كانت معركة مايكروسوفت التي استمرت 21 شهرًا لإتمام عملية الشراء الضخمة لشركة الألعاب Activision واحدة من أكثر الملاحم الأخيرة في عمليات الاندماج والاستحواذ في العالم.
لقد كان هذا النضال بمثابة عرض صارخ لقوة الآلة القانونية والسياسية والتأثيرية التي تكلف أكثر من مليار دولار سنويًا لإدارتها، والتي جعلت من مايكروسوفت واحدة من أكثر الشركات الأمريكية فعالية في ممارسة شكل جديد من الشركات العالمية. الدبلوماسية لتحقيق مصالحها.
كان اجتياز صفقة أكتيفيجن عبر الحدود يعني هزيمة جهود الحكومة الأمريكية لمنعها في المحكمة، في حين كان أيضًا إقناع الهيئات التنظيمية في المملكة المتحدة بالسماح بإعادة صياغة الصفقة التي قرروا رفضها بالفعل لمدة 11 ساعة.
كما أنها تضمنت كسب تأييد الهيئات التنظيمية في العديد من الولايات القضائية الأخرى – بما في ذلك بروكسل، حيث كانت مايكروسوفت ذات يوم موضع انعدام ثقة عميق – في وقت حيث تواجه عمليات الاستحواذ التي تقوم بها شركات التكنولوجيا الكبرى معارضة كبيرة.
يمثل إتمام الصفقة رغم الصعاب تتويجا لأكثر من عقدين من العمل لإعادة صياغة سمعة الشركة التي كان يُنظر إليها ذات يوم على أنها الشركة المتنمر الأبرز في عالم التكنولوجيا.
في عهد براد سميث، الذي أصبح كبير مسؤوليها القانونيين في عام 2002 وتولى أيضًا منصب الرئيس في عام 2015، عملت مايكروسوفت منذ فترة طويلة على تقديم وجه أكثر تصالحية للمنظمين.
كما سعت إلى جعل نفسها مفيدة للحكومات التي تبحث عن المساعدة في كل شيء بدءًا من سياسة التكنولوجيا وحتى الدعم الطارئ ضد الهجمات السيبرانية، كجزء من جهد لبناء الثقة وزيادة احتمالات الفوز بجلسة استماع عندما يتم تحدي مصالحها التجارية الخاصة.
ومع ذلك، في حين أن إتمام الصفقة سيكون بمثابة انتصار ملحوظ في وقت تندر فيه عمليات الاستحواذ من قبل شركات التكنولوجيا الكبرى، إلا أنه قد يمثل أيضًا نقطة تحول في علاقات مايكروسوفت مع الهيئات التنظيمية في جميع أنحاء العالم.
يقول أحد المسؤولين التنفيذيين السابقين في مجال السياسات في شركة مايكروسوفت: “لقد ساعد ذلك في تذكير الجميع بأنهم من شركات التكنولوجيا الكبرى أيضا”.
تولى سميث منصب المستشار العام للشركة عند نقطة منخفضة، بعد أن اقتربت وزارة العدل الأمريكية من الفوز بقرار تفكيك بأمر من المحكمة. أدى صعوده إلى تغيير كامل في النهج. وبينما حاربت ميكروسوفت في السابق الهيئات التنظيمية بقوة، دعا سميث إلى التوفيق ودعا إلى الحاجة إلى مزيد من الشفافية مع الهيئات التنظيمية.
كما دفع أيضًا لإجراء تغييرات في ممارسات Microsoft التجارية لتفادي تحديات مكافحة الاحتكار المحتملة قبل أن يتمكنوا من حشد القوة، وفقًا للأشخاص الذين عملوا معه. في العام الماضي، وفي مواجهة شكاوى حول ممارسات الترخيص السحابي لشركة Microsoft والتي هددت بإثارة تدقيق لمكافحة الاحتكار، اعتذر رئيس Microsoft علنًا وأعلن عن تغييرات ادعى أنها ستتعامل مع الشكاوى.
ومع ذلك، فإن هذه المحاولة لاستباق الانتقادات لم تمنع الاحتجاجات من الارتفاع بصوت أعلى – وهو مؤشر على أن التكتيكات التي خدمت مايكروسوفت بشكل جيد على مدى العقدين الماضيين قد تصبح أقل فعالية مع نمو قوتها في أسواق مثل الحوسبة السحابية.
كما تم تحدي بعض الأساليب التي ساعدت في تعزيز أرباحها لسنوات عديدة. وكشفت هذا الأسبوع أنها تلقت طلبًا بحوالي 29 مليار دولار من الضرائب المتأخرة في الولايات المتحدة يعود تاريخها إلى الفترة 2004-2013، مدفوعة بالادعاء بأن أرباحها للدول منخفضة الضرائب تخفض ضرائبها بشكل مصطنع.
وفي علامة أخرى على الضغوط المتزايدة على الشركة، سمح سميث، الذي عادة ما يكون الدبلوماسي الماهر، لنفسه بغضب نادر في أبريل بعد أن قال المنظمون البريطانيون إنهم سيمنعون صفقة أكتيفيجن. وقال لبي بي سي إن هذه الخطوة كانت “سيئة لبريطانيا” و”أحلك يوم” لمايكروسوفت خلال عقودنا الأربعة هناك.
ومع ذلك، كانت شركة البرمجيات لا تزال قادرة على إقناع هيئة المنافسة والأسواق في المملكة المتحدة بإعادة النظر، وصياغة حل وسط أدى إلى موافقة الوكالة على الصفقة مع تمكينها أيضًا من المطالبة بامتيازات أكبر من مايكروسوفت مقارنة بتلك التي فازت بها الهيئات التنظيمية الأخرى.
وفي حين أن انتصار مايكروسوفت تحول بشكل كبير إلى لعبة قانونية مكثفة ومفاوضات مع المنظمين، فإنه يعكس أيضًا الجهود المبذولة على مدار سنوات عديدة لوضع الشركة في ضوء أكثر ملاءمة. وراء الكواليس، روج سميث لحملة منسقة لبناء النفوذ مع الحكومات في جميع أنحاء العالم، والتي اعترف حتى بعض المسؤولين التنفيذيين المنافسين في مجال التكنولوجيا أنها أعطت مايكروسوفت ميزة.
وقال ماناس تشاولا، الباحث الذي درس الشركة، إن شركة البرمجيات جمعت “أحد أكبر الجيوش من دبلوماسيي الشركات التي رأيناها على الإطلاق”. وقال: “إنهم يشملون مسؤولي السياسة الذين يعملون في كل شيء بدءًا من كيفية تنظيم الذكاء الاصطناعي وحتى حماية الانتخابات ومعالجة الحرب السيبرانية ضد الدول ذات السيادة”.
وفي علامة على المدى الأعظم الذي ذهبت إليه مايكروسوفت مقارنة بشركات التكنولوجيا الأخرى، أنشأت مكتبًا تمثيليًا في الأمم المتحدة في عام 2020، يشغل طابقًا في مبنى قريب من مقر المنظمة في نيويورك حيث يوجد أيضًا العديد من دول الناتو. البعثات. وكان الرئيس الأوكراني فولوديمير زيلينسكي أول رئيس دولة يقوم بزيارة كجزء من جهد لتشجيع الشركة على الاستثمار في بلاده، بينما كانت مايكروسوفت تأمل في استخدام الاتصال لتعزيز قدراتها في مجال الأمن السيبراني.
تعد جهود الأمم المتحدة جزءًا من عملية تحت إشراف شركة سميث والتي تكلف أكثر من مليار دولار سنويًا لإدارتها، وفقًا لأشخاص مطلعين على الشركة. المجموعات داخل مايكروسوفت التي ترفع تقاريرها إليه تشمل الشؤون القانونية والشركات والشؤون الحكومية، وهي تمثل ما تصفه مايكروسوفت بحوالي 2000 “محترف”. تضم منظمته أيضًا وحدة الجرائم الرقمية وفرقًا تعمل على تحديد الهجمات السيبرانية وحملات التضليل.
إن محاولة مايكروسوفت للمطالبة بالأرضية الأخلاقية العالية في قضايا مثل الأمن السيبراني أثارت استياء المنافسين، الذين يزعمون أن الشركة تستخدم عملها مع الحكومات لصرف الانتباه عن الدور الذي لعبته نقاط الضعف في برامجها الخاصة في التسبب في المشاكل في المقام الأول. في وقت سابق من هذا العام، على سبيل المثال، كانت وزيرة التجارة الأمريكية جينا ريموندو واحدة من العديد من المسؤولين الذين تعرض بريدهم الإلكتروني للاختراق بعد اختراق حساب بريد إلكتروني عبر الإنترنت لشركة Microsoft.
ووفقاً لمدير تنفيذي سابق آخر في شركة مايكروسوفت، فإن العمل المكثف في مجال السياسة الدولية للشركة يعكس اعتقاداً قوياً بأن العمل على تعزيز التعددية وسيادة القانون على مستوى العالم سيجلب فوائد طويلة الأجل للشركة وعملائها.
لكن هذا الشخص قال أيضًا إن هذه الأنشطة تخدم المصالح التجارية الأكثر إلحاحًا لشركة Microsoft أيضًا: “أحد الأشياء التي تعلمناها من حالات المنافسة: نحن أفضل كثيرًا في بناء العلاقات والمشاركة وجعل الأشخاص يفهمون عملك قبل أن تواجه مشكلات صعبة . لقد بقي هذا الدرس الأساسي مع الشركة.
وقد أدت محاولة سميث لتشكيل مناقشات سياسية مهمة حول التكنولوجيا إلى اتخاذ مواقف طموحة على المسرح العالمي، على الرغم من أنها لم تحقق دائمًا الأهداف التي يبدو أنها كانت مقصودة. قبل ستة أعوام، دعا إلى “اتفاقية جنيف الرقمية” التي تشمل الدول القومية التي تتعهد بشن هجمات إلكترونية ضد المدنيين في وقت السلم.
ووفقاً لأحد الموظفين السابقين، تراجعت هذه الخطة بعد أن أدركت مايكروسوفت أنه إذا فشل الاقتراح في الحصول على دعم أغلبية أعضاء الأمم المتحدة البالغ عددهم 193 عضواً، فمن الممكن إعادة تشكيله بطرق لم تكن تقصدها الشركة. وأضاف هذا الشخص: “كن حذرًا فيما تتمناه”. وقال شخص آخر مطلع على اتفاقية جنيف الرقمية إن مايكروسوفت لم تتراجع عن الفكرة وظلت بمثابة “إنجاز كبير” للشركة على المدى الطويل.
إن استعداد سميث لتقديم نفسه كسفير غير رسمي لصناعة التكنولوجيا بهذه الطريقة قد أتى بثماره بالنسبة لمايكروسوفت، وفقًا لمؤيديه. قال أحد المسؤولين التنفيذيين السابقين: “لن يسمح لك المنظمون بالموافقة، لكنهم سيستمعون إليك – ونأمل أن يكون لديك صوت موثوق به معهم، وهذا هو المهم حقًا”.
وبينما تضع مايكروسوفت أخيراً الختم على أكبر عملية استحواذ لها على الإطلاق، يبدو أن هذه الاستراتيجية تؤتي ثمارها.
