غالبًا ما تُستخدم القرود في الأبحاث كبديل للبشر بسبب التشابه البيولوجي بينها. لكن كيرتس يتوقع أن نتائج زرع الأعضاء ستكون أفضل، حيث يتم تحرير الأعضاء مع وضع جهاز المناعة البشري في الاعتبار. بالإضافة إلى ذلك، يكون الأشخاص أفضل في اتباع النصائح الطبية للتعافي بعد الجراحة. يقول كيرتس إن الهدف الأولي لشركته هو الحصول على كلى الخنازير التي تدوم لمدة ثلاث سنوات على الأقل لدى البشر. وفي نهاية المطاف، يأمل أن يستمروا في العمل لفترة أطول.
تم إجراء 59 تعديلًا إضافيًا على بعض الحيوانات المانحة لتعطيل الفيروسات القهقرية الداخلية، الموجودة في الحمض النووي للخنازير. لقد كانت إمكانية انتشار هذه الفيروسات إلى المتلقين من البشر مصدر قلق طويل الأمد في زراعة الأعضاء. على الرغم من أنه ثبت أن هذه الفيروسات تصيب الخلايا البشرية في المختبر، إلا أن المخاطر الصحية على المرضى الفعليين لا تزال نظرية. يقول جورج تشيرش، عالم الوراثة بجامعة هارفارد والمؤسس المشارك لشركة eGenesis: “لقد كان المجال ممزقًا بين ما إذا كانت هذه مشكلة أم لا”. وقال: “لقد قررنا أنه من الأسهل معالجة المشكلة بدلاً من المخاطرة”، لذلك قاموا بإزالة تلك الفيروسات باستخدام Crispr.
بالمقارنة مع الهندسة الوراثية الكلاسيكية، التي كانت عملية بطيئة وغير فعالة، يقول تشرش إن تقنية كريسبر تسمح للباحثين بإجراء العديد من التعديلات المتزامنة، وبالتالي معالجة حالات عدم التوافق المتعددة بين الخنازير والبشر في وقت واحد. يقول: “لقد حفز هذا المجال بالتأكيد”.
ونظرًا لأن عمليات زرع الأعضاء هذه محفوفة بالمخاطر، فإن الاختبارات على البشر كانت محدودة للغاية حتى الآن. في سبتمبر، أعلن باحثون من جامعة نيويورك لانجون هيلث أنهم احتفظوا بكلية خنزير معدلة وراثيًا تعمل في شخص ميت دماغيًا على أجهزة دعم الحياة لمدة شهرين، وهي أطول حالة موثقة من هذا القبيل. وأجرت المجموعة أيضًا عددًا من الدراسات الأقصر على قلوب الخنازير والكلى، ولم يتم رفض أي من الأعضاء. استمرت هذه الدراسات أيامًا أو أسابيع بسبب المخاوف الأخلاقية بشأن المدة التي يمكن إجراء التجارب فيها على الأشخاص المتوفين دماغيًا.
يقول آدم جريسمير، جراح زراعة الأعضاء في فريق لانجون بجامعة نيويورك، إن الدراسات على القرود مهمة لأنها تساعد في تحديد كيفية عمل كلى الخنازير مع مرور الوقت. ويقول: “يمكن إجراء الدراسات على الرئيسيات بمتابعة أطول مما يمكننا القيام به”.
ليس من الواضح حتى الآن ما إذا كانت جميع التعديلات الجينية الـ 69 – 59 لحذف الفيروسات، والثلاثة التي تغير جينات الخنازير، والسبعة التي تضيف جينات بشرية – ستكون ضرورية لأعضاء الخنازير لتستمر في البشر، كما يقول جريسيمر. الكلى المستخدمة في تجارب جامعة نيويورك جاءت من الخنازير بعد تعديل واحد فقط، وهو إزالة الجين المسؤول عن الرفض المناعي الفوري. في أول عملية زرع قلب من خنزير إلى إنسان في عام 2022، استخدم العلماء حيوانًا متبرعًا به 10 تعديلات. وعاش المتلقي، ديفيد بينيت، لمدة شهرين بعد الإجراء. وفي الشهر الماضي، تلقى شخص آخر قلب خنزير مُعدل وراثيًا، أيضًا من حيوان به 10 تعديلات.
يقول غريسيمر: “في كل مرة نقوم فيها بعمليات زرع الأعضاء، نتعلم الكثير، ونجري تحسينات”. ويعتقد أن الدراسات التي أجريت على القرود، بالإضافة إلى التجارب التي أجريت على الأشخاص المتوفين دماغياً، تظهر أن كلى الخنازير المعدلة وراثياً جاهزة للاختبار على المرضى.
قبل أن تتمكن شركة eGenesis من فعل ذلك، ستحتاج إلى أن تثبت لإدارة الغذاء والدواء أن القرود التي لديها كلية خنزير معدلة يمكنها البقاء على قيد الحياة باستمرار لمدة عام أو أكثر بعد عملية الزرع. في الدراسة الحالية، خمسة من القرود الخمسة عشر التي تحتوي على جينات الخنازير الثلاثة المحذوفة وسبعة قرود مضافة بشرية، عاشت هذه الفترة الطويلة. يقول كيرتس إن شركة eGenesis تخطط لإطلاق تجربة سريرية في عام 2025 لاختبار أعضاء الخنازير المعدلة على متطوعين من البشر.
ويأمل الباحثون في جامعة ألاباما في برمنغهام أيضًا في إطلاق تجربة سريرية لاختبار كلى الخنازير المهندسة في العام المقبل أو نحو ذلك. وكما هو الحال مع فريق جامعة نيويورك، أجرى فريق ألاباما دراسات على الأفراد المتوفين دماغيًا.
“نصف الأشخاص الذين يخضعون لغسيل الكلى سيموتون قبل أن يتمكنوا من إجراء عملية زرع الكلى. يقول جريسمير: “هذه احتمالات رهيبة”. “يمكننا إصلاح ذلك إذا كان لدينا مخزون أكبر من الأعضاء.”
