تحقق لجنة التجارة الفيدرالية الأمريكية فيما إذا كان منتجو حليب الأطفال ، بما في ذلك مختبرات أبوت ونستله ، قد انخرطوا في تواطؤ فيما يتعلق بالعطاءات الخاصة ببرنامج حكومي.
أطلقت الهيئة التنظيمية في الولايات المتحدة العام الماضي تحقيقًا في التنسيق المحتمل بين شركات حليب الأطفال فيما يتعلق ببرنامج وزارة الزراعة الذي يقدم حليبًا للأطفال الرضع مجانًا للأسر ذات الدخل المنخفض التي لديها أطفال. يمثل برنامج التغذية التكميلية الخاصة للنساء والرضع والأطفال ، المعروف باسم برنامج WIC ، أكثر من نصف مبيعات الصيغة في الولايات المتحدة.
أشارت الوثائق المنشورة على موقع FTC على الويب إلى أن التحقيق كان يدرس ما إذا كانت أي شركة في القطاع قد “شاركت في تواطؤ أو تنسيق مع أي مشارك آخر في السوق”. وفقًا للجنة التجارة الفيدرالية (FTC) ، قدمت ثلاث شركات تصنيع فقط عطاءات على عقود البرنامج منذ عام 1996.
يهيمن أبوت وريكيت بينكيزر على البرنامج. قدمت شركة أبوت في مارس / آذار التماسًا لتقييد نطاق ما وصفته بأنه تحقيق “واسع للغاية” للجنة التجارة الفيدرالية. ورفضت الهيئة التنظيمية هذا الطلب ، وفي وثيقة صدرت في أبريل ، أعطت شركة أبوت مهلة حتى 9 مايو للامتثال لتحقيقاتها.
قال أبوت إن الشركة كانت تتعاون مع طلب لجنة التجارة الفيدرالية. وقال ريكيت بنكيزر إنه لا يمكنه التعليق على تحقيق حكومي معلق.
أكدت نستله أنها تلقت ، إلى جانب شركات أخرى في القطاع ، طلب تحقيق مدني يتعلق بعملية تقديم العطاءات لعقد WIC واستجابت للجنة التجارة الفيدرالية.
يأتي التحقيق في أعقاب أزمة إمدادات حليب الأطفال التي ظهرت في فبراير 2022 عندما أجبرت مشكلات السلامة شركة أبوت على إغلاق مصنع مؤقتًا في ميشيغان كان يوفر 15 في المائة من الصيغة الأمريكية. ساءت في وقت لاحق بسبب سلالات سلسلة التوريد المرتبطة بوباء Covid-19 والحرب في أوكرانيا ، مع المتاجر بما في ذلك Walmart و Kroger و CVS تقنين المبيعات بعد موجة من الشراء الذعر.
في يناير ، قالت أبوت إن وزارة العدل تحقق فيها بشكل منفصل فيما يتعلق بالمشاكل في مصنعها لتصنيع ألبان الأطفال في ستورجيس ، ميشيغان.
ركزت الأزمة الانتباه على نقص المنافسة في سوق حليب الأطفال في الولايات المتحدة. معًا ، كان لدى أبوت وريكيت بينكيزر حصة في السوق تبلغ حوالي 80 في المائة قبل انقطاع الإمداد.
يقول الخبراء إن التكلفة العالية لبناء مصانع جديدة ، وتحقيق التصريح التنظيمي والقيود المفروضة على الإمدادات الأجنبية ساعدت في إنشاء سوق موحدة.
تستطيع الشركتان الحفاظ على وجود كبير في البرنامج لأنه بإمكانهما تقديم حسومات كبيرة للولايات على عمليات الشراء بالجملة التي لا يستطيع مقدمو الخدمات الصغار تحملها. قال المحللون إن العقود تمكنهم من تأمين أكبر مساحة من الرفوف في منافذ البيع بالتجزئة ، كما أنها تشكل عاملاً مثبطًا رئيسيًا للمشغلين الآخرين للاستثمار في السوق الأمريكية.
وقالت رئيسة لجنة التجارة الفيدرالية لينا خان العام الماضي إن الوكالة ستواصل مراقبة “النقص المستمر في حليب الأطفال ، والذي يسبب قلقًا وخوفًا وعبئًا ماليًا كبيرًا على العائلات الأمريكية”.
وقالت إن الوكالة “ستسعى إلى تطبيق القانون بشكل كامل” وتقييم ما إذا كان المصنعون والموزعون يحدون من توافر الصيغة لدى تجار التجزئة من خلال التمييز غير القانوني. وأضاف خان أن لجنة التجارة الفيدرالية أطلقت أيضًا تحقيقًا عامًا في الديناميكيات التي ساهمت في النقص.
قال ستيفن أبرامز ، الأستاذ بجامعة تكساس والمتخصص في رعاية الأطفال حديثي الولادة ، إن هناك حاجة لإصلاح نظام التعاقد مع برنامج WIC.
وقال: “إنها تفضل تمامًا اللاعبين الكبيرين لأن هاتين الشركتين لا تجنيان أموالًا من عقد WIC ولكنك تجني الأموال من مساحة الرف التي تمكنهما من المطالبة بها في تجار التجزئة”.
تقرير إضافي من مادلين سبيد
