دروس من الصحراء للمستثمرين الأخضرين

مرحبًا بعودتك. إن موردي المعادن المهمة للطاقة المنخفضة الكربون يلعبون دوراً محورياً – وربما مربحاً للغاية – في التحول العالمي بعيداً عن الوقود الأحفوري. كما أنها أساسية لسؤال أكبر يتعلق بتسارع تحول الطاقة. فهل سيكون هذا النموذج الاقتصادي الجديد، فضلاً عن كونه أقل انبعاثات كربونية، أفضل بشكل ملموس في تأثيراته الاجتماعية والبيئية الأوسع؟

ويجب على أي شخص يعمل أو يستثمر في هذا المجال أن ينتبه إلى ما يحدث في صحراء أتاكاما في تشيلي، كما سأوضح أدناه. استعد للمزيد في سلسلة تقاريرنا حول قطاع الليثيوم المزدهر، وفيلمنا القادم “المال الأخلاقي” حول هذا الموضوع.

الوعد والمخاطر في اندفاع المعادن الحرجة

تعد صحراء أتاكاما في تشيلي أكثر الأماكن جفافًا في العالم خارج القارة القطبية الجنوبية، وهي بيئة قاسية جدًا لدرجة أن وكالة ناسا تستخدمها لوضع مركبات المريخ في خطواتها.

كما أنها تحتوي على احتياطيات الليثيوم الأكثر وفرة في العالم، مما يضع هذه المنطقة في خضم التدافع على ما يسمى بالمعادن الحيوية التي ستعزز تحول العالم إلى الطاقة الخضراء.

وكما رأيت خلال زيارتي الأخيرة إلى تشيلي، فإن هذه الصناعة تمر بمرحلة انطلاقة وعرة ــ مع دروس للشركات والمستثمرين في جميع أنحاء العالم.

وتتركز احتياطيات الليثيوم في تشيلي في البحيرات المالحة تحت المسطحات الملحية مثل سالار دي أتاكاما، وهي مساحة تبلغ 3000 كيلومتر مربع في وسط الصحراء. وهناك قمت بجولة في عمليات شركة SQM، أكبر شركة لاستخراج الليثيوم في تشيلي وثاني أكبر شركة في العالم.

تقوم شركة SQM بضخ المحلول الملحي (الذي يحتوي على جزء صغير ولكنه قيم من الليثيوم) إلى السطح وتمريره عبر سلسلة طويلة من البرك، مما يزيل الملوثات ويسمح للمياه بالتبخر في الشمس الحارقة. بعد عدة أشهر، يتم نقل المياه المالحة المعالجة بالشاحنات إلى مصفاة شركة SQM خارج أنتوفاجاستا، وهي مدينة ساحلية تبعد 200 كيلومتر إلى الغرب، ليتم تحويلها إلى مساحيق كيميائية من الليثيوم تستخدم بعد ذلك لصنع بطاريات السيارات الكهربائية من قبل الشركات المصنعة في آسيا.

يمثل هذا المصنع الوحيد الواقع بالقرب من أنتوفاجاستا ما يقرب من خمس الطاقة التكريرية العالمية للليثيوم – وهو قطاع من المتوقع أن يشهد نموا هائلا. ومن الممكن أن يزيد الطلب على المعدن بما يصل إلى أربعين ضعفًا بين عامي 2020 و2040، وفقًا لوكالة الطاقة الدولية. وهذا يوفر فرصة اقتصادية هائلة، ليس فقط لمنطقة SQM، ولكن أيضًا لتشيلي بأكملها، وليس أقلها المجتمعات التي تعيش بالقرب من عمليات الليثيوم.

ومع ذلك، فإن هذا الاحتمال ليس محركا للاحتفال العالمي في تلك المجتمعات. في الواحات المنتشرة في الصحراء حول سالار دي أتاكاما، عاش سكان أتاكامينيو الأصليون لمدة 13000 عام، مدعومين بالجداول التي تتدفق من جبال الأنديز، والمياه المسحوبة من باطن الأرض.

وقد أخبرني البعض الذين تحدثت إليهم، مثل زعيمة المجتمع المحلي باميلا إيبارا، عن مخاوفهم من أن يؤدي استخراج المياه المالحة وتبخرها على نطاق واسع إلى استنزاف طبقات المياه الجوفية العذبة التي توفر جزءًا من مواردهم المائية.

تحدث معي كورادو توري، رئيس قسم الهيدروجيولوجيا المالحة المسطحة في SQM، من خلال عرض تقديمي تفصيلي للأبحاث المكثفة التي أجرتها الشركة حول هذه المسألة، والتي تشير إلى أن المعدلات الحالية لاستخراج المياه المالحة لا يمكن أن يكون لها أي تأثير كبير على المسطحات المائية العذبة في المنطقة، وأن عمليات SQM المنفصلة واستخدام المياه العذبة أقل بكثير من استهلاك قطاعي الزراعة والسياحة المحليين.

واتفقت ماريانا سيرفيتو، عالمة الهيدروجيولوجيا المستقلة التي درست سالار دي أتاكاما على نطاق واسع، مع توري على أن بيانات SQM لم تظهر أي تأثير ملموس على موارد المياه المحلية. ولكن نظرًا لأن البيانات يتم جمعها بواسطة شركة SQM نفسها – ولا يتم التحقق منها بشكل روتيني من قبل محللين خارجيين – فإن منتقدي الشركة لا يزالون ينظرون إلى هذه النتائج بعين الشك، كما أن مصادر البيانات البديلة نادرة.

في عصر يواجه فيه المصنعون والمستثمرون تدقيقًا مكثفًا بشأن القضايا البيئية والاجتماعية والحوكمة، يتعين على منتجي المواد الخام – وخاصة المعادن الحيوية للطاقة الخضراء – أن يأخذوا هذه الأمور على محمل الجد وإلا سيخاطرون بالخروج من سلاسل التوريد.

وكما رأيت بنفسي في جمهورية الكونغو الديمقراطية، فإن المخاوف بشأن معايير السلامة وعمالة الأطفال تهدد المكاسب الاقتصادية الضخمة المحتملة لهذا البلد باعتباره أكبر منتج للكوبالت على مستوى العالم. مادة رئيسية أخرى للبطاريات، وهي النيكل، تأتي إلى حد كبير من إندونيسيا – حيث تعرضت الشركات لانتقادات بسبب الأضرار البيئية الناجمة عن عمليات التعدين ومصانع المعالجة كثيفة الكربون.

تتدخل الحكومات بشكل متزايد لفرض معايير أعلى على الشركات. وفي سانتياجو، تحدثت معي وزيرة التعدين أورورا ويليامز عن استراتيجية الليثيوم الجديدة في شيلي، والتي من شأنها أن تشجع الاستثمار في التكنولوجيات الجديدة مثل استخراج الليثيوم المباشر. يتضمن هذا النهج إزالة الليثيوم من المحلول الملحي عند نقطة الاستخراج، ثم ضخ السائل المعالج مرة أخرى إلى جسم المحلول الملحي.

لقد أثارت تقنية DLE الإثارة، لا سيما في الولايات المتحدة، حيث تسعى الشركات بما في ذلك شركة EnergySource Minerals الناشئة إلى استخدامها في بحر سالتون، وهي بحيرة مالحة في كاليفورنيا. ولكن ليس من الواضح أن DLE سيكون دائمًا أفضل للبيئة. سيكون هذا النظام أكثر استهلاكًا للطاقة من نظام حوض التبخير، الذي يعتمد على ضوء الشمس، ويمكن أن يتطلب كمية أكبر بكثير من المياه العذبة. ويحذر سيرفيتو من أن حقن السوائل المعالجة في جسم محلول ملحي قد يؤدي إلى حدوث خلل هيدروجيولوجي.

إلى حد بعيد، فإن الجزء الأكثر إثارة للجدل في استراتيجية الليثيوم الجديدة في تشيلي – والتي لا تزال بحاجة إلى موافقة البرلمان – هو شرط أن يتم تنفيذ جميع مشاريع التعدين الجديدة من خلال مشروع مشترك بين شركة من القطاع الخاص وشركة تعدين مملوكة للدولة. شركة.

ورفض ويليامز فكرة أن هذا شكل من أشكال التأميم، كما تم تصويره في بعض الأوساط. هناك منطق واضح وراء الحجة القائلة بأن الدولة لابد أن تترك عمليات التعدين للمتخصصين في القطاع الخاص، وأن تقوم ببساطة بجمع الضرائب على العائدات.

ولكن كما هي الحال في العديد من البلدان الغنية بالموارد، فإن هذه المناقشة في شيلي تشوبها مخاوف من أن تجد شركات التعدين طرقاً لتكديس النتائج لصالحها، والحفاظ على تركيز ثمار الثروة المعدنية في أيدي عدد قليل نسبياً. في عامي 2017 و2020، وافقت منظمة SQM على دفع ما مجموعه 92.5 مليون دولار لتسوية قضايا أمريكية بشأن مدفوعات غير لائقة مزعومة لسياسيين تشيليين.

ومع ازدهار الطلب على المعادن المهمة، فإن الحكومات خارج تشيلي سوف تسعى جاهدة ليس فقط لمعالجة المخاوف بشأن التأثيرات الاجتماعية والبيئية المحلية، بل وأيضاً لتثبت للناخبين والعملاء الأجانب أن مواردهم تدار بشكل عادل وشفاف. وسوف تتجاهل الشركات والمستثمرون في هذا المجال هذا الاتجاه على مسؤوليتهم الخاصة.

قراءة ذكية

عندما يتعلق الأمر بسياسة المناخ الطموحة، فإن الدول النامية تتفوق في كثير من الحالات على نظيراتها في العالم الغني، كما يكتب السياسي البنجلاديشي صابر حسين شودري وحسن دملوجي من مؤسسة جلوبال نيشن البحثية.