إذا كانت السيدة شارون وايت قد اتخذت قرارها بالفعل بشأن التنحي عن منصب رئيس جون لويس وويتروز الشهر الماضي، فإن ذلك لم يظهر.
في 14 سبتمبر، حذرت من أن إكمال خطة التحول التي بدأتها سيستغرق عامين آخرين مع استمرار التضخم في رفع التكاليف – لكنها قالت إن الإدارة العليا ستكون موجودة لإنجازها.
ولن تكون من بينهم بعد إبلاغ مجلس الإدارة هذا الأسبوع بأنها لن تسعى لولاية ثانية في أكبر شركة مملوكة للموظفين في المملكة المتحدة عندما تنتهي ولايتها الحالية في فبراير 2025. وسيجعلها القرار أقصر رئيس في المجموعة. تاريخ 159 سنة.
وسيتولى خليفتها واحدة من أصعب الوظائف في مجال البيع بالتجزئة. لن يسعى هو أو هي فقط إلى إعادة المجموعة إلى الربحية مع الحفاظ على غطاء للتكاليف والحفاظ على قدرتها التنافسية في المتاجر وعلى الإنترنت، بل سيفعلون ذلك تحت وهج التدقيق العام المكثف باعتباره الوجه العام لمتاجر التجزئة المحبوبة في وسط إنجلترا.
وقال أحد كبار الموظفين الذين يعملون معها: “نحن لسنا مندهشين في الواقع بشأن نقطة النهاية (لوايت) ولكننا مندهشون من المفاجأة الواضحة”. “لا يقوم تجار التجزئة بأشياء مثل هذه قبل التداول في عيد الميلاد إلا إذا كنت مضطرًا لذلك تمامًا، ولم تكن هي مضطرة لذلك على الإطلاق.”
قال أشخاص مقربون من الشركة إنه لا يوجد شيء غير عادي بشأن توقيت الإعلان وأشاروا إلى مدة الإشعار المماثلة التي قدمها سلفها السير تشارلي مايفيلد في عام 2018 قبل مغادرته في نهاية المطاف في عام 2020. لقد كان ذلك جزءًا من عملية خلافة منظمة، وقالت الشركة يوم الاثنين.
لكن الموظف أضاف: “أعتقد أن خيبة الأمل ستكون متسقة في جميع المجالات. . . بالنسبة للبعض، سيكون ذلك بمثابة خيبة أمل لأن شخصًا محبوبًا ومحترمًا حقًا، والذي رسم شخصية ملهمة للغاية، سيرحل. بالنسبة للآخرين سيكون من خيبة الأمل أن الشخص الذي جاء ووعد بالكثير، لم يفي به.
كانت وايت أول امرأة تقود الشركة ولا تزال واحدة من النساء القلائل ذوات البشرة الملونة اللاتي أدرن واحدة من أكبر العلامات التجارية في بريطانيا. إن إدراجها في تكريم الملكة إليزابيث الثانية للعام الجديد لعام 2020 وزواجها من الاقتصادي البارز السير روبرت تشوت منحها شهرة أوسع من معظم أقرانها في قطاع البيع بالتجزئة.
كانت وايت، التي كانت تدير في السابق هيئة تنظيم وسائل الإعلام Ofcom وكانت من كبار موظفي وزارة الخزانة، تفتقر إلى الخبرة في مجال البيع بالتجزئة عندما انضمت. ليس لديها وظيفة أخرى مدرجة وليست في إطار منصب رئيس هيئة الإذاعة البريطانية، وفقًا لأشخاص مقربين منها، وسط تكهنات إعلامية بإمكانية تجنيدها للمساعدة في إدارة هيئة الإذاعة العامة. وإذا تم العثور على خليفة لها قبل فبراير 2025، فسوف تتنحى، وفقًا لشخص مطلع على العملية.
“هل فوجئت؟ “لا. كانت الإشارة الرئيسية هي تعيينها رئيسًا تنفيذيًا”، قال رئيس شركة تجزئة أخرى، في إشارة إلى تعيين رئيس شركة Hovis السابق نيش كانكيوالا في شهر مارس كأول رئيس تنفيذي لجون لويس على الإطلاق.
تشير هذه الخطوة إلى أن “هناك اعترافًا بأنها لا تشعر بالراحة حقًا…”. . . قال الشخص: “إنني أدير في الواقع الأعمال اليومية”. وأضافوا أنها “واجهت وقتًا عصيبًا” لأن بعض متاعب جون لويس وويتروز ورثت وتفاقمت بسبب الوباء وضغط تكلفة المعيشة.
تحت قيادة وايت، حققت المجموعة بالفعل وفورات في التكاليف بقيمة 300 مليون جنيه إسترليني، مع 600 مليون جنيه إسترليني أخرى سيتم تسليمها بحلول عام 2028. وقد قامت بمعالجة صافي ديونها، التي تبلغ حاليًا 1.9 مليار جنيه إسترليني مقارنة بـ 3.6 مليار جنيه إسترليني في عام 2015 بعد أزمة الديون. فترة التوسع الكبير للمتاجر وعمليات التجارة الإلكترونية.
في شهر مايو، خسرت وايت تصويتًا أجراه مجلس شراكة متاجر التجزئة – مجموعة من حوالي 60 موظفًا يمثلون آراء حوالي 80 ألف موظف – فيما يتعلق بأداء الأعمال في العام السابق، حيث أبلغت عن خسارة ولم تدفع مكافأة للموظفين. لكنها فازت في تصويت بالثقة على قيادتها المستقبلية.
إن تعيين رئيس تنفيذي يمكن أن يمنح جون لويس المرونة لتغيير طبيعة دور الرئيس عند اختيار بديل لها. عادة ما يكون للشركات الكبرى في المملكة المتحدة منصب رئيس غير تنفيذي، على عكس الدور العملي الذي كانت تشغله وايت وأسلافها.
طلب وايت من الشركة أن تفكر في إجراء تغييرات على منصب الرئيس، الأمر الذي قد يؤدي إلى ترتيب أكثر تقليدية أو ترتيب بدوام جزئي. لم تقم الشراكة بتعيين باحثين عن الكفاءات بعد، لكنها عملت سابقًا مع Egon Zehnder لإيجاد بديل لمايفيلد.
قال نيك بوب، محلل التجزئة المستقل: “سيحتاج مجلس الإدارة إلى اتخاذ قرار بشأن توازن القوى بين الرئيس والرئيس التنفيذي قبل مراجعة الأدوار الشاغرة وملءها”.
إحدى النظريات السائدة بين كبار الموظفين هي أن كانكيوالا، الذي كان مديرًا غير تنفيذي قبل أن يصبح رئيسًا تنفيذيًا، يمكن أن يصبح رئيسًا ويوظف بائع تجزئة متمرسًا كرئيس تنفيذي لإدارة العمليات اليومية. ومع ذلك، قال أشخاص مقربون من الشركة إنه من غير المرجح أن يتابع المدير التنفيذي السابق لشركة PepsiCo وBurger King هذه الصفقة.
اقترح بوب أن كبار الشخصيات في مجال البيع بالتجزئة مثل جاستن كينج، ومايك كوبيه – وكلاهما من رؤساء سينسبري السابقين – أو رئيس موريسونز المغادر ديفيد بوتس سيكونون مناسبين إذا كانوا على استعداد للتغلب على القيود الناجمة عن الهيكل غير المعتاد المملوك للموظفين في شركة جون لويس، مثل قدرتها المحدودة على جمع الأموال من الخارج. يتم تقاسم السلطة بالتساوي بين الرئيس والمجلس ومجلس الإدارة.
وأضاف بوب أن الخيار الآخر قد يكون مارك برايس، الذي أدار ويتروز لمدة عشر سنوات. “على الأقل (هو) يعرف طريقه في السياسة الداخلية”.
واجه وايت مقاومة من العمال بشأن اقتراح لبيع حصة أقلية، والذي تم وضعه على الرف لاحقًا. بعد أشهر، ثبت أيضًا أن الاقتراح القائل بأن أجزاء من ملكية جون لويس الثمينة في ليكفورد، والتي تم شراؤها من قبل مؤسس بائع التجزئة، والتي غارقة في التاريخ، لم يحظ بشعبية كبيرة. ملكية Leckford، وهي مزرعة تبلغ مساحتها 2800 فدان، وتحتوي أيضًا على حديقة مائية بالإضافة إلى مرافق لصيد الأسماك والغولف، ليست للبيع.
يجب أن يكون المرشح الناجح بائع تجزئة، وفقًا للعديد من الباحثين عن الكفاءات ومحللي الصناعة. كانت وايت خيارا غير تقليدي لأنها لم تدير أبدا عملا تجاريا على الرغم من أن قيمها تتوافق مع قيم الشراكة، التي تباهى بها نائب رئيس الوزراء السابق نيك كليج قبل عقد من الزمن باعتبارها الوجه الودود للرأسمالية.
تم اقتراح أسماء أخرى مثل كيت سوان، رئيسة WHSmith وSSP السابقة، التي خسرت أمام White في المرة الأخيرة، أو Andrew Higginson، رئيس Morrisons السابق ورئيس JD Sports الحالي، من قبل اثنين من الباحثين عن الكفاءات.
وقال أحد الموظفين السابقين إن العملية يجب أن تتم بسرعة “للحصول على الكفاءة في القمة ومن ثم التغيير عبر الإدارة التنفيذية (الفريق)”.
وتنقسم الآراء حول ما إذا كان ينبغي للمكنسة الجديدة أن تلتزم بالخطة الحالية، التي تتضمن التوجه نحو الخدمات المالية والبناء للإيجار، أو التخلص منها.
ويعتقد ريتشارد هايمان، الشريك في شركة TPC لاستشارات البيع بالتجزئة، أن الإستراتيجية ذات المخاطر المنخفضة ستكون التركيز فقط على بيع المنتجات المناسبة بالسعر المناسب. وقال: “على الرغم من أن الأمر قد يبدو مبتذلاً، إلا أنه يتعلق ببيع الأشياء”.
وأضاف: “إن نسيج (الأعمال) غير مستثمر بشكل كافٍ – المباني والمتاجر والبيئة التي يدعون العملاء إليها، والبنية التحتية والنظام اللازم لإدارة المخزون حتى لا ينتهي بك الأمر بأرفف فارغة”.
يقول أحد كبار الموظفين في شركة John Lewis إن الاستراتيجية صحيحة، لكن التنفيذ يحتاج إلى تسريع وتيرة التنفيذ. “أعتقد أنه لم تكن هناك صرامة وخبرة كافية في تقديم خدمات التجزئة الأساسية”.
