يعزز انخفاض أسعار البنزين في الولايات المتحدة الآمال في تلاشي أسوأ موجة تضخم منذ عقود، في الوقت الذي يبدأ فيه جو بايدن حملة لإقناع الناخبين المتشككين بأنهم سيكونون أفضل حالا مع وجود ديمقراطي في البيت الأبيض.
يمكن أن ينخفض متوسط تكلفة جالون من البنزين العادي إلى أقل من 3 دولارات في الأيام المقبلة، وهو أقل بكثير من المستويات القياسية التي تجاوزت 5 دولارات للجرام والتي تم تسجيلها في صيف عام 2022 – وهو الوقت الذي كانت فيه تكاليف البقالة والإيجار المرتفعة تضغط أيضًا على ميزانيات الأسر.
في بلد السيارات الكبيرة، يشعر السائقون بالارتياح.
قال دانيس، سائق أوبر من مدينة باترسون بولاية نيوجيرسي، عندما بدأ نوبة عمله ليلة الاثنين: “يا إلهي، كان الأمر فظيعًا”. “يكلف الأمر 80 دولارًا أو أكثر لملء خزان الوقود الخاص بي. الآن يستغرق الأمر ما بين 40 إلى 42 دولارًا.
وسواء أكان ذلك عادلاً أم لا، فإن العديد من الأميركيين يحكمون على صحة اقتصادهم – وأداء الرئيس – من خلال أرقام أسعار البنزين التي تومض على طول الشوارع والطرق السريعة في جميع أنحاء البلاد. ويقول المحللون إن أسعار المضخات تساعد في تشكيل مزاج المستهلكين.
“يتم عرض أسعار الغاز دائمًا بشكل بارز جدًا. وقالت كلوديا سهام، الخبيرة الاقتصادية السابقة في بنك الاحتياطي الفيدرالي ومؤسسة شركة Sahm Consulting: “عندما تذهب بالفعل وتملأ خزان الوقود، فإنك تقف هناك وتشاهد ارتفاع الرقم على المؤشر”.
وفي حين أن وزن البنزين في سلة مؤشر أسعار المستهلك يزيد قليلاً عن 3 في المائة، إلا أن الاقتصاديين يعتقدون أنه يلعب دوراً كبيراً، إلى جانب الغذاء، في تشكيل توقعات تغيرات الأسعار في المستقبل.
“العلاقة بين التوقعات والبنزين ليست مثالية تمامًا كما كانت في الماضي. وقالت جيزيلا هوكسا، الخبيرة الاقتصادية في سيتي: “لكنها لا تزال مهمة للغاية”.
لا يزال الناس يواجهون أسعار البنزين في كثير من الأحيان. الأمر نفسه ينطبق على أسعار المواد الغذائية، فأنت تذهب إلى متجر البقالة طوال الوقت. وفي حين أن الأسعار الأخرى مهمة بالنسبة لتوقعات التضخم، فإن هذين هما السعران اللذان يراهما المستهلكون بشكل متكرر.
استغل دونالد ترامب وغيره من المعارضين الجمهوريين لبايدن مؤشرات التضخم تلك مع ارتفاع تكاليف الوقود في عام 2021، في محاولة لإلقاء اللوم في ارتفاع أسعار البنزين على أجندة الرئيس المناخية وسياسات تحسين الاقتصاد في استهلاك الوقود في محركات السيارات.
“يستهلك متوسط السائق المرخص في أمريكا حوالي 600 جالون من البنزين سنوياً. وقال كيفن بوك، رئيس قسم الأبحاث في شركة كلير فيو إنيرجي بارتنرز الاستشارية في واشنطن، إن ما يقرب من 80 في المائة من المركبات الجديدة المباعة هي سيارات الدفع الرباعي أو الشاحنات. “لا يمكن إعادة انتخابك في أمريكا (من خلال) وضع أشخاص كبار في سيارات صغيرة.”
ورغم أن انخفاض التضخم وسوق العمل القوي جعل الاقتصاديين أكثر تفاؤلاً بشأن الهبوط الناعم لأكبر اقتصاد في العالم، فإن المشاعر العامة تتحرك ببطء أكبر.
أظهر استطلاع للرأي أجرته FT-Michigan Ross في تشرين الثاني (نوفمبر) أن 14 في المائة فقط من المشاركين يعتقدون أنهم كانوا أفضل حالاً في عهد بايدن. هذا على الرغم من تمتع العمال الأمريكيين بارتفاع بنسبة 2.8 في المائة في دخلهم الحقيقي بين الربع الثالث من عام 2019 والربع نفسه من هذا العام، وفقا لإحصاءات وزارة الخزانة.
ولا تزال هناك علامات أمل بالنسبة للبيت الأبيض. أظهر استطلاع أحدث أجرته صحيفة “فاينانشيال تايمز” بالتعاون مع ميشيغان روس، في كانون الأول (ديسمبر)، أنه في حين أن الكثير من الناس ما زالوا غاضبين بشأن التضخم، فإن 22 في المائة من المشاركين – وهي الحصة الأكبر – يلومون شركات النفط والغاز الكبرى على ضغوط الأسعار. وتشير استطلاعات أخرى إلى أن توقعات الناخبين بشأن التضخم بدأت في الانخفاض أيضًا.
يقول الاقتصاديون إن أسابيع من انكماش أسعار المضخات كانت وراء هذا التغيير جزئيًا. ويعتقد محللو سوق النفط أن نوبة أخرى من تضخم أسعار الوقود من النوع الذي شهدناه بعد غزو روسيا لأوكرانيا أمر غير مرجح. ويمكن أن تنخفض الأسعار أيضًا.
في حين أن التكاليف تختلف بشكل كبير في جميع أنحاء البلاد – تتراوح من 4.58 دولارًا أمريكيًا للجرام في كاليفورنيا إلى 2.66 دولارًا أمريكيًا في ميسيسيبي – تميل أسعار المضخة الأمريكية إلى تتبع التحركات في أسواق النفط الخام.
وانخفضت أسعار الخام الأمريكي بنسبة 20 في المائة منذ سبتمبر/أيلول، مدفوعة بالطلب العالمي الأضعف من المتوقع، وارتفاع إنتاج الصخر الزيتي في تكساس، والانخفاض الموسمي في الاستهلاك الأمريكي.
أدت الاضطرابات الأخيرة في الشرق الأوسط إلى إيقاف بعض انخفاض أسعار النفط الخام، لكن مناخ الاقتصاد الكلي غير المؤكد يعني أن نمو الطلب العالمي على النفط – الذي وصل إلى مستوى قياسي في عام 2023 – قد يكون أكثر تباطؤًا في العام المقبل. وقد يؤثر ذلك على أسعار البنزين مع انطلاق الحملة الانتخابية الرئاسية لعام 2024 بشكل جدي.
إن التوقعات الأكثر اعتدالا لأسعار البنزين سوف تغذي صورة صحية إلى حد ما للاقتصاد الأمريكي ككل. ويتوقع مجلس الاحتياطي الفيدرالي أن يظل سوق الوظائف في البلاد قوياً بشكل معقول في عام 2024، مع ارتفاع معدل البطالة بشكل طفيف فقط من 3.8 في المائة الآن إلى 4.1 في المائة. وطالما استمرت الأجور في الارتفاع بشكل أسرع من التضخم، فمن المفترض أن يؤدي هذا المزيج أيضًا إلى رفع المعنويات العامة، كما يعتقد الاقتصاديون.
واعترف رئيس بنك الاحتياطي الفيدرالي جاي باول الأسبوع الماضي بعد الاجتماع الأخير لتحديد سعر الفائدة للبنك المركزي: “لا يزال الناس يعيشون بأسعار مرتفعة، وهذا شيء لا يحبه الناس”. “الأجور ترتفع الآن أكثر من التضخم، ومع انخفاض التضخم قد يساعد ذلك في تحسين الحالة المزاجية”.
إذا كانت تكاليف البنزين هي الرمز الأكثر وضوحا لهذا التحسن، فإن انخفاض الأسعار يمكن أن يساعد بايدن في المناطق ذات الدخل المنخفض ذات الميول الجمهورية في البلاد، حيث يمثل الإنفاق على البنزين حصة غير متناسبة من ميزانيات الأسر.
بعض هذا النوع من السائقين – والناخبين – موجودون في أجزاء من ميشيغان وجورجيا وويسكونسن، وهي ولايات متأرجحة ستكون حاسمة في انتخابات العام المقبل. أصبحت أسعار الغاز في كل منها الآن أقل بكثير من 3 دولارات للجرام (أو حوالي 63 بنسًا للتر)، وكانت تتجه نحو الانخفاض في ساحات القتال الأخرى مثل أريزونا ونيفادا وبنسلفانيا أيضًا، وفقًا لمجموعة AAA، وهي مجموعة سائقي السيارات.
قال بوك: “يميل الناس في الولايات الحمراء إلى القيادة بدخل أقل يمكن إنفاقه أكثر من الولايات الزرقاء”. “إنها حقًا مشكلة بالنسبة للأشخاص الذين ينتمون إلى الشريحة الدنيا من الدخل المتوسط، حيث يوجد تقاطع بين الوسائل المحدودة وحاجة كبيرة إلى وسائل النقل.”
وعلى الرغم من الانكماش الحاد في أسعار البنزين في الأشهر الأخيرة، إلا أن سعر غالون الوقود لا يزال يكلف الآن أكثر مما كان عليه قبل دخول بايدن إلى البيت الأبيض. وبينما يتراجع التضخم بالنسبة للسلع الأخرى، فإن الأسعار لا تزال ترتفع – ولكن بشكل أبطأ.
قالت هازل، التي تسافر إلى عملها في تجارة التجزئة في واشنطن بالسيارة: “أسعار الغاز تنخفض، ولكن كل شيء آخر لا يزال يرتفع”. “الناس يهاجمون ترامب، لكنه أنجز بعض الأشياء فيما يتعلق بالاقتصاد. مع بايدن، كان كل شيء في حالة انحدار”.
