤخرًا مراجعة لوثائق الصناعة التي تزعم أن الشركات كانت تعلم أن PFAS سامة عند استنشاقها أو تناولها في وقت مبكر من عام 1970 وقمعت “الأبحاث غير المواتية”. يقول المتحدث باسم شركة 3M، شون لينش، “تتكون الدراسة إلى حد كبير من وثائق منشورة مسبقًا – كما يتضح من قسم المراجع في الورقة، والذي يتضمن استشهادات يعود تاريخها إلى عام 1962.” “وقد عالجت شركة 3M سابقًا العديد من التوصيفات الخاطئة لهذه المستندات في التقارير السابقة.”
ولا تزال التسوية تنتظر الموافقة عليها في المحكمة الفيدرالية، ويحث أكثر من 20 مدعيًا عامًا رئيس المحكمة ريتشارد جيرجيل على رفض الاتفاقية. يقول زعيم الائتلاف، المدعي العام في كاليفورنيا، روب بونتا، إن التسوية لا تأخذ في الاعتبار الاقتباس “الأضرار الفادحة التي أحدثتها شركة 3M…” وتزعم الولايات أيضًا أن التسوية لا تمنح موردي المياه وقتًا كافيًا لمعرفة ما إذا كان ومن شأن الدفع أن يغطي التكاليف بشكل كاف. وقال لينش لشبكة فوكس: “ليس من غير المعتاد أن تكون هناك اعتراضات بشأن اتفاقيات التسوية المهمة. وسنواصل العمل بشكل تعاوني لمعالجة الأسئلة المتعلقة بشروط القرار”.
قضية ستيوارت الرائدة لم تنته بعد. يقول ماكويليامز إن أجزاء أخرى من الدعوى، بما في ذلك حالات الإصابة الشخصية وقضايا الأضرار بقيمة الممتلكات، لا تزال مستمرة، وقد يكون هناك المزيد من المطالبات في الأفق. لكن في الوقت الحالي، كما يقول، فإن الجزء الأكثر أهمية قد انتهى.
يقول ماكويليامز: “هناك أشياء قليلة في الحياة أغلى من مياه الشرب. وهذه التسوية ستضمن أن مياه الشرب الأمريكية آمنة للاستهلاك”.
