في أبريل 2021، كانت سوفت بنك حريصة جدًا على دعم بنك الرهن العقاري الأمريكي Better Home & Finance، لدرجة أنها كتبت شيكًا بقيمة 500 مليون دولار وكانت مستعدة لتسليم حقوق التصويت المكتسبة حديثًا إلى فيشال جارج، مؤسس الشركة الناشئة ورئيسها التنفيذي.
جاء هذا الاستثمار بعد أشهر من المحادثات بين Better وصندوق رؤية SoftBank، بقيادة راجيف ميسرا، أحد كبار مساعدي مؤسس المجموعة اليابانية ورئيسها التنفيذي ماسايوشي سون، وفقًا لأشخاص مطلعين على الأمر.
بناءً على اقتراح المديرين التنفيذيين لشركة SoftBank، قامت شركة Better بعد فترة وجيزة بعقد صفقة للاكتتاب العام عبر شركة استحواذ ذات أغراض خاصة، واختيار شركة أنشأها الملياردير الأيسلندي Thor Björgólfsson. وكجزء من الصفقة، التي قدرت قيمة Better بمبلغ 7 مليارات دولار، قالت SoftBank إنها ستستثمر 1.3 مليار دولار أخرى.
الآن، مع كفاح شركة Better من أجل البقاء في سوق الرهن العقاري الذي تضرر من ارتفاع أسعار الفائدة، يتشكل الاستثمار ليكون بمثابة ضربة جديدة لسمعة SoftBank كواحد من أكثر المستثمرين ذكاءً في العالم بعد أسابيع من مجموعة WeWork لتقاسم المكاتب، وهي إحدى رهاناتها الأخرى. ، قدمت للإفلاس.
في حين أن شركة Better تجنبت مصير WeWork، فقد انهارت أسهمها بنسبة 95 في المائة منذ طرح المجموعة للاكتتاب العام في أغسطس بعد تأخير لمدة عامين حيث حققت لجنة الأوراق المالية والبورصة في ادعاءات من موظف سابق بأنها شوهت صحة الشركة. . منذ استثمار SoftBank، أصبح Garg شخصية استقطابية لدرجة أن Better أدرجته كعامل خطر في الإيداعات التنظيمية.
قال شخص شارك في استثمارات سوفت بنك: “عندما يستثمر (سون) في الشركات، فهو يستثمر في المؤسس”، مضيفًا أن هذا النهج – والاستعداد لكتابة شيكات كبيرة بسرعة – جلب مخاطر.
كافحت سوفت بنك لاحتواء الخسائر في بعض الاستثمارات التي تمت خلال فترة أسعار الفائدة المنخفضة، عندما تم دفع تقييم الشركات سريعة النمو إلى مستويات غير مستدامة. واضطرت الشركة اليابانية إلى تحويل 1.5 مليار دولار لعدد من مقرضي WeWork قبل أيام من إعلان المجموعة إفلاسها.
ولم تكن الشركة المستثمرة الكبرى الوحيدة التي انبهرت بوعد جارج “بتعطيل” سوق الرهن العقاري الأمريكية التي تبلغ قيمتها 15 تريليون دولار رقميا. استثمر كل من بنك جولدمان ساكس وشركة رأس المال الاستثماري كلاينر بيركنز قبل أن تفعل سوفت بنك.
قال جارج البالغ من العمر 45 عامًا إنه كان مصدر إلهام لبدء Better في عام 2015 من خلال توفير الأموال للدفعة الأولى على منزل يدعي أنه خسره أمام مشتري نقدي بالكامل بسبب العمليات القديمة في صناعة الرهن العقاري. وعود أفضل بعملية موافقات أسرع وأرخص.
من خلال الاستفادة من طفرة أسعار المنازل في الولايات المتحدة، وصل تقييم شركة بيتر إلى 4 مليارات دولار في تشرين الثاني (نوفمبر) 2020، وارتفع إلى 6 مليارات دولار بعد ستة أشهر عندما ضخت سوفت بنك 500 مليون دولار، قبل أن يصل إلى ذروته عند 7 مليارات دولار في صفقة الاستحواذ ذات الأغراض الخاصة التي أُعلن عنها في أيار (مايو) 2021.
وبموجب شروط شركة الاستحواذ ذات الأغراض الخاصة، وعدت سوفت بنك باستثمار 1.3 مليار دولار أخرى من خلال SB Northstar، وهو القسم الذي كان يدير استثماراتها في الأسهم العامة وكان يديره أكشاي ناهيتا حتى رحيله في أوائل عام 2022.
قامت SoftBank بالاستثمار وهي تعلم أن حقوق التصويت الخاصة بها لا يمكن أن تتجاوز 9.4 في المائة لأسباب تنظيمية.
دعمها الأولي الحماسي لشركة Better جعل سوفت بنك لاعباً رئيسياً، يمتلك حصة تبلغ نحو 20 في المائة، مع تعمق صراعات مجموعة الرهن العقاري. منذ عام 2021، قامت شركة بيتر باستغناء أكثر من 90 في المائة من موظفيها وتكبدت خسائر بلغت حوالي 1.65 مليار دولار خلال هذه الفترة.
في يونيو/حزيران، قبل شهرين من إتمام صفقة الاستحواذ ذات الأغراض الخاصة، حذرت شركة بيتر من أنها قد تتوقف عن العمل دون الحصول على مبلغ نهائي قدره 550 مليون دولار وعدت به سوفت بنك عند إغلاق الصفقة.
قال شخص لديه معرفة مباشرة بعمليات شركة بيتر: “بدون هذه الأموال النقدية، سيكون لدينا محادثة مختلفة”.
وفي أغسطس، اختارت هيئة الأوراق المالية والبورصات عدم التوصية باتخاذ إجراءات تنفيذية بعد التحقيق في ادعاءات الموظف السابق. وكان من الأفضل أن نفى هذه الاتهامات.
قال كيفن رايان، رئيس شركة بيتر والمدير المالي، عن صفقة الاستحواذ ذات الأغراض الخاصة: “كان لدينا واجب تجاه جميع المساهمين لزيادة رأس المال بأفضل الشروط التي يمكننا تحقيقها”. وقال لصحيفة فايننشال تايمز: “لقد عملنا بلا كلل مع المستشارين، وهيئة الأوراق المالية والبورصات وآخرين على مدار عامين ونصف العام لإتمام الصفقة الأكثر جاذبية التي كانت متاحة”.
كانت رغبة سوفت بنك في تقديم تمويل أفضل رمزا للفترة التي كان فيها لمؤسسي الشركات الناشئة تأثير كبير بشكل غير عادي، حيث تنافس المستثمرون لدعم الشركات التي غالبا ما تضع الطموحات العظيمة قبل الأرباح.
وقالت جيل فيش، الأستاذة في كلية الحقوق بجامعة بنسلفانيا: “كان هناك الكثير من رأس المال المتاح للاستثمار”. “كان المستثمرون يتنافسون مع بعضهم البعض” للحصول على شريحة من أفضل الصفقات.
وبينما سعت سوفت بنك إلى نشر صندوق رؤية بقيمة 100 مليار دولار، وهو صندوق استثمار تكنولوجي تدعمه المملكة العربية السعودية، كان ذلك يعني في بعض الأحيان كتابة شيكات كبيرة للتفوق على المنافسين. اعترف سون العام الماضي بأنه كان ينبغي عليه أن يكون أكثر انتقائية في استثماراته وشكك في استراتيجية صندوق الرؤية المتمثلة في السماح للشركات الناشئة التي يدعمها بالتوسع بقوة.
في خريف عام 2021، مع تباطؤ سوق الشركات ذات الأغراض الخاصة وارتفاع التضخم مما أدى إلى زيادة التوقعات بأن مجلس الاحتياطي الفيدرالي سيرفع أسعار الفائدة، سعت SoftBank إلى التراجع عن شروط صفقتها مع شركة Better، وفقًا لشخصين مطلعين على الأمر.
وقالت المصادر إن سوفت بنك عرضت مواصلة التمويل بشكل أفضل إذا وافقت على البقاء في القطاع الخاص وانتظار تحسن الظروف في قطاع الرهن العقاري، لكن الشركة الأمريكية رفضت لأنها كانت ستضطر إلى تحمل شروط أسوأ بكثير. وأضافوا أن العرض كان أحد الخيارات العديدة التي قامت SoftBank بتقييمها.
ورفضت سوفت بنك التعليق.
في مواجهة التدهور المستمر في الموارد المالية لشركة Better، تم إصلاح شروط شركة الاستحواذ ذات الأغراض الخاصة في نهاية نوفمبر 2021. وبموجب الاتفاقية الجديدة، وافقت SoftBank على ضخ 650 مليون دولار على الفور في الشركة، والتي من شأنها أن تتحول إلى أسهم أفضل بمجرد إبرام صفقة Spac. . كما وعدت بتقديم ما لا يقل عن 550 مليون دولار من خلال صفقة دين قابلة للتحويل عند الانتهاء.
وفي غضون أسابيع من تلقيه مبلغ 650 مليون دولار، أثار جارج انتقادات واسعة النطاق بعد فصل 900 موظف عبر تطبيق Zoom قبل وقت قصير من عيد الميلاد. لقد تم منحه إجازة “للتفكير وإعادة التركيز” خلال فترة العطلة لكنه عاد بعد بضعة أسابيع.
في أوائل عام 2022، كشف بيتر أن عددًا من كبار الموظفين “شككوا علنًا” في دور الرئيس التنفيذي. بمجرد أن أصبح من الواضح أن جارج سيبقى، غادر العديد من المديرين التنفيذيين، مما دفع شركة بيتر إلى اتخاذ خطوة غير عادية بإدراج قيادة الرئيس التنفيذي كعامل خطر في ملفاتها لدى المنظمين.
لا يزال جارج أحد عوامل الخطر لشركة Better، حيث ورد في ملف في وقت سابق من هذا الشهر أنه “أثر بشكل ضار على إنتاجيتنا ونتائجنا المالية وأدى إلى تعطيل بعض العلاقات مع أطراف ثالثة”.
وقال متحدث باسم شركة Better إن الشركة “لم تواجه أي مشكلات قيادية منذ أكثر من عامين”. في آب (أغسطس)، قال جارج لصحيفة “فاينانشيال تايمز”: “على مدى العامين الماضيين، قضيت الكثير من الوقت في الحصول على تدريب على القيادة، وتعلم كيف أصبح قائدًا أكثر تعاطفاً”. ورفض إجراء مقابلة بشأن هذا المقال.
وقال تشارلز إلسون، خبير حوكمة الشركات في جامعة ديلاوير، إن الاستمرار في وصف الرئيس التنفيذي بأنه يمثل خطراً يثير تساؤلات.
وقال: “هذا أحد أكثر عوامل الخطر إمتاعاً التي رأيتها على الإطلاق”. “إن تحذيرك بشأن التحديات التي يمثلها بهذه الطريقة السلبية يجعلك تتساءل عن سبب بقائه رئيسًا تنفيذيًا”.
قال بيتر إن العاصفة العامة التي أعقبت عمليات إقالة Zoom دفعت بعض المؤسسات إلى قطع العلاقات معها. في العديد من ملفات الأوراق المالية، قال بيتر إن “أسلوب القيادة” و”القيادة المستمرة” لدى جارج كانا عاملا في قرار باركليز بإنهاء خط ائتمان بقيمة 500 مليون دولار كان قد قدمه للمجموعة.
يشكك الأشخاص المطلعون على بنك باركليز في هذا الحساب، قائلين إن شركة Better ألغت التسهيلات لأنها لم تعد توفر ما يكفي من قروض الرهن العقاري. ورفض بيتر الإدلاء بمزيد من التعليقات وامتنع باركليز عن التعليق.
بعد أن حصلت في النهاية على مبلغ إضافي قدره 525 مليون دولار من سوفت بنك في أغسطس بعد طرح أسهمها للاكتتاب العام، تأمل شركة بيتر في أن يؤدي احتمال قيام بنك الاحتياطي الفيدرالي بخفض أسعار الفائدة في العام المقبل إلى إعادة إشعال سوق الرهن العقاري التي كانت مزدهرة ذات يوم.
بعد فترة وجيزة من إغلاق صفقة الاستحواذ ذات الأغراض الخاصة، كشفت شركة بيتر أيضًا أن العديد من كبار المسؤولين التنفيذيين حصلوا على مكافآت بملايين الدولارات لإكمال الصفقة.
حصل جارج على ما يقرب من 10 ملايين دولار، تم دفع نصفها مقدمًا والباقي يعتمد على تحقيق الشركة لأهداف ربحية معينة. جاءت الجائزة بعد أن حصل مؤسس Better على مكافأة نقدية بقيمة 25 مليون دولار في عام 2021. كما قام أيضًا بسداد قرض يزيد عن 40 مليون دولار لشركة Better باستخدام الأسهم التي يملكها في الشركة.
ومع تداول الأسهم بما يزيد قليلاً عن 60 سنتًا، فإن التحدي الأكثر إلحاحًا الذي تواجهه شركة Better هو رفع السعر إلى عتبة الدولار الواحد المطلوبة للاحتفاظ بإدراجها في بورصة ناسداك.
في أغسطس، شرعت WeWork في عملية تقسيم عكسي للأسهم للامتثال لمتطلبات مماثلة في بورصة نيويورك. ووفقا لأشخاص مطلعين على الأمر، فإن شركة Better تفكر في اتخاذ خطوة مماثلة.
