بدون القليل من المساعدة من الحكومة الفيدرالية، ستواجه وايتلي هيستي صعوبة أكبر في شراء البروكلي الطازج الذي يحب ابنها الصغير تناوله مع صلصة الرانش.
يتلقى Hasty برنامج WIC، وهو برنامج المساعدة الغذائية للنساء ذوات الدخل المنخفض والرضع والأطفال الصغار. وقد ساعدتها في شراء الحليب والجبن والعصير والبيض والفواكه والخضروات وغيرها من المواد الغذائية الأساسية لليني البالغة من العمر 3 سنوات – وهي فائدة أصبحت أكثر أهمية في السنوات الأخيرة مع ارتفاع أسعار البقالة وغيرها من الضروريات.
بالإضافة إلى ذلك، شجعها أحد موظفي برنامج WIC على إرضاع كل من ليني وابنتها إميليا، البالغة من العمر 9 سنوات، عندما كانا رضيعين، وربط هيستي باستشارة الأقران للحصول على دعم إضافي. وقام البرنامج بإعدادها مع أخصائي تغذية يزودها بوصفات صحية توسع تنوع الأطعمة التي يتناولها الأطفال.
“إنه أمر ضخم”، قال هيستي، الذي يعمل كمنسق ملاحي للفوائد في بنك طعام إقليمي، ويساعد العائلات الأخرى على الاشتراك في برنامج WIC وطوابع الغذاء. “إنها أكثر من مجرد الفوائد التي تحصل عليها كل شهر والتي تساعدني ماليًا.”
لكن برنامج WIC، المعروف رسميًا باسم برنامج التغذية التكميلية الخاصة للنساء والرضع والأطفال، قد يضطر قريبًا إلى البدء في وضع الأسر المؤهلة على قوائم الانتظار إذا لم يقم الكونجرس بزيادة تمويله. وقد ارتفع عدد المسجلين في البرنامج في الأشهر الأخيرة، حيث وصل إلى ما يقل قليلاً عن 7 ملايين شخص في أغسطس، مقارنة بأقل من 6.4 مليون شخص في العام السابق.
على الرغم من أن برنامج WIC يتمتع منذ فترة طويلة بدعم الحزبين، إلا أن الأموال الإضافية ليست مضمونة على الإطلاق. وحتى قبل القفزة في المشاركة، كانت المعركة تختمر في الكابيتول هيل حول تخصيص البرنامج للسنة المالية 2024. والآن يتسابق رئيس مجلس النواب الجمهوري مايك جونسون لتمرير خطة من خطوتين لتمويل الوكالات الفيدرالية بعد يوم الجمعة وإلا ستغلق الحكومة أبوابها. وقالت ثلاثة مصادر مطلعة على الأمر لشبكة CNN.
واقترح الجمهوريون في مجلس النواب، العازمون على خفض الإنفاق، خفض تمويل برنامج WIC إلى 5.5 مليار دولار، وهو ما يقل بمقدار 185 مليون دولار عن مستوى العام الماضي و800 مليون دولار أقل مما سيوفره مشروع قانون الاعتمادات في مجلس الشيوخ.
وسيقوم مجلس النواب أيضًا بتقليص فائدة الفواكه والخضروات المحسنة للبرنامج، والتي تم السماح بها في البداية بموجب قانون خطة الإنقاذ الأمريكية للديمقراطيين في عام 2021 ثم تم تجديدها بدعم من الحزبين في مشاريع قوانين الاعتمادات اللاحقة. سيحصل المسجلون على ما بين 11 و15 دولارًا شهريًا لشراء منتجات جديدة في السنة المالية 2024، بانخفاض من 25 دولارًا إلى 49 دولارًا.
ودفع ارتفاع معدلات التسجيل إدارة بايدن في أواخر أغسطس إلى طلب مبلغ إضافي قدره 1.4 مليار دولار لتلبية الطلب المتزايد. وبدون المزيد من الأموال، قد يتم رفض 600 ألف من الأمهات الجدد والأطفال الصغار المؤهلين، وفقًا لمركز أولويات الميزانية والسياسة، وهو مجموعة بحثية ذات ميول يسارية.
في حين أن WIC لم يصل إلا إلى حوالي نصف المؤهلين في السنوات الأخيرة، إلا أنه يمكن أن يكون له تأثير مفيد على المسجلين.
استفاد حوالي 2 من كل 5 أطفال ولدوا في الولايات المتحدة في عام 2022 من برنامج WIC، وفقًا لنورا إنسوليرا، عالمة الأبحاث المساعدة في معهد البحوث الاجتماعية بجامعة ميشيغان. وقالت إن الأطفال الذين حصلوا على برنامج WIC وطوابع الغذاء كانوا أقل عرضة لانعدام الأمن الغذائي عندما يعيش الشباب بمفردهم.
هناك عدة أسباب تجعل برنامج WIC أكثر شهرة.
لقد سهّل صناع السياسات على المستوى الفيدرالي وعلى مستوى الولاية عملية التسجيل وإعادة الاعتماد، كما قاموا بتحسين تجربة التسوق وتعزيز المزايا. كما أن التضخم المرتفع، وخاصة بالنسبة للمواد الغذائية، أدى إلى الضغط على ميزانيات العديد من الأميركيين، وخاصة الأسر ذات الدخل المنخفض.
بالإضافة إلى ذلك، فإن العديد من برامج الإغاثة المؤقتة لجائحة كوفيد 19 – بما في ذلك الإعفاء الضريبي المعزز للأطفال، وفحوصات التحفيز، وعلى وجه الخصوص، فوائد كوبونات الغذاء الأكثر سخاء – قد انتهت إلى حد كبير. جعلت هذه الإجراءات الأميركيين أكثر وعياً بالمساعدات الحكومية المستمرة التي قد تكون متاحة لهم.
وقال إنسوليرا: “هناك المزيد من المعرفة الآن حول الطرق التي يمكن من خلالها لبرامج شبكات الأمان العامة الأخرى أن تتدخل وتسد هذه الفجوة”.
أدت جهود الإغاثة إلى تحسين رفاهية الأطفال بشكل مؤقت. لكن في العام الماضي، ارتفع معدل الفقر وانعدام الأمن الغذائي بين السكان الأصغر سنا في البلاد. وقالت جورجيا ماشيل، الرئيس التنفيذي المؤقت لرابطة WIC الوطنية، إن هذه النكسة تؤكد أهمية WIC.
“يجب أن تكون هذه في الواقع لحظة سعيدة حقًا للبرنامج لأن عدد الحالات آخذ في الارتفاع”، قال ماشيل، مشيرًا إلى أن WIC يحتفل بمرور 50 عامًا على تأسيسه.ذ الذكرى السنوية في يناير. “إنه أمر حلو ومر حقًا لأن الناس كانوا يعملون بجد لزيادة عدد الحالات. نحن نرى هذه الزيادة تحدث الآن، ولكن ليس لدينا التمويل الكافي.
ساعدت المشاركة في برنامج WIC إميلي تشيرش على التغلب على التضخم حيث قامت هي وزوجها بتربية ابنتهما مايلز ماي، 3 سنوات. وفي رحلة أخيرة إلى السوبر ماركت، خفضت الإعانات فاتورتها من 180 دولارًا إلى 140 دولارًا، لتغطية تكلفة الحليب والفاكهة. والخضروات التي التقطتها.
وتعني المساعدة أن الزوجين لن يضطرا إلى التوفيق بين دفع ثمن الغاز والكهرباء والطعام.
قال تشيرش، أحد سكان أثينا بولاية أوهايو، ويعمل كمدير مبيعات في شركة سنوفيل كريميري، وهي شركة محلية تنتج الحليب واللبن والجبن: “إن ذلك يحدث فرقًا كبيرًا في ميزانيتنا الغذائية على أساس شهري”.
وفي حين أنها تشعر بالقلق من أنها قد تفقد المنفعة، فإن تشرش أكثر غضبًا من أن المشرعين قد لا يمولون البرنامج بالكامل وقد يجبرون الأمهات الحوامل والجدد على قوائم الانتظار.
“أريد فقط أن تقوم حكومتنا بجمع الأمور معًا. قال تشرش: “هؤلاء هم نسائنا وأطفالنا وأطفالنا في بلادنا”. “تم تصميم البرنامج لرعاية هؤلاء الأشخاص. والآن نقول… “أنت قادم لطلب المساعدة؟” لا آسف. وهنا قائمة الانتظار. كيف نفعل ذلك؟ هذا جنون.”
هذة القصة تم تحديثها.
