في يناير 2020، وافق زاك بيريت على ما بدا وكأنه صفقة العمر.
كان ينوي بيع شركته الناشئة في وادي السيليكون “بلايد” إلى شركة فيزا مقابل أكثر من خمسة مليارات دولار، ليحقق ثروات لنفسه ولموظفيه وقائمة من المستثمرين الكبار. لكن الوباء العالمي والحكومة الأمريكية سرعان ما قلبا خططه رأسا على عقب.
أنهت Plaid وVisa الصفقة بسبب تدقيق مكافحة الاحتكار من قبل الجهات التنظيمية بعد 12 شهرًا من الموافقة عليها. في غضون ذلك، عززت أزمة كوفيد – 19 أعمال Plaid، حيث اعتمد العملاء العالقون في منازلهم بشكل متزايد على نوع الخدمات المصرفية الرقمية التي ساعدت الشركة في تسهيلها.
يتيح Plaid للعملاء ربط حساباتهم المصرفية بتطبيق خارجي ومشاركة البيانات المطلوبة، سواء كان ذلك مع مقرض الرهن العقاري عبر الإنترنت أو تطبيق تحويل الأموال أو منصة تداول رقمية. في المقابل، تدفع هذه التطبيقات المالية رسومًا لـ Plaid.
بحلول نيسان (أبريل) 2021، كانت الشركة قد أغلقت جولة تمويل قدرت قيمتها بنحو 13.4 مليار دولار، أي أكثر من ضعف السعر الذي خططت فيزا لدفعه. إذا نظرنا إلى الوراء، يصف بيريت الأشهر الـ 18 التي اتخذ فيها قرارًا ببيع الشركة التي أمضى ما يقرب من 10 سنوات في بنائها، ثم تراجع عنها بينما كان يتنقل أيضًا في بداية الوباء بأنها “أصعب فترة في حياتي على الإطلاق”.
قال الرجل البالغ من العمر 35 عاماً، والذي يشغل منصب الرئيس التنفيذي لشركة Plaid منذ أن أسس الشركة في عام 2013 مع زميله ويليام هوكي: “لقد تعلمت الكثير من الأشياء”.
كان التحدي الكبير يتمثل في التوفيق بين النمو السريع في الأعمال التجارية وحالة عدم اليقين لدى الموظفين، الذين يتعاملون بالفعل مع أزمة صحية، بشأن ما إذا كانت صفقة Visa ستمضي قدمًا أم لا.
قال بيريت إنه أدرك أن الحاجة إلى التواصل – وفي بعض الأحيان “الإفراط في التواصل” – كانت ضرورية لتجاوز هذه الفترة من الاضطراب. لقد أطلق قاعات بلدية على مستوى الشركة مرتين في الأسبوع حيث يمكن للموظفين طرح أي أسئلة لديهم.
“هناك أوقات يحتاج فيها فريقك إلى السماع منك كل يوم. إنهم بحاجة إلى قائد في المقدمة والوسط. الأمور تتغير بسرعة كبيرة. قال بيريت: “إنهم بحاجة إلى التوجيه ويحتاجون فقط إلى اتخاذ قرار واضح حقًا”.
وأضاف: “في حين أن البعض قد يصف ذلك بأنه ليس الشكل الأكثر كفاءة للقيادة، فإنه بالنسبة لنا كان الأفضل على الإطلاق”. “إن الحفاظ على تركيز الفريق على الأشياء الصحيحة والإجراءات التي يتعين عليهم اتخاذها من خلال الإفراط في التواصل في تلك الفترة كان القرار الصحيح تمامًا.”
وكان الأمر الحاسم أيضاً هو وضوح أن هدف الشركة – وهو “إضفاء الطابع الديمقراطي على الخدمات المالية من خلال التكنولوجيا” – لم يتغير.
قال بيريت: “المهمة بالكاد تتغير”. “على الرغم من ذلك، قد يتم تعديل الأهداف بناءً على حقيقة حدوث كوفيد. أو حقيقة أن لدينا صفقة لا تنتهي في النهاية”.
نشأ بيريت في كليمونز بولاية نورث كارولينا، التي وصفها بأنها “في وسط اللامكان”. وهناك رأى عدم كفاءة الصناعة المصرفية الأمريكية، مع ابتعاد الجيران عن حفنة صغيرة من المقرضين المحليين في البلدة.
“كان عليهم القيادة لمدة ساعة أو أكثر إلى مدينة كبيرة فقط. . . ” . . لمحاولة الحصول على قرض عقاري أو قرض لشراء سيارة”.
بعد تخرجه من جامعة ديوك في عام 2010 بشهادات في الكيمياء والأحياء، تولى دورًا استشاريًا لشركة Bain & Co، حيث التقى بالهوكي.
ومن خلال العمل مع المؤسسات المالية، حدد الرجلان الطلب غير الملباة لمساعدة المستهلكين على إدارة حياتهم المالية بشكل أفضل؛ في عالم أحدثت فيه أجهزة iPhone ثورة في جميع جوانب الحياة اليومية تقريبًا، ظلت الخدمات المصرفية والمالية متماثلة بشكل عنيد.
عندما أنشأوا “بلايد” في عام 2012، في البداية في نيويورك قبل أن ينتقلوا لاحقًا إلى سان فرانسيسكو، كان ذلك بعد وقت قصير من حركة “احتلوا وول ستريت”. وقال بيريت: “ظهرت مشاعر مفادها أن المستهلكين كانوا محبطين من جودة وانتشار المنتجات المالية التي تمكنوا من الوصول إليها”.
وبعد إنشاء عدد قليل من تطبيقات التمويل الاستهلاكي التي لم يتم إطلاقها مطلقًا، قرروا التركيز على البنية التحتية التقنية التي يمكن أن تمكن تطبيقات التكنولوجيا المالية المزدهرة الأخرى من التفاعل مع الحسابات المصرفية لعملائها.
كان بيريت يتوقع في البداية أن يبيع هذا البرنامج إلى البنوك نفسها، لكن المقرضين أبدوا اهتمامًا ضئيلًا بمساعدة أطراف ثالثة على بيع المنتجات لعملائهم. لذلك بدأت Plaid العمل مع شركات التكنولوجيا المالية. أصبح Venmo، وهو تطبيق تحويل الأموال الشهير، أحد عملائه الرئيسيين الأوائل وأصبح لدى Plaid الآن أكثر من 8000 عميل، بما في ذلك PayPal وShopify وGoogle.
تشارك Plaid البيانات إما عن طريق الاتصال بالحساب البنكي للعميل من خلال واجهة برمجة التطبيقات (واجهة برمجة التطبيقات) التي تم تصميمها للسماح لموقعين على الويب بالتواصل بسهولة مع بعضهما البعض، أو عن طريق تسجيل الدخول إلى حساب مصرفي وكشط البيانات الضرورية.
وقد اجتذب “تقطيع الشاشة” هذا التدقيق القانوني والانتقادات من عدد من المصرفيين، بما في ذلك الرئيس التنفيذي لبنك جيه بي مورجان تشيس، جيمي ديمون. بالنسبة لبيريه، كان الأمر عبارة عن توازن دقيق بين اثنين من أصحاب المصلحة، مع استمرار الوصول إلى المنصات المصرفية المركزية لأعمال Plaid. ومرة أخرى، قال إن التواصل أمر حيوي.
وأشار إلى أنه “لا يغيب عن بالنا أن السماح للمستهلكين بربط حساباتهم المصرفية بتطبيقات أخرى يمكن أن يولد منافسة لبنك معين”. “ولكن على الجانب الآخر، ما نراه فعليًا هو أنه في كثير من الأحيان عندما يربط المستهلك حسابه المصرفي بشيء جديد، فإنه في الواقع أكثر ولاءً للبنك الأول الأساسي.”
تعتبر بلايد الآن العديد من البنوك الكبيرة كعملاء ومستثمرين، بما في ذلك أذرع إدارة الأصول في جيه بي مورجان، وجولدمان ساكس، وأمريكان إكسبريس.
بعد فشل عملية البيع لشركة Visa، استفادت Plaid من نموها السريع خلال الوباء من خلال تأمين تمويل جديد بقيمة 425 مليون دولار من المستثمرين بما في ذلك Altimeter Capital Management وSilver Lake Partners وRibbit Capital.
ومنذ ذلك الحين، انقلبت البيئة مرة أخرى، مع انخفاض تقييمات التكنولوجيا المالية مع قيام البنوك المركزية برفع أسعار الفائدة لمكافحة التضخم. بالنسبة لشركة Plaid، كان ذلك يعني كبح جماح بعض المشاريع، بما في ذلك أجزاء من توسعها الدولي. وخفضت الشركة 20 في المائة من قوتها العاملة في ديسمبر/كانون الأول.
واعترف بيريت قائلاً: “في هذه الحالة، لقد قطعنا خطوات قليلة للأمام، وهذه حقيقة يصعب مواجهتها”.
ومع ذلك، فهو لا يزال مقتنعًا بأن البقاء كشركة مستقلة خلال الوباء، والاستفادة من النمو الذي جلبه، كان أفضل طريق.
وهو الآن يعطي الأولوية لطرح عام أولي نهائي لشركة Plaid، بدلاً من محاولة بيع آخر. “نحن لسنا في عجلة من أمرنا للوصول إلى هناك. ولكن هذا هو الاتجاه بالتأكيد”.
بالنسبة لأي رواد أعمال يفكرون في بيع أعمالهم، يقدم بيريت نصيحة واحدة: “تحدث إلى كل شخص يمكنك التحدث إليه. إذا كان الناس يفكرون في عمليات استحواذ كبيرة، آمل أن يتصلوا بي. سأكون سعيدًا بالمساعدة.”
