قضى برنارد لوني آخر 32 عامًا في صياغة حياة مهنية شبه مثالية في شركة بريتيش بتروليوم. لقد انكشف الأمر هذا الأسبوع في غضون أيام.
استقال الرئيس التنفيذي الأيرلندي بأثر فوري مساء الثلاثاء، بعد وقت قصير من تقرير صحيفة فايننشال تايمز أنه كان من المقرر أن يغادر الشركة بعد فشله في الكشف عن علاقاته العاطفية السابقة مع زملائه.
لقد ترك رحيله المفاجئ شركة بريتيش بتروليوم دون المهندس الرئيسي لاستراتيجية تحول الطاقة الخاصة بها. وتواجه الشركة المدرجة على مؤشر FTSE 100 الآن أيضًا أسئلة حول مدى علاقات لوني وطبيعتها الدقيقة، وما إذا كان سلوكه يعكس مشكلة ثقافية أوسع داخل شركة الطاقة الكبرى التي يبلغ عمرها 113 عامًا.
“لماذا لم تكن هناك رسالة أوضح مفادها أنك لا تعرض سلامة الشركة للخطر بسبب هذا النوع من الأشياء؟” سأل أحد المساهمين الرئيسيين.
رفضت شركة بريتيش بتروليوم تقديم تفاصيل عن طبيعة وعدد علاقات لوني الرومانسية مع زملائه. ولا يزال التحقيق الداخلي مستمرًا، ولم تذكر الشركة ما إذا كانت نتائجه ستُعلن على الإطلاق.
رسميًا، استقال لوني، 53 عامًا، بتهمة تضليل مجلس الإدارة. تلقت شكوى من مجهول حول علاقاته السابقة في مايو 2022. ناقش لوني الشكوى مطولاً مع مجلس الإدارة ثم قال إنه ليس لديه أي شيء آخر ليكشف عنه، فقط لكي تتلقى الشركة مجموعة جديدة من الادعاءات مؤخرًا في الأسبوع الماضي.
منذ تلك اللحظة، انهارت فترة عمل لوني في شركة بريتيش بتروليوم بسرعة. بحلول يوم الثلاثاء، تقرر أن يستقيل لوني، لكن مجلس إدارة شركة بريتيش بتروليوم وفرق اتصالات الأزمات الخارجية التابعة لها كانوا يأملون في الحصول على بضعة أيام أخرى لصياغة الرسائل، وفقًا لأشخاص مطلعين على الأمر. كان عدد قليل من الأشخاص داخل الشركة على دراية بالوضع سريع التطور.
على الرغم من أن الرحيل هز عالم الأعمال، إلا أن سبب رحيله لم يكن مفاجئًا بالنسبة لبعض المستثمرين وموظفي شركة بريتيش بتروليوم.
وقال موظفو شركة بريتيش بتروليوم الحاليون والسابقون، وخاصة أولئك الذين يعملون في مقرها الرئيسي في لندن بالقرب من قصر باكنغهام، إن تاريخ العلاقات العاطفية بين لوني وزملائه قد نوقش بهدوء من قبل الموظفين لسنوات.
انضم لوني إلى شركة بريتيش بتروليوم في عام 1991 وكان عمره 21 عامًا وتزوج من عام 2017 إلى عام 2019.
قال أحد كبار المسؤولين التنفيذيين السابقين، الذي ترك شركة بريتيش بتروليوم قبل بضع سنوات بعد مسيرة مهنية طويلة وكان يعرف لوني ولكن نادرًا ما عمل معه بشكل مباشر، إنه يستطيع أن يتذكر أربع علاقات على الأقل بين لوني وموظفين آخرين في شركة بريتيش بتروليوم. وفي حين أن بعض هؤلاء النساء كن مبتدئات في لوني في الشركة، قال المسؤول التنفيذي الكبير إنه ليس لديه علم بأي علاقات بين لوني والنساء تحت إشرافه المباشر.
وكما هو شائع في تعيين كبار المسؤولين التنفيذيين، ناقش مجلس إدارة شركة بريتيش بتروليوم بعض علاقات لوني السابقة أثناء عملية اختيار الرئيس التنفيذي. وقال أشخاص مطلعون على العملية إن اللجنة خلصت إلى أنه لم يكن هناك أي شيء غير مناسب، وأنه لم يكن هناك ما يشير إلى إساءة استخدام السلطة، وأن هذا التاريخ الشخصي لن يعيق قدرته على القيام بالمنصب الأعلى.
وكان آخرون أقل ثقة بأن حياته الرومانسية لن تسبب مشاكل في المستقبل. قال أحد الأشخاص الذين عملوا مع لوني: “كنا نعلم دائمًا أنه سيعود ليعضه”. “لقد كانت مسألة متى.”
أثار المسؤولون التنفيذيون في الصناعة والمستثمرون تساؤلات حول ما إذا كان مجلس الإدارة قد أجرى المستوى المناسب من العناية الواجبة عند تعيين لوني في منصب الرئيس التنفيذي.
ورفضت شركة بريتيش بتروليوم التعليق بعد بيانها يوم الثلاثاء. ولم يستجب لوني على الفور لطلب التعليق.
وكان الضغط يتزايد بالفعل على لوني منذ التحقيق الداخلي الأول في مايو 2022، والذي لم يتم الكشف عنه علنًا في ذلك الوقت.
قاد لوني استراتيجية التحول الأكثر طموحا في هذا القطاع، وتعهد بالابتعاد عن النفط والغاز، مع زيادة الإنفاق على ما يسمى “محركات النمو الانتقالية” مثل شحن السيارات الكهربائية والوقود الحيوي. لكن العديد من المستثمرين ظلوا غير مقتنعين. تخلفت أسهم شركة بريتيش بتروليوم عن منافسيها منذ تعيينه في فبراير 2020.
وأظهرت دراسة استقصائية داخلية حديثة للشركة أن العديد من الموظفين كانوا يكافحون من أجل فهم الاستراتيجية. رداً على ذلك، بدأت شركة بريتيش بتروليوم هذا العام بدفعة لتحسين خططها وشرحها بشكل أفضل.
سعى هيلج لوند، رئيس شركة بريتيش بتروليوم، إلى تثبيت السفينة هذا الأسبوع، مما طمأن المستثمرين في سلسلة من الاجتماعات الطارئة بأن استراتيجية وعمليات شركة بريتيش بتروليوم لن تتأثر.
ومع ذلك، تكهن المساهمون حول ما إذا كانت شركة بريتيش بتروليوم ستظل ملتزمة بتحولها دون وجود لوني على رأس الشركة.
قال أحد كبار المساهمين: “سيكون من المثير للاهتمام أن تغير الإدارة كيفية تخصيص رأس المال لتحول الطاقة مقابل الطاقة التقليدية”.
قد يعتمد ذلك على من سيتم تسميته ليحل محل لوني. استبعد لوند نفسه من منصب الرئيس التنفيذي المقبل وقال إن البحث الداخلي والخارجي قد بدأ. وبعيدًا عن المديرين التنفيذيين لشركة بريتيش بتروليوم، فإن مارتن ويتسيلار – الذي فشل في أن يصبح الرئيس التنفيذي لشركة شل لصالح وائل صوان العام الماضي – ينظر إليه المحللون على أنه خيار محتمل.
لقد ارتكب لوني خطوات خاطئة من قبل. في أواخر عام 2021، أصبح هدفا لغضب الصحف الشعبية في المملكة المتحدة بعد أن وصف شركة بريتيش بتروليوم بأنها “آلة صرف آلي”، في وقت كانت فيه العديد من العائلات تعاني من ارتفاع فواتير الطاقة.
نشرت صحيفة ذا صن، الأكثر مبيعاً في المملكة المتحدة، صفحتها الأولى بخبر عن سقوطه هذا الأسبوع تحت عنوان “تكلفة أزمة المحبة”.
على الرغم من الاستقالة السريعة، قال موظفو شركة بريتيش بتروليوم إن الأجواء في المقر الرئيسي للشركة في سانت جيمس سكوير كانت “هادئة بشكل مدهش” هذا الأسبوع، مشيرين إلى أن العديد من الموظفين قد عملوا بالفعل من خلال عمليات إقالة مفاجئة للرؤساء التنفيذيين مرتين على الأقل من قبل.
استقال اللورد جون براون من منصب الرئيس التنفيذي لشركة بريتيش بتروليوم في عام 2007 بعد أن كذب على المحكمة بشأن كيفية لقاءه بشريكه. ثم ترك خليفته، توني هايوارد، الشركة في عام 2010 بعد انفجار منصة حفر في خليج المكسيك مما أسفر عن مقتل 11 شخصًا وأدى إلى أكبر تسرب نفطي على الإطلاق في المياه الأمريكية.
واصل هايوارد مسيرته المهنية في التنقيب عن النفط في كردستان العراق وعمل كرئيس لشركة جلينكور، بينما تلقى اللورد براون في نهاية المطاف تعاطفًا بسبب ظهوره كرجل مثلي الجنس، وتولى عددًا من الأدوار التجارية والحكومية العليا.
ولم يتضح بعد ما سيحدث للوني. وفي مقابلة مع صحيفة “فاينانشيال تايمز” في عام 2022، قال لوني، الذي ليس لديه أطفال، إن شركة بريتيش بتروليوم كانت حياته. قال: “لا أفعل الكثير غير ذلك”.
على المدى القريب، يمكن أن يجد نفسه في معركة مع صاحب العمل السابق بشأن ملايين الجنيهات الاسترلينية في مكافآت نهاية الخدمة واسترداد المكافآت. وبعد أن قاد شركة بريتيش بتروليوم إلى تحقيق أرباح قياسية بلغت 28 مليار دولار في العام الماضي، تضاعف أجر لوني إلى 10 ملايين جنيه إسترليني، بما في ذلك 6 ملايين جنيه إسترليني بموجب جائزة أسهم طويلة الأجل.
وقالت شركة بريتيش بتروليوم عندما أعلنت استقالته إنه لم يتم اتخاذ أي قرار “فيما يتعلق بأي مدفوعات مكافأة للسيد لوني”.
إحدى النكات العديدة التي تم تداولها في صناعة النفط هذا الأسبوع هي أن هذه قد تكون أكبر عملية تنظيف تقوم بها شركة بريتيش بتروليوم منذ التسرب النفطي في خليج المكسيك.
قام لوني بتعيين شركة Mishcon de Reya، وهي شركة محاماة مقرها لندن وتتمتع بسمعة تشبه سمعة فصيلة روتويللر في الدفاع عن مصالح عملائها، وفقًا لشخصين مطلعين على الوضع.
ومن ناحية أخرى، أصبح المساهمون والموظفون الحاليون والسابقون في شركة بريتيش بتروليوم يتساءلون على وجه التحديد عما حدث: فقد فشل بيان الشركة في معالجة العديد من الأسئلة، مثل ما إذا كان سلوك لوني أو العلاقات التي أخفاها عن مجلس الإدارة تعتبر مناسبة لشخص في منصبه.
ولم تذكر شركة بريتيش بتروليوم ما إذا كانت أي من العلاقات قد حدثت أثناء وجود لوني في منصبه الأعلى.
قال أحد المحللين المخضرمين في صناعة النفط: “المشكلة بالنسبة لأي شركة هي أن مظهرها سيئ للغاية”. “بالنسبة للجمهور، فإن الأمر يخاطر بالظهور وكأن الشركة المعنية لا تهتم”.
هل لديك معلومات عن هذه القصة؟ نريد أن نسمع منك. يمكن التواصل مع فريق التحقيقات لدينا بثقة على الرقم +44 777 570 5884 أو التحقيقات@ft.com.
