عندما قررت شركة شل الانسحاب من أعمالها الناشئة في قطاع الطاقة المنزلية بالتجزئة في المملكة المتحدة وألمانيا في وقت سابق من هذا العام، كان أحد المنافسين ينتظرها.
تدفع شركة Octopus Energy مبلغًا لم يكشف عنه لقسم شل في صفقة من المقرر أن تكتمل هذا العام، مما يحول الشركة التي يوجد مقرها في لندن إلى ثاني أكبر مورد للبيع بالتجزئة في بريطانيا، بعد شركة British Gas، مع 6.5 مليون عميل.
هذه الخطوة هي أحدث خطوة في الصعود السريع لشركة Octopus منذ تأسيسها في عام 2016، مدعومة بتمويل من أصحاب رؤوس الأموال الاستثمارية ورياح مساعدة مفيدة في التحول نحو الطاقة النظيفة.
ووصف جريج جاكسون، مؤسس الشركة ورئيسها التنفيذي، الأيام الأولى للمجموعة بأنها كانت بمثابة “معركة شوارع” حيث كانت تسابق لبناء قاعدة كبيرة من العملاء.
هذه الغرائز المتقلبة ومنصة خدمة العملاء للشركة، Kraken، دفعت البعض إلى تشبيه شركة Octopus Energy بشركة ناشئة في مجال التكنولوجيا بدلاً من كونها شركة بريطانية تقليدية.
ولكن مثل العديد من الشركات الناشئة في مجال التكنولوجيا، لم تحقق الشركة بعد أرباحًا سنوية، على الرغم من أنها تعمل الآن في 17 دولة وحققت إيرادات العام الماضي بقيمة 4.2 مليار جنيه إسترليني، حيث توفر الغاز والكهرباء للمنازل ولكنها أيضًا تولد طاقة الرياح وتؤجر السيارات الكهربائية ومحطات الطاقة. تركيب المضخات الحرارية والألواح الشمسية.
وردا على سؤال عما إذا كان ينبغي للمستثمرين أن يتوقعوا تحقيق أرباح قريبا، قال جاكسون، وهو رجل أعمال متسلسل، إنه لا يزال يركز على النمو. “نحن نسير على الطريق الصحيح نحو ما يهمنا حقًا، وهو بناء أعمال عالمية في مجال الكهرباء.
وقال: “سوف نستثمر في النمو لفترة طويلة قادمة”. “إنه خيار بالنسبة لنا عندما نختار تحقيق الربح.”
ساعدت مؤهلات شركة أوكتوبوس كشركة معطلة في الفوز بدعم المستثمرين، بما في ذلك شركة Generation Investment Management، التي يرأسها نائب الرئيس الأمريكي السابق آل جور، لكنها قد تحتاج إلى تحسين عقلية الشركة الناشئة الآن التي تخدم أكثر من خمس الأسر البريطانية.
قدمت شركة أوكتوبوس منافسة شديدة، وهي حتى الآن أكبر فائز في حملة من قبل هيئة التنظيم في المملكة المتحدة أوفجيم، لتغيير هيمنة ما يسمى بالموردين الستة الكبار على مدى العقد الماضي.
وقد ثبت أن هذا الجهد مثير للجدل. انهارت العشرات من الشركات المنافسة لشركة أوكتوبس عندما بدأت أزمة الطاقة في عام 2021، ثم تفاقمت في العام التالي، مما أدى إلى كشف مجموعة من الشركات التي تعاني من نقص رأس المال وسوء الإدارة.
خرجت شركة الأخطبوط بشكل أقوى من بين الحطام، حيث استحوذت على شركة Bulb Energy في عملية مثيرة للجدل العام الماضي، مضيفة 1.5 مليون عميل، وكذلك شركة Avro Energy، التي زودت أكثر من 580 ألف أسرة.
وهي الآن جزء من “الستة الكبار” الجدد الذين يهيمنون على السوق – الموردين القدامى “بريتش غاز”، و”إي دي إف”، و”إي. أون”، و”سكوتيش باور”، إلى جانب منافس آخر، “أوفو”. إن حصتها السوقية مجتمعة البالغة 91 في المائة هي حصة أكبر مما يمتلكه كبار الموردين منذ عام 2017 على الأقل، وفقا لبيانات من شركة كورنوال إنسايت.
فهل أصبحت الأسر في وضع أفضل في ظل هذه النسخة الجديدة من النظام؟ وأدت أزمة الطاقة إلى خنق المنافسة على مدى العامين الماضيين، مع التفاف التعريفات حول الحد الأقصى للسعر الذي حددته Ofgem.
دافع جاكسون عن دور الشركة في السوق، مدعيًا أنها تفوقت على الآخرين في خدمة العملاء وجلبت الابتكار.
وقال: “في السابق، كان من الممكن أن يكون لديك عدد كبير من الشركات، ولكن لم يكن هناك تمايز”. “كان الأمر أشبه بالنزول إلى السوق، حيث كان هناك عدد كبير من الأشخاص يبيعون أشياء متطابقة، كل منهم يصرخ بصوت أعلى من الآخر”.
يتضمن هذا الابتكار المشاركة في مخطط جديد، تديره شركة National Grid، حيث تم الدفع للأسر في الشتاء الماضي لخفض استخدام الكهرباء في أوقات الذروة إذا كانت الشركة المشغلة تخشى من نفاد الكهرباء.
وقد قدمت شركة الشبكة الوطنية ما يسمى “خطة مرونة الطلب” كأداة للتعامل مع الظروف الاستثنائية في الشتاء الماضي، عندما تم تقليص الإنتاج من أسطول الطاقة النووية الفرنسي وكانت هناك مخاوف بشأن إمدادات الغاز في أعقاب الغزو الروسي لأوكرانيا.
ودفع هذا المخطط إلى نشر صور على وسائل التواصل الاجتماعي لعائلات تجلس على ضوء الشموع أثناء مشاركتها، لكن جاكسون يقول إن أولئك الذين فعلوا ذلك في الواقع انتهى بهم الأمر إلى الحصول على “كهرباء مجانية” طوال اليوم. ومن المتوقع أن تلعب مثل هذه المخططات دورا أكبر في نظام الطاقة الذي تهيمن عليه مصادر الطاقة المتجددة، حيث يقول المؤيدون إنها تقلل من كمية البنية التحتية الجديدة اللازمة.
قال جاكسون: “لقد أمضينا سنوات في العمل مع National Grid لمساعدتهم على رؤية الفوائد والإمكانات”.
وقال: “إذا حصلت على محصول وفير من الطاقة الخضراء، فستحصل على طاقة رخيصة”. “إذا لم يكن لدينا محصول وفير، فيمكننا أن ندفع لك مقابل استخدام كميات أقل في الأوقات التي يكون فيها نقص المعروض.”
تقوم شركة Octopus ببناء أعمالها حول إدارة وتحسين النمو في إمدادات الكهرباء من المصادر المتجددة، على سبيل المثال من خلال تطوير البرامج والتعريفات لتحسين شحن المركبات الكهربائية، وهي نقطة منافسة متزايدة في السوق.
قال توم جوسويل، رئيس الأسواق الاستهلاكية في شركة كورنوال إنسايت: “مع المجموعة الحالية من الموردين الكبار، فإن المشهد مختلف بعض الشيء”. “هناك أمثلة حيث كان هناك الكثير من الابتكارات، وقد أفاد ذلك المستهلكين.”
لم يكن الصعود السريع لشركة Octopus خاليًا من الجدل: فقد تم رفعه إلى المحكمة العليا من قبل المنافسين بما في ذلك Scottish Power وشركة الغاز البريطانية Centrica في نوفمبر، الذين جادلوا بأن الحكومة فضلت الشركة بشكل غير عادل في صفقتها للاستحواذ على شركة Bulb. وقال الأخطبوط إن القضية كانت “يائسة”، قبل السماح بالمضي قدمًا في الصفقة.
سيكون الاختبار الرئيسي الآن هو آفاق برنامج Kraken وKraken Flex الذي تقوم شركة Octopus بترخيصه لموردين آخرين لإدارة حسابات العملاء وإرسال واستخدام الكهرباء من الأصول المتجددة.
وساعدت هذه التكنولوجيا في جذب شركة Generation Investment Management، التي استثمرت 311 مليون جنيه إسترليني في شركة Octopus Energy مقابل حصة 9 في المائة، بالإضافة إلى مساهمين آخرين بما في ذلك شركة Tokyo Gas اليابانية وشركة Origin Energy الأسترالية.
تستضيف Kraken الآن حوالي 30 مليون حساب وتشكل حوالي نصف قيمة مؤسسة Octopus Energy، ويهدف جاكسون إلى زيادة ذلك إلى 100 مليون بحلول عام 2027.
مع ذلك، في حين أن أعمال كراكن مربحة، فإن شركة أوكتوبوس ليست كذلك: فقد أعلنت عن خسارة العام الماضي بقيمة 165.7 مليون جنيه إسترليني. وقال جاكسون إن “الأعمال الأساسية كانت في الأساس متعادلة” ولكنها ساعدت في دعم فواتير العملاء.
وأضاف أن بريطانيا “مكان عظيم لبدء الأعمال التجارية”، على الرغم من أنها لم تحقق نجاحا كبيرا في مساعدة الشركات على النمو.
وقال: “أعتقد أن بريطانيا توفر بيئة أقل ملاءمة لإنشاء شركتي جوجل وأمازون”. “ستتعرض للسخرية إذا قلت ذلك في بريطانيا – بينما في أمريكا تقوم بزيادة الاستثمار”.
