مثل معظم جراد البحر، سارع الزعيم الجمهوري في مجلس النواب في ولاية ماين إلى إكمال عمله قبل بقايا إعصار لي. كان النائب بيلي بوب فولكينغهام عائداً إلى منزله من البحر عندما ارتفعت موجة عملاقة، من العدم على ما يبدو، وارتفعت فوق قاربه.
بعد لحظات، وجد هو وزملاؤه الصيادون أليكس بولك أنفسهم غارقين في شمال المحيط الأطلسي البارد حيث شهدوا مشهدًا مرعبًا: انقلبت السفينة القوية التي يبلغ طولها 40 قدمًا والمصممة للصيد البحري، وما زالت مروحتها تدور ومحرك الديزل الخاص بها ينفث دخانًا أسود.
وروى فولكينجهام قائلاً: “لقد انقلب هذا القارب رأسًا على عقب في نانوثانية مثل لعبة حوض الاستحمام”.
حذرت الإدارة الوطنية للمحيطات والغلاف الجوي وخفر السواحل الأمريكية البحارة ظهر يوم الجمعة من أنهم بحاجة إلى البدء فورًا في وضع خطط لتجنب العاصفة الجارفة – عندما كان فولكينجهام يتجه إلى منزله في وينتر هاربور، على بعد بضعة أميال شرق جزيرة ماونت ديزرت. وحديقة أكاديا الوطنية.
عانى فولكينجهام من عين سوداء وكسر في الوجه وشفة مخيطة، واعتبر بولك ونفسه محظوظين لبقائهما على قيد الحياة يوم الاثنين. وقال فولكينجهام إن بولك كسر ذراعه ومعصم ذراعه الأخرى وأصيب بجرح كبير في وجهه.
تكشفت محنتهم بعد ظهر يوم الجمعة حيث بدأت المياه في خليج ماين بالفعل في الاضطراب. لكن الأمر لم يكن قاسيًا بدرجة كافية لمنع جراد البحر من إنهاء عملهم.
وقال فولكينجهام إنه على الرغم من الأمواج المتلاطمة التي يتراوح ارتفاعها بين 5 و8 أقدام قبالة الشاطئ، فإن البحار كانت هادئة نسبيًا. كان الاثنان يشاهدان الأمواج وهي تصطدم بالشاطئ على إحدى الجزر وكانا على وشك التوجه نحو الميناء عندما لاحت الموجة كبيرة.
وقدر فولكينجهام أن ارتفاع الانتفاخ ربما كان 40 قدمًا. ولم يكن أمامه سوى ثانية واحدة للرد، فضغط على دواسة الوقود.
“كان أمرًا سرياليًا أن ترى جدارًا من الماء يقترب منك بهذه الطريقة. ليس من الطبيعي أن ترى الماء يأتي إليك جانبيًا. لقد كان فوقنا. لا أعرف كم كان ارتفاعها الإجمالي. قال: “لكنها كانت فوقنا”.
والشيء التالي الذي عرفه هو أنه كان يسبح بعيدًا عن القارب. وقال فولكينجهام إن بولك ابتلع بعض الهواء داخل السفينة المقلوبة ودفعها بذراعه الجيدة وظهر على الجانب الآخر.
كان محرك القارب لا يزال يعمل بطريقة ما، وكان الدخان الأسود يتجشأ والمروحة تدور.
صعد فولكينجهام إلى جزء مسطح من مؤخرة القارب المقلوب وأمسك بولك بذراعه الجيدة لمساعدته في الوصول إلى بر الأمان أيضًا. وذلك عندما أدرك فولكينجهام أن قوة الموجة قد سحبت سرواله القصير وسراويله الرياضية إلى كاحليه. استخدم بنطالًا رياضيًا لوقف النزيف من رأس بولك.
لقد خلعوا جلودهم الزيتية وأحذيتهم وانتظروا المساعدة. لقد اختفى هاتف فولكينجهام. ربط فولكينغهام جلوده الزيتية، وهي المعدات المقاومة للماء التي يرتديها الصيادون في البحر، بطريقة يمكن استخدامها للتعويم في حالات الطوارئ. لقد علقوا آمالهم على أن يتم رصدهم أو تنبيه خفر السواحل من خلال منارة تحديد المواقع في حالات الطوارئ، والتي يتم تنشيطها عن طريق التعرض للماء.
وحلقت عدة طائرات في السماء ومرت عدة قوارب جراد البحر على مسافة بعيدة، لكن لم يراها أحد. في هذه الأثناء، استجاب خفر السواحل للمنارة، وأبلغ زوجة فولكينجهام الساعة 12:20 ظهرًا وكان البحث مستمرًا.
وقال فولكينجهام إنه على الرغم من إصابة بولك بجروح خطيرة، إلا أنه كان آمنًا وشعر أن الله كان يراقب بينما تم دفع بقايا الحطام والحطام من قاربه إلى الشاطئ. لكن قاربه بقي في مكانه ولم يغرق على الفور. في الواقع، ارتفعت درجة حرارة الشمس التي تضرب على الهيكل الأسود، مما وفر للرجال بعض الراحة من مياه المحيط الباردة.
“كنت أعلم أن الوضع سيئ ولكن لم يكن لدي أي خوف. لا أستطيع شرح علم الأدرينالين أو أي من تلك الأشياء الأخرى. كل ما أعرفه هو أنه كان حضور الله».
كان منقذهم صيادًا مألوفًا. كان ابن عمه، ميكي فولكينجهام، أول من عثر عليهم في الساعة 1:18 مساءً، فنقلهم إلى قارب جراد البحر الخاص به وهرع إلى الشاطئ، حيث نقلتهم سيارة إسعاف إلى المستشفى.
غرق قاربهم.
بدأت محنتهم عندما كان خفر السواحل يطلب من البحارة تسريع الاستعدادات النهائية للإعصار لي، الذي لا يزال إعصارًا من الفئة الأولى على بعد أكثر من 400 ميل إلى الجنوب. أرسلت خدمة الأرصاد الجوية الوطنية تحذيرًا يتضمن دعوة للعمل، لتنبيه البحارة بأحرف غامقة إلى أنهم “يجب عليهم تنفيذ خطط التجنب الآن”.
كان البعض، مثل فولكينجهام، ينهون للتو حصتهم من جراد البحر. وكان آخرون يسحبون الأفخاخ من الماء، أو يأخذونها إلى مياه أكثر أمانًا بعيدًا عن الشاطئ.
وقالت الضابطة ديولاندا كاباليرو إن خفر السواحل لا يستطيع منع البحارة من الخروج في الأحوال الجوية القاسية، لكنهم بذلوا قصارى جهدهم لتزويدهم بالمعلومات لأخذ العاصفة على محمل الجد.
“لقد وضعنا هذه النصائح للتأكد من أن الناس آمنون ويبذلون قصارى جهدهم. قلنا عدة مرات أن المحيط لا يرحم. قال كاباليرو: “لا يمكننا حقًا منع الناس من الخروج – فالأمر في النهاية على مسؤوليتهم الخاصة”.
فولكينجهام، 44 عامًا، في إجازة من الهيئة التشريعية بدوام جزئي في ولاية ماين حتى تبدأ جلستها التالية في أوائل العام المقبل. تم انتخابه لعضوية الهيئة التشريعية في عام 2018 وعمل في صيد جراد البحر طوال حياته.
وقال يوم الاثنين إنه شعر وكأن شاحنة دهسته. ومع ذلك، فإن النداء الوثيق لن يمنعه من العودة إلى البحر.
