لقد انخفضت وتيرة التضخم الإجمالية بشكل كبير خلال العام الماضي، لكن الملايين من الأسر التي لديها أطفال صغار تواجه رياحاً معاكسة جديدة: ارتفاع تكلفة رعاية الأطفال.
ارتفع متوسط مدفوعات رعاية الطفل لكل أسرة بشكل مطرد على مدى السنوات الثلاث الماضية، حيث شهدت الأسر ذات الدخل المتوسط والعالي أكبر زيادة، وفقًا لمذكرة جديدة لمحلل بنك أوف أمريكا استنادًا إلى بيانات العملاء الداخليين.
اعتبارًا من سبتمبر/أيلول، أنفقت الأسرة الأمريكية المتوسطة أكثر من 700 دولار شهريًا على تكاليف رعاية الأطفال ــ وهو ارتفاع بنسبة 32% عن المستوى النموذجي في عام 2019.
وقد تتفاقم المشكلة قريباً.
معركة بنك الاحتياطي الفيدرالي ضد التضخم تؤثر على الأميركيين من الطبقة المتوسطة
خصص الكونجرس 24 مليار دولار لتمويل الطوارئ للمساعدة في إبقاء مقدمي رعاية الأطفال على قيد الحياة كجزء من خطة الإنقاذ الأمريكية، التي تم إقرارها في عام 2021. لكن برنامج عصر الوباء هذا انتهى رسميًا في نهاية سبتمبر، مما ترك مقدمي رعاية الأطفال في مأزق؛ وحذر الخبراء من أنه بدون التمويل، قد تشهد الصناعة موجة من ارتفاع الرسوم الدراسية، وتسريح العمال، والإغلاق.
وقد قدرت مؤسسة القرن للأبحاث ذات الميول اليسارية أن 70 ألف برنامج لرعاية الأطفال سوف تغلق نتيجة لانتهاء التمويل، مما يؤدي إلى فقدان 3.2 مليون طفل إمكانية الحصول على الرعاية.
وقالت مذكرة المحللين في بنك أوف أمريكا: “أسعار (رعاية الأطفال) قد ترتفع أكثر”. “قد يكون لهذا تأثير ملموس على المستهلكين لأن أكثر من 12% من الأسر الأمريكية تدفع تكاليف رعاية الأطفال بشكل منتظم… وأي زيادة أخرى في الأسعار ستؤثر بشكل غير متناسب على الأسر التي لديها أطفال صغار”.
خانا الديمقراطي والجمهوري يحذران من أن 3.2 مليون شخص قد يفقدون رعاية الأطفال
وجدت دراسة استقصائية حديثة أجراها موقع Care.com أن من بين الآباء الذين يدفعون تكاليف رعاية الأطفال، فإن ما يقرب من ثلثيهم ينفقون بالفعل 20٪ أو أكثر من دخل أسرهم السنوي من أجل تحمل تكاليف الخدمة.
وإذا استمرت الأسعار في الارتفاع، فقد يجبر ذلك المستهلكين على التراجع عن الإنفاق في مجالات أخرى.
وقالت مذكرة بنك أوف أمريكا إنه منذ مايو 2023، بدأت الأسر التي تدفع مدفوعات رعاية الأطفال تنفق أقل من بقية السكان، مع انخفاض الإنفاق على بطاقات الائتمان.
وقالت المذكرة “هذه الفجوة يمكن أن تشير إلى زيادة الضغوط المالية التي تواجهها الأسر الشابة”.
وقد يكون أحد أسباب هذا التباين في الإنفاق هو أن أحد الوالدين قد ترك وظيفته من أجل رعاية أطفاله. خلال الأشهر التسعة الأولى من عام 2023، انخفض متوسط عدد كشوف المرتبات المودعة في حسابات الأسر التي لديها مدفوعات رعاية الأطفال إلى 1.34 كشوف رواتب شهريًا – بانخفاض من 1.39 في عام 2019.
ولا تلتقط البيانات سوى كشوف المرتبات المودعة في حسابات بنك أوف أمريكا، لكن المحللين يعتقدون أنها “لا تزال تشير إلى احتمال مغادرة بعض الآباء العاملين للقوى العاملة مع ارتفاع أسعار رعاية الأطفال بسرعة”.
وقد يلجأ الآباء أيضًا إلى مدخراتهم من أجل تحمل تكاليف رعاية الأطفال. وتقوم الأسر التي لديها أطفال من مختلف فئات الدخل بسحب ودائعها الادخارية بشكل متزايد مقارنة ببقية السكان الذين ليس لديهم أطفال.
وقالت المذكرة “لكن هذه ليست كلها أخبارا سيئة”. “عند مقارنتها بمستويات عام 2019، فحتى هذه الأسر لديها مدخرات فائضة كبيرة، والتي يمكن أن تستمر في توفير حاجز مالي”.
