أصبحت المساحات الشاسعة من الصحراء في غرب أستراليا، التي أنتجت الذهب والنيكل وخام الحديد للمنقبين في العقود الماضية، الآن ساحة معركة رئيسية لعمال مناجم الليثيوم، وهي مادة خام رئيسية للبطاريات مع تحول العالم إلى طاقة أكثر خضرة.
وقد اندلع الصراع من أجل السيطرة على الموارد هذا العام، حيث اشتبكت الشركات المتعددة الجنسيات مع مليارديرات التعدين الأستراليين حول سلسلة من محاولات الاستحواذ في اثنتين من المناطق النائية في الولاية.
أصبح قسم من الصحراء بالقرب من مدينة التعدين كالغورلي في منطقة جولدفيلدز يُعرف باسم “ممر طاقة الليثيوم”، في حين أثارت تحركات الاندماج في بيلبارا في شمال غرب الولاية ذكريات طفرة خام الحديد هناك في الستينيات. واندفاع النيكل في غرب أستراليا في السبعينيات.
“هذه الفترات المثيرة لا تأتي في كثير من الأحيان، هذه الفترات الطويلة من الطلب على سلعة ما. قال توم ريدكليف، خبير التعدين لمدة 40 عامًا والمدير التنفيذي لشركة GreenTech Metals، التي عززت حقوق التنقيب الخاصة بها في Pilbara سعر سهمها وسط نشاط الصفقات المتزايد: “إنها تقود إلى حالة من الجنون”.
“لا يوجد سوى عدد قليل من المقاعد على الطاولة. وأضاف: “إنها مثل الكراسي الموسيقية – لا تريد أن تفوتك”.
بدأت عملية “الاستيلاء على الأراضي” لحقوق التعدين في ممر الليثيوم في سبتمبر، عندما وافقت شركة ألبيمارل الأمريكية، أكبر منتج في العالم، على دفع 4.3 مليار دولار لشركة ليونتاون ريسورسز، وهو مشروع ناشئ أبرم صفقات توريد مع شركتي تيسلا وفورد. . ومع ذلك، تم إحباط عملية الاستحواذ من قبل جينا رينهارت، أغنى شخص في أستراليا، التي بنت خلسة حصة قدرها 19.9 في المائة في ليونتاون، مما أجبر الخاطب الأمريكي على الرحيل.
ثم تحرك رينهارت، قطب خام الحديد، لإفساد عملية استحواذ أخرى على الليثيوم، هذه المرة في بيلبارا. وافقت شركة SQM في تشيلي على دفع نحو مليار دولار لشراء شركة Azure Minerals، وهي شركة الليثيوم في مرحلة مبكرة، قبل أن ينتقم رينهارت مرة أخرى بشراء حصة حظر بنسبة 18 في المائة.
قال كريس إليسون، الذي يسيطر على 12 مليار دولار أسترالي (8 مليارات دولار) في شركة التعدين Mineral Resources وهو مساهم في Azure، هذا الأسبوع إن عرض SQM يبدو “ميتًا في الماء”.
أصبح رينهارت وإليسون مستثمرين نشطين بشكل متزايد في مجموعة من مشاريع الليثيوم الصغيرة في كلا الجزأين من الولاية، حيث كانت الشركات الأجنبية بما في ذلك Albemarle وSQM وTianqi Lithium الصينية في السابق من بين أكبر المستثمرين.
إيان هانسن، رئيس قسم المواد الكيميائية في مجموعة Wesfarmers المتخصصة في تجارة التجزئة إلى المواد الكيميائية ومقرها بيرث، والتي دخلت في شراكة مع SQM بشأن أصول الليثيوم، قال إن موجة النشاط الأخيرة تمثل “إيمانًا متزايدًا بأساسيات الليثيوم في غرب أستراليا”.
وقال: “على غرار الطريقة التي نما بها إنتاج خام الحديد في شمال غرب الولاية، قد يرغب اللاعبون في قطاع الليثيوم في السيطرة على جزء كبير من الموارد لتعزيز مركزهم”.
وتتطلع شركة ريو تينتو، التي منعت محاولاتها لفتح منجم لليثيوم في صربيا العام الماضي، إلى إمكانات غرب أستراليا، حيث تقدمت بطلب للحصول على مجموعة من المساكن – تراخيص لاستكشاف كتلة من الأراضي للحصول على الموارد – تغطي حوالي 130 ألف هكتار. في ممر الليثيوم.
كما يتم استمالة المستكشفين الصغار مثل St George Mining. وكانت قد أنشأت في الأصل مساكن في منطقة جولدفيلدز على أمل العثور على النيكل، إلى أن اكتشف مشغل مسكن مجاور السبودومين – الصخور الصلبة التي تحتوي على الليثيوم – قبل عامين. أعادت تلك الشركة تسمية نفسها باسم Delta Lithium وتعتبر الآن إليسون ورينهارت من المساهمين الرئيسيين.
وفي الأسابيع الأخيرة، استفاد سانت جورج، على الرغم من عدم العثور على أي رواسب سبودومين بعد. استثمرت شركة Amperex Technology، قسم تصنيع بطاريات الليثيوم أيون التابع لشركة TDK، ثلاثة ملايين دولار أسترالي في مشروع مشترك مع شركة التعدين الأسترالية. بالإضافة إلى ذلك، قامت شركة Shanghai Jayson New Energy Materials، الموردة لشركات تصنيع بطاريات الليثيوم في الصين، بإيداع مبلغ 3 ملايين دولار أسترالي في الشركة.
قال جون برينياس، الرئيس التنفيذي لشركة سانت جورج، إن الاستثمارات أظهرت أن الشركات في سلسلة توريد البطاريات كانت تحذو حذو شركات صناعة السيارات مثل تيسلا في دعم عمال المناجم الأستراليين في المراحل المبكرة. “يتخذ اللاعبون الكبار مراكزهم في وقت مبكر، حيث أن القيام بذلك بعد اكتشافها أمر مكلف للغاية. وهذا بالتأكيد علامة إيجابية لمستقبل صناعة الليثيوم هنا.
وجاء جنون الصفقات أيضا في وقت انهار فيه سعر الليثيوم بما يصل إلى 70 في المائة مقارنة بالارتفاعات التي شهدها العام الماضي، مع انخفاض توقعات الطلب على السيارات الكهربائية في الأسواق الرئيسية مثل الصين. وقال برينياس إن الاستثمار في شركته أظهر أن الطلب لا يزال قوياً. وقال: “كل الحديث يدور حول فائض في المعروض من الليثيوم، ولكن هذا ليس ما نراه من المستخدمين النهائيين”.
توفر أستراليا الغربية بالفعل حوالي نصف الليثيوم الخام في العالم، ويُنظر إليها على أنها مكان مستقر للاستثمار مقارنة بأجزاء من أفريقيا، حيث كان هناك عدم استقرار سياسي، وتشيلي، حيث تحركت الدولة للسيطرة على مشاريع الليثيوم.
التوقعات المحلية مرتفعة. وقال تقرير صادر عن كبير الاقتصاديين الأستراليين إن صادرات منتجات الليثيوم يجب أن تتجاوز 20 مليار دولار أسترالي في العام حتى يونيو 2023، ارتفاعًا من 5 مليارات دولار أسترالي في العام السابق. وأضاف التقرير أنه بحلول عام 2028، يجب أن تتجاوز قيمة صادرات الليثيوم قيمة صادرات الفحم، وهو العنصر الأساسي في الاقتصاد الأسترالي منذ عقود.
لدى أستراليا طموحات لتكثيف جهودها لتكرير الإسبودومين للاحتفاظ بالمزيد من القيمة في البر بدلاً من شحن جميع مواردها إلى الصين، التي تتمتع بحصة كبيرة في عملية التكرير.
يؤدي التكرير إلى إنتاج هيدروكسيد الليثيوم عالي القيمة، وهو مركب كيميائي يستخدم في بطاريات السيارات الكهربائية. يوجد الآن في غرب أستراليا مصفاتان، ومن المقرر افتتاح مصافي ثالثة بواسطة SQM وWesfarmers في العام المقبل.
وقالت وزيرة الموارد الأسترالية مادلين كينج إن المعادن المهمة مثل الليثيوم والأتربة النادرة تتطلب معالجة أكثر من الفحم وخام الحديد، وهو ما ركزت عليه أستراليا تاريخياً. وقالت: “لدينا طموحات كبيرة ونريد التنافس مع أولئك الذين يهيمنون حاليا على السوق”.
ومع ذلك، فإن التوجه نحو التكرير يعاني من التأخير وتجاوز التكاليف والتحديات الفنية ونقص المهارات، مما يعني أن تحدي أستراليا لموقف الصين حقق تقدمًا أبطأ مما كان متوقعًا.
انسحبت شركة Mineral Resources من مشروع مشترك لمصفاة أسترالية مع Albemarle هذا العام، مشيرة إلى صعوبة التنافس مع الشركات الصينية على التكلفة. وقال إليسون إن استراتيجيته تتمثل الآن في التركيز على “جمع الصخور حيثما أستطيع”، بما في ذلك منطقة جولد فيلدز، التي قال إنها “تُعرف بأنها أكثر مناطق الليثيوم احتمالية في العالم”.
وقال Reddicliffe إن شركات مثل Liontown وAzure، التي بدا أنها على وشك الابتلاع، تحتاج الآن إلى إثبات أن قيمة ودائعها ترقى إلى مستوى توقعات الصناعة. وقال: “الجيولوجيا هي جيولوجيا، ولكن التحدي الكبير هو معرفة اقتصادياتها”.
