في عام 1997، التقت عالمة الكيمياء الحيوية المجرية كاتالين كاريكو بباحث آخر مكافح، وهو عالم المناعة الأمريكي درو وايزمان، بينما كانا يصطفان لتصوير الأوراق العلمية في جامعة بنسلفانيا. بعد التعاطف مع نقص التمويل لعملهما، وجد العالمان اهتمامًا علميًا مشتركًا – الجزيء الجيني RNA – وقررا التعاون.
وقد حققت شراكتهم هذا الأسبوع قمة الاعتراف العلمي. وفاز كاريكو (68 عاما) ووايسمان (64 عاما) بجائزة نوبل في الطب التي تبلغ قيمتها مليون دولار لاكتشافاتهما التي أدت إلى لقاحات الحمض النووي الريبي المرسال التي أوقفت المد المتزايد لعدوى فيروس كورونا أثناء الوباء، وأنقذت ملايين الأرواح وحققت مبيعات بقيمة 117 مليار دولار أمريكي. الشركات المصنعة BioNTech/Pfizer وModerna.
وعلى مدى أكثر من عقد من الجهود المشتركة، توصل الثنائي إلى كيفية التعامل مع mRNA، وهو الجزيء الذي يترجم الجينات إلى بروتينات، إلى شكل مستقر يمكن استخدامه في تطوير الأدوية واللقاحات.
ولكن في حين تحمل كلا العالمين سنوات من النضال المهني في طريقهما إلى الإشادة الهائلة التي استقبلت نجاح لقاحات mRNA ضد كوفيد – 19، كان على كاريكو التغلب على نكسات أكبر من وايزمان.
في عام 2012، تمت ترقية وايزمان إلى منصب أستاذ متفرغ في جامعة بنسلفانيا. وفي العام التالي، “طُردت كاريكو من ولاية بنسلفانيا، وأُجبرت على التقاعد”، كما قالت لمنظمة نوبل بعد الإعلان عن الجائزة يوم الاثنين. وقالت لها الجامعة في مقابلة عام 2020 إن عملها لا يرقى إلى مستوى جودة أعضاء هيئة التدريس.
ومع ذلك فإن التزام العالمة بعملها لم يتعثر. وقالت: “عندما أنهيت خدمتي، لم أشعر بالأسف على نفسي”. “عليك أن تركز كل طاقتك على البحث عن الخطوة التالية.”
سافرت كاريكو إلى أوروبا في نفس العام، برفقة ابنتها سوزان فرانسيا، بطلة التجديف الأولمبية الأمريكية، للمشاركة في إحدى المنافسات. خلال الرحلة، زارت شركة BioNTech، التي كانت آنذاك شركة ألمانية غير معروفة، حيث التقت بمجموعة من المتحمسين للحمض النووي الريبوزي المرسال. وقالت لاحقًا: “كانت هذه هي المرة الأولى في حياتي التي لم أضطر فيها إلى شرح أن الحمض النووي الريبوزي جيد، لأن جميع الأشخاص الذين كانوا هناك كانوا مؤمنين”. في ذلك الوقت، اعتقد العديد من أعضاء المجتمع العلمي أن اللقاحات المعتمدة على الحمض النووي الريبوزي (RNA) لم تكن مسعى ممكنًا.
عرض عليها أوغور شاهين، الرئيس التنفيذي لشركة BioNTech، على الفور منصب نائب رئيس الأبحاث. وافقت، على الرغم من بقاء عائلتها في ولاية بنسلفانيا، مما أدى إلى ما يقرب من عقد من السفر المكثف عبر المحيط الأطلسي. وفي عام 2022، عادت إلى الولايات المتحدة بينما ظلت مستشارة خارجية للشركة.
نشأت كاريكو، ابنة جزار، في سهول وسط المجر. لم تولد في ثروة، بل عاشت عائلتها في غرفة واحدة يدفئها موقد نشارة الخشب. ولكن بعد أداء متميز في المدرسة، ذهبت لدراسة علم الأحياء والكيمياء الحيوية في جامعة زيجيد، وحصلت على درجة الدكتوراه في عام 1982.
بعد أن فقد مختبرها تمويله، هاجرت كاريكو إلى الولايات المتحدة في عام 1985 مع زوجها المهندس بيلا فرانسيا، وابنتهما سوزان البالغة من العمر عامين. لقد نجحوا في التهرب من قيود تصدير العملة عن طريق خياطة 900 جنيه إسترليني، التي حصلوا عليها من السوق السوداء بأموال من بيع سيارتهم، في دمية دب.
بمجرد وصوله إلى أمريكا، عمل كاريكو كباحث ما بعد الدكتوراه في جامعة تيمبل قبل أن ينتقل إلى بنسلفانيا في عام 1989 لدراسة mRNA. واصلت أبحاثها خلال التسعينيات، واستمرت على الرغم من رفض المنح ورفض بن وضعها على مسار التثبيت نحو منصب أكاديمي آمن.
أدى التعاون مع وايزمان في عام 2005 إلى ما كان يُنظر إليه بأثر رجعي على أنه بحث أساسي في تاريخ أبحاث الحمض النووي الريبوزي المرسال، على الرغم من أن قلة من الزملاء أدركوا أهميته في ذلك الوقت.
وبعد رفضها من قبل مجلتين رائدتين، تم نشر الدراسة من قبل Immunity. لقد أظهر كيف يمكن تعديل وحدات البناء الجزيئية للـ mRNA بحيث يمكنها توصيل تعليمات بناء البروتين إلى الخلايا البشرية دون إثارة التهابات مدمرة. وكان هذا اختراقا هاما. كان رد الفعل السلبي للجهاز المناعي تجاه الحقن يعتبر في السابق عائقًا خطيرًا أمام هذه التكنولوجيا.
في نهاية المطاف، تحول المد لصالح نهج mRNA الذي ابتكره الثنائي، في الوقت المناسب للإنتاج السريع للقاحات كوفيد في عام 2020 – ولكن ليس في الوقت المناسب لإنقاذ مسيرة كاريكو الأكاديمية. وهي اليوم تتولى منصب أستاذ مساعد في جامعة بنسلفانيا، وقد أغدقتها قيادة الجامعة بالثناء عليها عندما حضرت احتفالات جائزة نوبل هناك.
الباحثون في مجال كاريكو معجبون جدًا بكرمها ومثابرتها. «تفانيها طوال حياتها في سبيل العلم. . . يقول زولتان كيس، خبير الحمض النووي الريبوزي المرسال في جامعة شيفيلد: «إنه أمر رائع». “هي . . . يمكن أن تكون انتقادية ومباشرة مع الآخرين، لكن المشكلة التي تواجهها لمساعدة الباحثين الشباب مثيرة للإعجاب.
يقول جون تريجونينج، أستاذ علم مناعة اللقاحات في إمبريال كوليدج لندن: “إنها تعطينا درسا في الاستمرار في العمل عندما تعلم أنك على حق”.
في مقابلتها للحصول على جائزة نوبل، قالت كاريكو للباحثات: “ليس عليك الاختيار بين تكوين أسرة (والعلم). . . سوف يراقبك طفلك و (يتبع) المثال الذي تقدمه.
لكن رسالة كاريكو الأكثر تكرارًا للعلماء هي الاستمتاع بعملهم، بغض النظر عن أي صعوبات قد يواجهونها. وبينما كانت الأجواء تتدفق في حفل توزيع جوائز نوبل، قالت لزملائها: “أتمنى لكم جميعاً المثابرة. . . و استمتع. افعل أشياء عظيمة ولا تستسلم بهذه السهولة.”
