بعد عام آخر من سيطرة شركة الطيران الأمريكية SpaceX على عناوين الإطلاق الرئيسية، يعد عام 2024 بزيادة طفيفة في النشاط العام والخاص من دول مثل الصين والهند واليابان.
وتخطط شركة الإطلاق الصينية LandSpace Technology لإطلاق صواريخ قابلة لإعادة الاستخدام في عام 2025 في نهج يشبه SpaceX بشكل وثيق، بينما تهدف الهند إلى بدء سلسلة من اختبارات الطيران لرحلة فضائية مأهولة في نهاية المطاف في عام 2025.
وفي الوقت نفسه، تهدف اليابان إلى أن تصبح الدولة الخامسة التي تهبط مركبة فضائية على سطح القمر هذا الشهر، لتسير على خطى الهند في 23 أغسطس 2023، عندما هبطت المركبة الفضائية تشاندرايان 3 على القمر. تقول الهند إنها أعادت المركبة الفضائية التي أقلت تشاندرايان 3 إلى القمر إلى مدار الأرض استعدادًا لمهمة محتملة لإعادة عينات من القمر.
تتمتع اليابان بتاريخ طويل في تطوير الفضاء. وفي عام 1970، أصبحت الدولة الرابعة التي تضع قمرًا صناعيًا في مداره بعد الاتحاد السوفيتي والولايات المتحدة وفرنسا.
ولكن اليوم، تلوح الصين والهند في الأفق. وفي العام الماضي، كشفت بكين عن رؤية لإرسال رواد فضاء صينيين إلى القمر بحلول عام 2030، بينما تأمل نيودلهي في بناء محطة فضائية بحلول عام 2035 وإرسال أول هندي إلى القمر بحلول عام 2040.
وقال شوجو ياكامي، مستشار الأعمال في معهد نومورا للأبحاث، مستشهداً بقطاع الفضاء التجاري النابض بالحياة في الدولة الواقعة في جنوب آسيا: “أنا شخصياً أعتقد أن الهند ستظهر كمنافس أكبر لليابان من الصين”.
ولاستعراض براعتها التكنولوجية، ستحاول اليابان القيام بأول هبوط “محدد” في العالم على سطح القمر في 20 يناير/كانون الثاني. وتهدف إلى جعل مركبة الهبوط الذكية لاستكشاف القمر (SLIM) تهبط على مسافة 100 متر من موقع الهدف، المنطقة المجاورة لفوهة شيولي بالقرب من بحر الرحيق، جنوب خط الاستواء القمري.
ومن أجل الهبوط الدقيق، يستخدم SLIM مقياس الارتفاع الراداري ونظام ملاحة قائم على الرؤية يراقب أنماط الحفر ويقارنها بمعلومات الخريطة في الوقت الفعلي. يُستخدم النظام أيضًا لتجنب الصخور والعوائق الأخرى وإيجاد سطح أملس. تم تصميم مركبة الهبوط التي يبلغ طولها 2.4 مترًا لتسقط على جانبها بمجرد ملامستها لمنحدر لتثبيت موقعها.
سيتم استخدام القدرة على الهبوط الدقيق والمعلومات التي يحصل عليها SLIM حول الظروف السطحية في المهام القمرية المستقبلية، بما في ذلك الاستكشاف المشترك بين الهند واليابان للموارد المائية في المناطق القطبية في عام 2025 وتطوير مركبة جوالة مضغوطة بواسطة Toyota Motor وMitsubishi Heavy. الصناعات التي يستخدمها رواد الفضاء على القمر. ومن المتوقع أن تبدأ الشركات العمل في عام 2024، ومن المقرر إطلاقها في عام 2029.
وتأتي المنافسة المتزايدة في الوقت الذي أطلقت فيه SpaceX ما يقرب من 100 صاروخ في عام 2023، مما رفع النشاط الفضائي التجاري إلى آفاق جديدة. في 2 نوفمبر، كتب الرئيس التنفيذي إيلون ماسك على موقع X أن خدمة الهاتف عبر الأقمار الصناعية Starlink للشركة قد حققت تعادلًا في التدفق النقدي. تعتمد الخدمة على كوكبة تضم أكثر من 5500 قمر صناعي وتوفر اتصالاً واسع النطاق في أي مكان على الأرض. اكتسبت الخدمة اعترافًا أوسع بعد أن ساعدت القوات الأوكرانية في القتال ضد الغزو الروسي.
وقال ياكامي: “لم يعتقد أحد أن مثل هذه الخدمة ستكون ممكنة على الإطلاق”، مشيراً إلى التكلفة الهائلة لبناء وإطلاق وتشغيل وصيانة هذا العدد الكبير من الأقمار الصناعية وصعوبة الاتصال بالأقمار الصناعية سريعة الحركة في مدار أرضي منخفض. وأشار ياكامي إلى أن شركة إيريديوم جربت خدمة مماثلة خلال التسعينيات وفشلت.
وقال سيجي إيزوميساوا، الرئيس التنفيذي لشركة ميتسوبيشي للصناعات الثقيلة: “لقد مر النشاط الفضائي بمراحل، بدءًا من تطوير مركبات الإطلاق إلى استخدام الأقمار الصناعية واستغلال البيئة الفضائية كما هو الحال في المحطات الفضائية”. “التسويق سيكون المرحلة التالية.”
في 15 فبراير، ستطلق اليابان ما تأمل أن يكون منافسًا لصاروخ Falcon 9 التابع لشركة SpaceX: صاروخ الجيل التالي H3. وتأتي المحاولة المخطط لها في أعقاب فشل رحلتها الأولى في 7 مارس بسبب مشكلة إلكترونية. تقول شركة Mitsubishi Heavy، المقاولة الخاصة بصاروخ H3، إن الصاروخ يهدف إلى مطابقة Falcon 9 على الأقل من حيث التكلفة، إن لم يكن من حيث تكرار الاستخدام. وتتوخى الشركة إطلاق ستة منتجات سنويًا.
أصبحت SpaceX المزود الأمثل للشركات التي تتطلع إلى إطلاق أقمار صناعية بعد أن أصبح صاروخ سويوز الروسي غير متاح بعد غزو البلاد لأوكرانيا.
وفي عام 2023، أجرت الولايات المتحدة 103 عمليات إطلاق، مقارنة بـ 61 عملية إطلاق للصين و18 لروسيا، وفقًا لبيانات من Space-Track.org، وهي منصة معلومات الأقمار الصناعية التي تديرها وزارة الدفاع الأمريكية. وقال أتسوشي موراكامي، رئيس شبكة أعمال الأقمار الصناعية، وهي شركة استشارية: “إن الولايات المتحدة والصين هي بالفعل لاعبين مهيمنين في الفضاء، وهما تعملان على توسيع هيمنتهما”. “هل ستتمكن اليابان من فتح صدع؟”
وعلى عكس الولايات المتحدة أو الهند أو الصين، لا تمتلك اليابان الموارد المالية اللازمة لتنفيذ مهمات فضائية كبرى بمفردها. إن تطوير التقنيات والتحول إلى شريك لا غنى عنه هو استراتيجيتها الرئيسية.
“ليس لدينا موارد ضخمة. قال إيزوميساوا: “لكننا جيدون في تجميع العديد من الأشياء في مساحة صغيرة”. “يجب على اليابان أن تحاول تقديم مساهمة يمكنها فقط تقديمها، بناءً على قدراتها الفريدة.”
في مجال الإطلاق، أحد الأمور التي يتم التركيز عليها هو إمكانية إعادة الاستخدام، والتي كانت شركة SpaceX رائدة فيها. نجحت الشركة في هبوط معزز صاروخي بعد إطلاقه في عام 2015، وأطلقت معززًا معاد تدويره في عام 2017. وتقوم SpaceX الآن بتطوير سفينة الرحلات البحرية الضخمة Starship، والتي تم تصميمها لتوفير النقل للمهام البشرية إلى القمر والمريخ. بمجرد عودة المركبة الفضائية من الفضاء، يمكن إعادة تزويدها بالوقود وإعادة إطلاقها.
ولا تزال شركة SpaceX هي المشغل التجاري الوحيد للصواريخ القابلة لإعادة الاستخدام، لكن شركة LandSpace الصينية، التي أطلقت أول قمر صناعي ناجح لها في ديسمبر، تقول إنها ستطلق صاروخًا قابلاً لإعادة الاستخدام في عام 2025.
سيستخدم صاروخ LandSpace الميثان كوقود، تمامًا مثل Starship. يلفت الوقود المعتمد على الميثان الانتباه لأنه من الممكن إنتاجه على المريخ بمواد محلية مثل ثاني أكسيد الكربون والماء من الجليد، مما يجعل رحلات العودة من الكوكب الأحمر أكثر جدوى. وتقوم وكالة استكشاف الفضاء اليابانية وشركة ميتسوبيشي للصناعات الثقيلة أيضًا بتطوير صاروخ يعمل بوقود الميثان من أجل إطلاق محتمل في عام 2030 تقريبًا.
أ نسخة من هذه المقالة تم نشره لأول مرة بواسطة Nikkei Asia في 3 يناير. ©2023 Nikkei Inc. جميع الحقوق محفوظة.
