من المتوقع أن يعلن مجلس الاحتياطي الفيدرالي يوم الأربعاء أنه سيبقي سعر الفائدة الرئيسي ثابتًا عند أعلى مستوى له منذ 22 عامًا للمرة الثالثة على التوالي. وسيصدر مسؤولو البنك المركزي أيضًا مجموعة جديدة من التوقعات الاقتصادية، والتي من المحتمل أن تظهر تباطؤ التضخم بشكل أسرع من التقديرات السابقة وخفض إضافي لأسعار الفائدة في العام المقبل، أو أكثر.
يمكن أن يشير بيان بنك الاحتياطي الفيدرالي بعد الاجتماع أيضًا إلى أن البنك المركزي لا يميل نحو رفع أسعار الفائدة مرة أخرى، وتحديدًا عن طريق إلغاء عبارة “تعزيز السياسة الإضافية” المعتادة، على الرغم من أن هذا التغيير قد يأتي أيضًا في اجتماع مستقبلي.
من المتوقع أن يلقي رئيس بنك الاحتياطي الفيدرالي جيروم باول بعض الماء البارد على إمكانية بدء تخفيضات أسعار الفائدة في غضون بضعة أشهر فقط، مكررًا أن المزيد من الارتفاعات لا تزال مطروحة على الطاولة. لقد حاول القيام بذلك في وقت سابق من هذا الشهر.
وقال باول خلال مناقشة في أتلانتا: “بعد أن وصل إلى هذا الحد بهذه السرعة، فإن (الاحتياطي الفيدرالي) يتحرك للأمام بحذر، حيث أصبحت مخاطر التشديد المفرط والإفراط أكثر توازناً”. “سيكون من السابق لأوانه أن نستنتج بثقة أننا حققنا موقفًا تقييديًا بما فيه الكفاية، أو التكهن بموعد تخفيف السياسة.”
لكن أي زيادات إضافية في الأسعار لا تنعكس في العقود الآجلة. وارتفعت الأسهم بعد تصريحات باول المتشددة في أتلانتا. في الواقع، يتطلع المستثمرون بالفعل إلى قيام بنك الاحتياطي الفيدرالي بتخفيض أسعار الفائدة في وقت ما من العام المقبل، ولكن متى يبدأ تخفيض أسعار الفائدة يظل غير واضح. تتوقع الأسواق حاليًا فرصة بنسبة 40٪ تقريبًا لخفض سعر الفائدة لأول مرة في مارس.
يخفض بنك الاحتياطي الفيدرالي سعر الفائدة الرئيسي على الأموال الفيدرالية لسببين رئيسيين؛ لأن البطالة ترتفع بسبب ضعف الاقتصاد، أو ببساطة لأنه لا يوجد سبب لإبقاء أسعار الفائدة مرتفعة عند مستوى “مقيد”، إذا كان من الواضح أن التضخم تحت السيطرة. وفي السيناريو الأخير، مع تباطؤ التضخم وعدم تغيير أسعار الفائدة عند مستويات مرتفعة، فإن هذا يعني أن أسعار الفائدة “الحقيقية” المعدلة حسب التضخم آخذة في الارتفاع، وهو ما من شأنه أن يقيد الاقتصاد بلا داع.
أظهرت أحدث التوقعات الاقتصادية لمسؤولي بنك الاحتياطي الفيدرالي والتي صدرت في سبتمبر أنهم سيبدأون في خفض أسعار الفائدة في وقت ما من العام المقبل. ولكن لا يزال من غير الواضح متى سيبدأ تخفيض أسعار الفائدة في نهاية المطاف وعدد المرات التي سيخفض فيها بنك الاحتياطي الفيدرالي أسعار الفائدة في عام 2024. وتختلف تقديرات الاقتصاديين حول تخفيضات أسعار الفائدة.
وقال مارك زاندي، كبير الاقتصاديين في وكالة موديز أناليتيكس، لشبكة CNN: “يشعر بنك الاحتياطي الفيدرالي براحة متزايدة لأن الاقتصاد والوظائف والتضخم كلها تتحرك في الاتجاه الصحيح، بما يتوافق مع سعر الفائدة الحالي على الأموال الفيدرالية”.
“لكن أسواق العقود الآجلة تتوقع الكثير من التخفيضات في العام المقبل، بدءا من مارس. ربما يكون هذا مفرطًا في العدوانية من وجهة نظر بنك الاحتياطي الفيدرالي، لذلك قد يحاول باول توجيه الأسواق مرة أخرى إلى تخفيضات أقل قوة في أسعار الفائدة العام المقبل.
ولا أحد يستطيع أن يخمن ما إذا كان الاقتصاد المتدهور أو هزيمة التضخم قد يؤدي إلى خفض أسعار الفائدة في العام المقبل.
ومع إرسال الأسواق بالفعل إشارات واضحة بشأن تخفيضات أسعار الفائدة، ربما يناقش مسؤولو بنك الاحتياطي الفيدرالي ذلك خلال اجتماع السياسة الجاري، والذي بدأ يوم الثلاثاء.
وقالت ديان سوونك، كبيرة الاقتصاديين في شركة KPMG، لشبكة CNN: “سيُسأل باول عما إذا كانوا قد ناقشوا تخفيضات أسعار الفائدة في هذا الاجتماع أم لا، وسيكون هذا أحد أصعب الأمور بالنسبة له للتنقل”.
“سنرى ذلك في المحضر، لكن عليه أن يعترف إذا فعلوا ذلك. وأضافت: “إنه جيد جدًا في حشد القطط في وقت مبكر، لذا أعتقد أنه يقول إنه سيؤجل أي مناقشات لخفض أسعار الفائدة حتى يناير”.
ولا يقتصر الأمر أيضًا على استهزاء باول بخطاب خفض أسعار الفائدة.
قالت ماري دالي رئيسة بنك الاحتياطي الفيدرالي في سان فرانسيسكو لصحيفة ألمانية الشهر الماضي: “لا أفكر على الإطلاق في خفض أسعار الفائدة في الوقت الحالي”. “أنا أفكر فيما إذا كان لدينا ما يكفي من التشديد في النظام وما إذا كنا مقيدين بما فيه الكفاية لاستعادة استقرار الأسعار”.
ويظل التضخم مشكلة مزعجة بالنسبة لبنك الاحتياطي الفيدرالي.
تباطأت زيادات الأسعار بشكل طفيف في نوفمبر، مع استمرار الضغوط التضخمية الأساسية، وفقًا لأحدث مؤشر لأسعار المستهلك الصادر عن وزارة العمل يوم الثلاثاء.
ارتفع مؤشر أسعار المستهلك بنسبة 3.1% في نوفمبر مقارنة بالعام السابق، وهو أقل قليلاً من ارتفاع أكتوبر بنسبة 3.2% ولا يزال أعلى من هدف بنك الاحتياطي الفيدرالي البالغ 2%. وفي الوقت نفسه، ارتفع المقياس الأساسي باستثناء أسعار المواد الغذائية والطاقة المتقلبة بنسبة 4٪ في الأشهر الـ 12 المنتهية في نوفمبر، وهو نفس مستوى شهر أكتوبر.
ومع ذلك، يعكس مؤشر أسعار المستهلكين الأخير تحسنا كبيرا منذ أن وصل إلى أعلى مستوى له منذ أربعة عقود في يونيو 2022. وقد أظهر مقياس التضخم المفضل لدى بنك الاحتياطي الفيدرالي نفس التقدم المطرد خلال العام الماضي.
قد يكون الميل الأخير من معركة التضخم التي يخوضها بنك الاحتياطي الفيدرالي هو الأصعب، وربما يتطلب الأمر تهدئة الاقتصاد بشكل أكبر، وهو ما قاله باول ومسؤولون آخرون في بنك الاحتياطي الفيدرالي.
لقد تباطأ النمو الاقتصادي بشكل كبير بالفعل بعد وتيرته السريعة في الربع الثالث.
ويتوقع بنك الاحتياطي الفيدرالي في أتلانتا حاليًا أن يسجل الناتج المحلي الإجمالي للربع الرابع معدل سنوي قدره 1.2٪، وهو تراجع حاد عن معدل الربع الثالث البالغ 5.2٪.
كما تباطأ سوق العمل بشكل ملحوظ، على الأقل مقارنة بالسنوات القوية في 2021 و2022. وأضاف أصحاب العمل 199 ألف وظيفة في نوفمبر مع انخفاض معدل البطالة إلى 3.7% في ذلك الشهر. وهذا أعلى من الحد الأدنى لعدد مكاسب الوظائف الشهرية – ما بين 70.000 و 100.000 – اللازمة لمواكبة النمو السكاني.
في عموم الأمر، يظل الاقتصاد الأميركي مرناً، مبتعداً عن الركود حتى الآن، ويعزز بدلاً من ذلك المزيد من الآمال في قدرة بنك الاحتياطي الفيدرالي على تنفيذ هبوط ناعم ــ وهو الوضع الذي يتباطأ فيه التضخم من دون ارتفاع حاد في البطالة.
لكن الهبوط الناعم لا يزال غير مضمون.
وقال جريجوري داكو، كبير الاقتصاديين في EY-Parthenon، لشبكة CNN: “إننا نرى أدلة على أن الاقتصاد قد حقق بالفعل هبوطًا سلسًا، إذا نظرت إلى متوسطات ثلاثة أو ستة أشهر”. “السؤال الرئيسي الآن هو ما إذا كان هناك مسار طويل ومستقر بما فيه الكفاية حتى عام 2024 حيث نتجنب هذا الركود الذي كنا نخشاه منذ فترة طويلة.”
