افتح ملخص المحرر مجانًا
رولا خلف، محررة الفايننشال تايمز، تختار قصصها المفضلة في هذه النشرة الأسبوعية.
تخطط شركة إكسون موبيل للبدء في إنتاج الليثيوم في عام 2027 في محور استراتيجي كبير، حيث تراهن أكبر شركة غربية منتجة للنفط على أنها تستطيع استخدام خبرتها في الحفر والمعالجة لتصبح لاعبًا رائدًا في معدن البطاريات.
وقالت الشركة يوم الاثنين إنها بدأت العمل على استخراج الليثيوم من المحاليل الملحية تحت الأرض في ولاية أركنساس بجنوب الولايات المتحدة، حيث حصلت على حقوق ملكية 120 ألف فدان من الأراضي في تكوين سماكوفر.
وقال دان أمان، رئيس أعمال الحلول منخفضة الكربون في إكسون: “يطبق هذا المشروع التاريخي عقودًا من خبرة إكسون موبيل لفتح إمدادات هائلة من الليثيوم في أمريكا الشمالية”.
وتأتي هذه الخطوة في الوقت الذي يؤدي فيه تحول الطاقة إلى زيادة الطلب على معدن البطارية. وتوقعت وكالة الطاقة الدولية أن يزيد الاستهلاك بعامل يزيد على 40 بين عامي 2020 و2040، على خلفية النمو السريع في استخدام بطاريات الليثيوم أيون اللازمة للسيارات الكهربائية وتخزين الطاقة.
إكسون – التي واجهت انتقادات بأن إنفاقها المنخفض للكربون يتضاءل أمام إنفاقها على إنتاج النفط والغاز في المستقبل – لم تذكر المبلغ الذي ستستثمره في الأعمال الجديدة، التي ستحمل العلامة التجارية موبيل ليثيوم.
أعلنت الشركة الشهر الماضي عن صفقة بقيمة 60 مليار دولار لشراء شركة بايونير للموارد الطبيعية، أكبر منتج للنفط في ولاية تكساس، في خطوة وصفها المحللون بأنها مضاعفة الاعتماد على الوقود الأحفوري.
إن تحول إكسون إلى الليثيوم هو الأول من نوعه من قبل شركة نفط كبرى. تستكشف شركات Koch Industries وOccidental Petroleum وEquinor النرويجية الانتقال إلى معدن البطاريات.
وتراهن الشركة على أن خبرتها في حفر وضخ ومعالجة النفط والغاز ستمنحها ميزة تنافسية في الليثيوم المنتج من المحاليل الملحية.
في حين أن شركات النفط الأوروبية الكبرى، بما في ذلك BP وShell، طورت أعمالا كبيرة في مجال طاقة الرياح والطاقة الشمسية، قاومت شركة إكسون ومنافستها الأمريكية شيفرون الدعوات للانتقال إلى مصادر الطاقة المتجددة، بحجة أنهما تفتقران إلى القدرات الأساسية في المنطقة.
وبدلاً من ذلك، فإن أي إنفاق قاموا به على الطاقة النظيفة كان يركز على التقنيات الأكثر ارتباطًا بأعمالهم الأساسية.
قال دارين وودز، الرئيس التنفيذي لشركة إكسون، للمحللين مؤخراً: “لقد ظللنا، منذ البداية، نركز على ما يمكنني أن أقول إنه الجانب الجزيئي من المعادلة – في احتجاز الكربون والهيدروجين والوقود الحيوي”.
“الليثيوم – وإنتاج الليثيوم من الماء المالح – هو . . . إنها حقًا امتداد لكثير من القدرات الحالية التي نمتلكها في مجال التنقيب لدينا.”
كما أن عوائد مشاريع الليثيوم أعلى من مصادر الطاقة المتجددة وأكثر انسجاما مع النفط والغاز.
يتم استخراج معظم الليثيوم اليوم إما عن طريق التعدين وسحق الصخور الحاملة للخام – في أستراليا إلى حد كبير – أو عن طريق ضخ المياه المالحة من الخزانات الجوفية واستخدام برك ضخمة لفصل الليثيوم من خلال التبخر – إلى حد كبير في أمريكا الجنوبية.
تخطط إكسون لاستخدام طريقة جديدة تعرف باسم استخراج الليثيوم المباشر، أو DLE، حيث ستقوم بالحفر في خزانات المياه المالحة العميقة، وضخ المحاليل الملحية، واستخدام العمليات الكيميائية لفصل الليثيوم قبل إعادة حقن المياه تحت الأرض.
قال جولدمان ساكس إن DLE يمكن أن يكون له تأثير ثوري على إنتاج الليثيوم يمكن مقارنته بتأثير تقنيات استخراج الصخر الزيتي الجديدة على إنتاج النفط الأمريكي، مما يؤدي إلى تسريع العملية من أشهر إلى أيام مع معدلات استخلاص محسنة بشكل كبير مقابل استخراج المياه المالحة التقليدية. لكنها لا تزال غير مثبتة على نطاق واسع.
وقالت إكسون إنها تخطط لبدء الإنتاج التجاري بحلول عام 2027 وزيادة الإنتاج لتوفير ما يكفي من الليثيوم لمليون سيارة كهربائية سنويًا بحلول عام 2030.
