هناك رائحة لاذعة حتى قبل ظهور أكبر مصفاة في العالم لتحويل الفحم إلى سائل في منطقة هايفيلد بجنوب أفريقيا.
يعد مجمع سيكوندا لتحويل المناجم إلى التكرير أكبر مصدر لانبعاثات الكربون في العالم من حيث الحجم. وينبعث من المصنع، المملوك لشركة ساسول، أكبر شركة كيماويات في جنوب أفريقيا، ثاني أكسيد الكربون أكثر مما ينبعث من البرتغال.
تتمتع المصفاة التي يبلغ عمرها 40 عامًا والواقعة في قلب دولة مبومالانجا التي تنتج الفحم في جنوب أفريقيا، بشعور يكاد يكون بائسًا. تنطلق ألسنة اللهب نحو السماء من مشاعل الغاز، ويتصاعد البخار من مداخن المداخن، وتلتف متاهة من الأنابيب الفولاذية حول موكب من الغلايات وأجهزة الغاز وأبراج التبريد. وتتسبب مداخن واحدة يبلغ ارتفاعها 300 متر، وهي واحدة من أطول المباني في أفريقيا، في نشر الملوثات على مسافة مئات الكيلومترات.
بعد عقود من تحويل الفحم الموجود بكثرة في جنوب أفريقيا إلى وقود اصطناعي في إطار عملية طورتها ألمانيا النازية لأول مرة، أصبحت سيكوندا الآن في قلب نزاع حول السرعة التي ينبغي لشركة ساسول أن تتخلى بها عن عاداتها القذرة.
إنه النزاع الذي يضع ثورة الاستثمار البيئي والاجتماعي والحوكمة التي تجتاح مجالس الإدارة العالمية في مواجهة الواقع الكئيب لاقتصاد جنوب إفريقيا كثيف الانبعاثات ولكنه محاصر.
وعلى المحك مستقبل شركة ساسول نفسها على المدى الطويل، وهي واحدة من أكثر الشركات تطورا من الناحية التكنولوجية في البلاد وأكبر دافعي الضرائب فيها.
وتنتج شركة ساسول، المدرجة في بورصة نيويورك وجوهانسبرغ بقيمة سوقية تبلغ نحو 7.6 مليار دولار، ثلث الوقود في جنوب أفريقيا، وتصدر المواد الكيميائية المتخصصة في جميع أنحاء العالم، وتوظف أكثر من 30 ألف شخص. تحصل سيكوندا على نحو 40 في المائة من أرباحها.
الآن، ثارت شركتان من المؤسسات الاستثمارية في جنوب أفريقيا، أولد ميوتشوال وناينتي وان، اللتان تمتلكان معا نحو 5 في المائة من شركة ساسول، علناً بشأن الجدول الزمني لخفض الانبعاثات – مخالفة لتقليد المشاركة الهادئة للمساهمين في البلاد.
واقتحم متظاهرون مدافعون عن البيئة الاجتماع العام السنوي لشركة ساسول الشهر الماضي وأجبروه على التخلي عن اجتماعاته.
وشكك المساهمون في قدرة ساسول على تحقيق هدفها المتمثل في خفض الانبعاثات بنسبة 30 في المائة بحلول عام 2030، وبعد ذلك، الوصول إلى صافي الصفر بحلول عام 2050. وسيكون الاختبار الحاسم هو ما إذا كانت سيكوندا قادرة على إزالة الكربون، أو ما إذا كان سيتعين عليها في نهاية المطاف إغلاق أبوابها.
وقالت نازميرا مولا، كبيرة مسؤولي الاستدامة في Ninety One: “لا نريد أن نرى شركة ساسول تُترك مع أصول عالقة”.
وقالت إن الشركة أخرت التحول في جنوب أفريقيا لفترة طويلة للغاية، وبدلاً من ذلك استثمرت بشكل كبير في التوسع الدولي، بما في ذلك غزوة مكلفة في مصنع للمواد الكيميائية في بحيرة تشارلز بولاية لويزيانا، والتي انتهت إلى ابتلاع ما يقرب من 13 مليار دولار.
وقال مولا: “ونتيجة لذلك، فقدت العمليات في جنوب أفريقيا التركيز ورأس المال”. تبلغ قيمة مؤسسة ساسول حوالي ثلاثة أضعاف أرباحها المتوقعة قبل الفوائد والضرائب والإهلاك والإطفاء (Ebitda) للعام المقبل، مقارنة بأكثر من خمسة أضعاف لشركتي إكسون موبيل وشيفرون.
في مقابلة مع صحيفة فاينانشيال تايمز، رفض فليتوود جروبلر، الرئيس التنفيذي لشركة ساسول، أي إشارة إلى أن الشركة كانت بطيئة في توقع وتيرة التحول أو أنها تتراجع عن أهداف عام 2030.
وقال: “لم يتغير شيء”، مضيفاً أن 98 في المائة من المساهمين دعموا خطط خفض الانبعاثات عندما تم الإعلان عنها في عام 2021. “هذا العام، فجأة، هناك شك حول الهدف. بالنسبة لنا، خطط تنفيذ الأهداف لا تزال كما هي.
قال جروبلر، الذي كان يتحدث من مكتبه في الطابق العلوي في مقر ساسول الأنيق المصنوع من الزجاج والصلب في جوهانسبرج، إن تخفيضات الانبعاثات حتى عام 2030 لن تكون ثابتة، ولكنها ستكون “محملة على نحو متأخر”، وستزداد حدة بشكل تدريجي.
وقالت تريسي ديفيز، مديرة مجموعة Just Share، وهي مجموعة مناصرة للاستثمار المسؤول في جنوب أفريقيا، إن هدف ساسول يعني ضمناً تسارعاً حاداً غير محتمل في خفض الانبعاثات. وأضافت أن الانبعاثات المباشرة للغازات المسببة للاحتباس الحراري انخفضت من 72 مليون طن في عام 2005 إلى 64 مليون طن هذا العام، وهو انخفاض سنوي بنسبة 0.6 في المائة. وينطوي هدف 2030 البالغ 46 مليون طن على تخفيضات بنحو 4 في المائة سنويا.
وقال ديفيز إن شركة ساسول ربما تعول على تسامح المساهمين والجهات التنظيمية على حد سواء، نظراً لموقعها المهيمن في اقتصاد جنوب أفريقيا. على الورق، تواجه شركة ساسول ضرائب باهظة على الكربون في جنوب إفريقيا قرب نهاية هذا العقد، لكن الضريبة جاءت حتى الآن مع علاوات سخية.
ويعد صندوق معاشات التقاعد للموظفين الحكوميين في جنوب أفريقيا أكبر مساهم في ساسول، بحصة تزيد على 13 في المائة، تليها أكثر من 8 في المائة مملوكة لهيئة تنمية حكومية. وتقول ساسول إنها تمثل نحو 5 في المائة من الناتج المحلي الإجمالي لجنوب أفريقيا.
وقال ديفيز إن ذلك جعل الشركة صعبة الانضباط. “إذا لم تحقق ساسول هذه الأهداف.. . . ومن غير المرجح أن تواجه قدرا كبيرا من المقاومة.
تقول ساسول إنها تستطيع تعديل كيفية وصولها إلى هدف الانبعاثات لعام 2030، اعتمادًا على المتغيرات بما في ذلك سعر الغاز، وهو مادة خام بديلة للفحم، والحصول على الطاقة المتجددة، والتي أعاقتها البيروقراطية الحكومية.
وقال غروبلر إن الافتراضات تغيرت نظرا لتأثير الحرب في أوكرانيا على أسعار الغاز الطبيعي المسال. وستستخدم ساسول بدلا من ذلك احتياطيات الغاز من موزمبيق المجاورة، والتي تم بالفعل نقل بعضها عبر الأنابيب إلى مصفاة ساسول الثانية في ساسولبرج، جنوب جوهانسبرج.
وقال غروبلر إنه في الحالات القصوى، يمكن لشركة ساسول “تقليل المدخلات” في سيكوندا. إذا خفضت كمية الفحم الداخلة في العملية، فإنها ستخفض كمية ثاني أكسيد الكربون الخارجة.
وقال مولا من Ninety One إن الخطة الاحتياطية لخفض الإنتاج لم تكن مطمئنة للمستثمرين. وقالت: “ليس من مصلحتنا أن تقلص ساسول حجم الشركة من أجل تحقيق هدفها المناخي”.
قال جروبلر إن المساهمين أصبحوا متوترين بلا داع – انخفض سعر سهم ساسول أكثر من 22 في المائة في عام 2023 – وأن الشركة كانت على مدى 20 عاما على الأقل “على قيد الحياة للضغوط المتراكمة في الأسواق المالية فيما يتعلق بالمعايير البيئية والاجتماعية والحوكمة”.
لكن كان على المستثمرين أيضاً أن يفهموا أن التحول إلى البيئة الخضراء ينطوي على تكلفة. وقال: “لا يوجد تحول لا يؤثر على الأرباح”، مضيفًا أن ساسول ستنفق ما بين 16 إلى 25 مليار راند على خفض الانبعاثات قبل عام 2030.
وقال جروبلر إن تكنولوجيا فيشر تروبش التي تمثل جوهر أعمالها هي أفضل ضمان لمستقبل ما بعد النفط. قامت شركة ساسول بتسويق هذه التكنولوجيا في السبعينيات عندما كانت شركة مملوكة للدولة تتطلع إلى التحايل على العقوبات المفروضة على وصول نظام الفصل العنصري إلى النفط.
وقال جروبلر إن العملية تتطلب مادة خام من الكربون، ولكن يمكن أن تأتي من الغاز أو الكتلة الحيوية أو حتى الكربون الملتقط من الهواء. وقال إنه يمكن في يوم من الأيام إنتاج الهيدروجين المطلوب باستخدام التحليل الكهربائي. “عدد قليل من الشركات لديها القدرة (نفس) على التحول”.
وأضاف جروبلر أن الانتقادات الموجهة إلى أن ساسول لم توضح كيف ستصل إلى صافي الصفر بحلول عام 2050 كانت غير معقولة، نظرا للشكوك حول وتيرة وتكلفة التكنولوجيات الجديدة، بما في ذلك الهيدروجين الأخضر. “ماذا تقول كرتك البلورية؟” سأل منتقدي الشركة.
والأهم من ذلك، يجب على شركة ساسول أن تلبي معايير جودة الهواء الحكومية في سيكوندا من خلال تقليل ثاني أكسيد الكبريت وما يسمى انبعاثات غاز أكاسيد النيتروجين. وتقول شركة ساسول إنها ستفي بمعايير أكاسيد النيتروجين بحلول عام 2025، لكنها لا تستطيع الوصول إلى المستويات المطلوبة من انبعاثات ثاني أكسيد الكبريت دون إغلاق بعض غلاياتها.
ويشكو السكان الذين يعيشون بالقرب من المصنع، والعديد منهم في بلدة سوداء بنيت في اتجاه الريح من المصنع أثناء الفصل العنصري، من مشاكل صحية تتعلق بنوعية الهواء. وقالت فانا سيبانيوني، الناشطة البيئية في سيكوندا: “أصبح الناس عمياناً بسبب ثاني أكسيد الكبريت”، وأضافت أن السكان يعانون أيضاً من طفح جلدي وصعوبات في التنفس وارتفاع مستويات السرطان.
وقال سيبانيوني: “هذا ليس ادعاءً، إنها الحقيقة”. “(الساسول) هو السبب الرئيسي لكل هذا المرض وكل هذا الفقر والموت”.
وقال غروبلر إنه لا يستطيع التعليق على أي صلة مزعومة بين المصنع والمخاطر الصحية المرتفعة. وقال: “كل ما نقوم به اليوم، وحتى عام 2025، باستثناء S02، سيكون متوافقًا مع البيئة التنظيمية”.
