إذا كانت فكرتك عن السفر بالقطار – السريع، السهل، المنتشر في كل مكان، وحتى الساحر – مستوحاة من أفلام مثل “Before Sunrise” أو “Bullet Train” التي تدور أحداثها في أوروبا أو آسيا، فسوف تتفاجأ عندما تعلم أن الولايات المتحدة كانت ذات يوم القوة العظمى في العالم. في قطارات الركاب. وفي ظل شبكة مزدحمة عابرة للقارات تتألف من 254 ألف ميل من المسارات، والتي كانت في ذروتها قبل ما يزيد قليلاً عن قرن من الزمان، تحركت أمريكا باستخدام القطارات.
واليوم، أصبح نظام السكك الحديدية للركاب في الولايات المتحدة بمثابة صدى لما كان عليه في السابق، حيث لم يتم استخدام مساحات كبيرة من الشبكة أو تم تسليمها للشحن. على مدى القرن الماضي، حولت الولايات المتحدة تركيزها ــ واستثماراتها ــ بعيدا عن خطوط السكك الحديدية لنقل الركاب ونحو السفر بالسيارات والطائرات.
ربما بدأ ذلك يتغير. اكتسبت الجهود المبذولة لإحياء السفر بالسكك الحديدية في الولايات المتحدة زخمًا مؤخرًا وسط حملة لخفض الانبعاثات: في وقت سابق من هذا الشهر، أعلنت إدارة بايدن أن الحكومة الفيدرالية ستضخ 16 مليار دولار لتحسين خط السكك الحديدية الأكثر ازدحامًا في البلاد، وهو ممر أمتراك الشمالي الشرقي، الذي يمتد. من بوسطن إلى واشنطن العاصمة
افتتحت برايت لاين، وهي خط السكك الحديدية الوحيد بين المدن الذي يملكه ويديره القطاع الخاص في البلاد، خط القطار المكتمل بين أورلاندو وميامي في سبتمبر. إن تشغيلها لمدة ثلاث ساعات تقريبًا يحلق حوالي ساعة من وقت القيادة. استثمرت كاليفورنيا بكثافة في الطريق من لوس أنجلوس إلى سان فرانسيسكو.
قد يكون الوقت مناسباً لنهضة السكك الحديدية. لقد نمت حركة “flyskam” السويدية، والتي تُترجم إلى “عار الطيران”، في جميع أنحاء العالم بين الأشخاص الذين يسعون إلى تقليص آثارهم الكربونية. يطلق قطاع النقل أكبر كمية من الغازات المسببة للاحتباس الحراري بين جميع القطاعات في الولايات المتحدة – وقالت وزارة النقل الأمريكية إن السكك الحديدية يمكن أن تلعب دوراً أساسياً في الحد من الانبعاثات.
السفر بالقطار ليس قديمًا تمامًا في الولايات المتحدة. اليوم، شركة أمتراك هي المزود الرئيسي للسفر بالسكك الحديدية بين المدن. يعمل النظام المملوك للحكومة على أكثر من 21400 ميل من المسار ويعمل في 46 ولاية.
لكن الخبراء يقولون إن الولايات المتحدة أمامها طريق طويل لتقطعه للحاق بدول مثل فرنسا واليابان والصين عندما يتعلق الأمر بالسكك الحديدية عالية السرعة والسفر بالقطارات واسعة النطاق.
صعود وهبوط القطارات الأمريكية
في القرن التاسع عشر، أحدثت القطارات ثورة في كيفية سفر الناس، وكانت الولايات المتحدة هي الرائدة في هذا الطريق. إن بعض أعظم ثروات البلاد ـ ثروات جيه بي مورجان، وجاي جولد، وكورنيليوس فاندربيلت، بين آخرين ـ بنيت على القضبان. وبحلول ستينيات القرن التاسع عشر، كانت الشركات الأمريكية الخاصة، بمساعدة الأموال الحكومية ومنح الأراضي، تقوم ببناء أول خط سكة حديد عابر للقارات في البلاد. لقد ربطت شبكة السكك الحديدية الشرقية الحالية للولايات المتحدة على طول الطريق إلى سان فرانسيسكو في عام 1869. وفي ذلك الوقت، كان أطول خط سكة حديد في العالم وساعد سكان الولايات المتحدة على التوسع غربًا، كما كتب خبير السكك الحديدية كريستيان وولمار في كتابه الصادر عام 2012 بعنوان “ثورة السكك الحديدية الكبرى”.
وفي مقابل الإعانات الحكومية، طُلب من شركات السكك الحديدية تقديم خدمة الركاب. ويشير وولمار إلى أن السفر بالقطار أصبح منتشرًا في كل مكان، وبحلول القرن العشرين، كان كل أمريكي تقريبًا يعيش في مكان يسهل الوصول إليه من محطة القطار.
اليوم، الكثير من مسارات القطارات التي كان يستخدمها الركاب تستخدم الآن حصريًا بواسطة قطارات الشحن – وبالنسبة للعديد من الأمريكيين، فإن السفر بالقطار لا يعتبر حتى أحد الاعتبارات. اذا ماذا حصل؟
في حين لا توجد إجابة واحدة، قال يونا فريمارك، قائد المعهد الحضري في مجال الإسكان العادل واستخدام الأراضي والنقل، لشبكة CNN إن أحد الأسباب الرئيسية لانخفاض شعبية قطارات الركاب هو أن الأمة حولت مسارها اهتمامها بشكل أحدث وأكثر بهرجة من وسائل النقل: السيارات.
وقال فريمارك إن الحكومة الأمريكية بدأت في تشجيع الولايات على الاستثمار في الطرق السريعة في عشرينيات القرن الماضي. وتسارعت هذه الجهود في عهد الرئيس دوايت أيزنهاور.
وفقًا للموقع الإلكتروني لمجلس الشيوخ الأمريكي، الذي يقدم تاريخًا من التشريعات، فإن اهتمام أيزنهاور بشبكة الطرق السريعة الأمريكية يعود إلى مشاركته في أول قافلة سيارات عبر البلاد للجيش في عام 1919. وقد منحه ذلك معرفة مباشرة بشبكة الطرق السريعة في الولايات المتحدة. سوء نوعية الطرق في أمريكا. وفي رسالته عن حالة الاتحاد في عام 1954، اقترح إنشاء نظام للطرق السريعة بين الولايات الأميركية، وبرره باعتباره برنامجاً للدفاع الوطني. ويمكن استخدام الطرق السريعة لنقل القوات وإخلاء المدن في حالة وقوع هجوم نووي.
وفي حين أن تشجيع الحكومة للسفر عبر الطرق السريعة لم يكن ظاهرة أمريكية فقط، فإن “الفرق بين الولايات المتحدة والدول الأخرى هو أن الولايات المتحدة سمحت بشكل أساسي لشركات السكك الحديدية الخاصة للركاب بالاختفاء ببطء حتى أصبحت غير ذات أهمية”، كما قال فريمارك.
وأضاف: “لقد خلقنا بيئة كان من الصعب فيها على السكك الحديدية التنافس مع السيارة”.
وقال بول هاموند، المؤرخ والمدير التنفيذي لمتحف كولورادو للسكك الحديدية، إن التوقيت السيئ لعب عاملا أيضا. استثمرت شركات السكك الحديدية بكثافة في المعدات الحديثة الأحدث بعد الحرب العالمية الثانية، مع تزايد شعبية طفرة المواليد بعد الحرب والمعيشة في الضواحي. قال هاموند: “لقد أنفقت السكك الحديدية الكثير من الأموال لتحديث شبكة الركاب في الوقت الخطأ”.
بحلول أوائل سبعينيات القرن الماضي، أصبحت خدمة نقل الركاب بالسكك الحديدية عبئًا على أرباح الشركات الخاصة وسط انخفاض عدد الركاب وتدهور البنية التحتية وتزايد المنافسة من السيارات والطائرات.
في عام 1970، وقع الرئيس ريتشارد نيكسون على قانون خدمة ركاب السكك الحديدية، الذي ألغى شرط قيام شركات السكك الحديدية الخاصة بتوفير خدمة الركاب. أنشأت حكومة الولايات المتحدة شركة امتراك.
في حين أن المنظمة أصغر بكثير من الوكالات المماثلة المملوكة للحكومة في العديد من البلدان الأجنبية، فإن أمتراك تخدم أكثر من 20 مليون مسافر سنويًا.
لكن العديد من البلدات والمدن الأمريكية فقدت إمكانية الوصول إلى قطارات الركاب. منذ عام 1971، تم التخلي عن بعض الطرق، خاصة في ولايات الغرب الأوسط مثل إنديانا وأوهايو، وفقًا لخرائط الطريق المقدمة من مكتب إحصاءات النقل.
لا تتمتع شركة أمتراك أيضًا بقدر كبير من السيطرة على تأخيرات الجدولة والصيانة على المسار الصحيح، نظرًا لأن أكثر من 70٪ من المسارات التي تعمل عليها مملوكة – ومشتركة – مع شركات الشحن الخاصة.
وتطرح القدرة على تحمل تكاليف شركة أمتراك مشكلة أيضًا، وفقًا لفريمارك. وقال: “إنهم يتقاضون أسعاراً أعلى بكثير مما تراه في البلدان الأخرى التي تقدم خدمة أفضل بكثير”.
ومع ذلك، هناك بعض التحسينات في الطريق. وفي أوائل نوفمبر، أعلنت إدارة بايدن عن خطط لتحسين الممر الشمالي الشرقي لشركة أمتراك، وهو المسار الأكثر استخدامًا في النظام.
وسوف تذهب الأموال الفيدرالية نحو سلامة القطارات، وتوسيع القدرة على استيعاب المزيد من الركاب واستبدال البنية التحتية القديمة – بما في ذلك نفق السكك الحديدية في بالتيمور الذي افتتح عندما كان يوليسيس إس جرانت رئيسًا.
قال الرئيس جو بايدن، الذي اشتهر برحلات شركة أمتراك بين واشنطن العاصمة ومنزله في ديلاوير طوال حياته المهنية في مجلس الشيوخ: “أعرف مدى أهمية الأمر”.
على الرغم من أن الممر الشمالي الشرقي لشركة أمتراك قدم قطارات يمكنها السفر بسرعة تصل إلى 150 ميلاً في الساعة في عام 2000، إلا أن المنظمة لا تزال بعيدة عن القطارات عالية السرعة التي شوهدت في الصين واليابان والتي تسافر بسرعة تزيد عن 200 ميل في الساعة.. وقال فريمارك إن معظم الشركات الخاصة التي تتقاسم المسارات مع شركة أمتراك مترددة في تعطيل عملياتها للسماح بالتحديثات.
وقد لعب الافتقار إلى الإرادة السياسية دوراً أيضاً. وقال فريمارك: “إن التزام الحكومة الفيدرالية بالاستثمار في خطوط السكك الحديدية عالية السرعة كان محدودًا في أحسن الأحوال”.
من غير المرجح أن يستعيد السفر بالقطار الأرض التي فقدها. منذ عصر هيمنة السكك الحديدية في الولايات المتحدة، أصبحت البلاد أكبر وأكثر انتشارًا.
وقال روبرت بوينتس، الرئيس التنفيذي لمركز إينو للنقل، وهو مركز أبحاث غير ربحي، إن الهدف الواقعي هو بناء أنظمة السكك الحديدية التي تربط المناطق الحضرية الكبرى بالروابط الاقتصادية، ومحاكاة الممر الشمالي الشرقي لشركة أمتراك.
وقال بوينتس: “الأمر لا يتعلق بسيناريو “إذا قمت ببنائه، فسوف يأتون”.” “سيكون ذلك في الواقع مناسبًا للحاجة.”
وقال بوينتس إن المثال الجيد لخطة السكك الحديدية عالية السرعة التي قد تكون ناجحة سيكون بين لوس أنجلوس وسان فرانسيسكو. “إنهما منطقتان حضريتان تتمتعان بعلاقة اقتصادية قوية جدًا بينهما؛ يسافر الناس إلى هناك طوال الوقت، والأمر يتعلق بالمسافة الصحيحة بين السكك الحديدية والطيران”.
ومع ذلك، في حين أن كاليفورنيا استثمرت بكثافة في المسار، إلا أنه يستغرق وقتًا أطول مما كان مخططًا له في البداية.
وقد حاولت الشركات الخاصة التدخل وملء الفراغ أيضاً.
قالت برايت لاين إنها رحبت بملايين الركاب على متن قطاراتها في جنوب فلوريدا وأعلنت عن خطط لبدء إنشاء خط سكة حديد آخر للركاب بين لوس أنجلوس ولاس فيغاس.
وتحاول شركات خاصة أخرى، مثل شركة Dreamstar Lines ومقرها كاليفورنيا، استعادة الرومانسية للسفر بالقطار. أعلنت الشركة عن خطط لبناء قطار فاخر للنوم بين لوس أنجلوس وسان فرانسيسكو.
سيارات النوم الخاصة بشركة أمتراك موجودة منذ عام 1979، ولكن في وقت سابق من هذا العام، بدأت عملية استبدال وتحديث أسطول القطارات الليلية لأول مرة منذ أربعة عقود.
وقال توني كوشيا، رئيس مجلس إدارة شركة أمتراك، في بيان صدر في يناير/كانون الثاني: “نحن نؤمن بمستقبل خدماتنا للمسافات الطويلة ونتطلع إلى تعزيز تجربة العملاء عبر شبكة أمتراك”.
أحد التحديات التي تواجه ثورة السكك الحديدية هو إقناع الأميركيين بالركوب في القطارات بدلا من ركوب السيارات التي اعتادوا عليها عبر الأجيال.
وقال فريمارك: “الناس غير معتادين على ركوب القطارات في الولايات المتحدة”.
