يقوم عمال مناجم الليثيوم بخفض التكاليف وتقليص خطط توسيع الإنتاج بعد أن أدى تباطؤ الطلب في الصين على السيارات الكهربائية إلى انخفاض سعر معدن البطارية.
انخفض سعر الليثيوم أكثر من 80 في المائة في العام الماضي إلى 13200 دولار للطن، وهو أدنى مستوى له منذ عام 2020، بعد وصول مستويات مفرطة من العرض إلى السوق، وفقا لمجموعة البيانات Benchmark Mineral Intelligence.
دفعت التداعيات شركات التعدين – بشكل رئيسي في أستراليا، التي تنتج 40 في المائة من الإمدادات العالمية – إلى تقييد الإنتاج، حيث يؤدي تباطؤ الطلب على السيارات الكهربائية إلى ترك مخزونات من المواد نصف المعالجة عبر سلسلة التوريد.
وقال ويليام آدامز، رئيس أبحاث أسواق السلع الأساسية في وكالة Fastmarkets، وهي وكالة لإعداد تقارير الأسعار: “إننا نمر بفترة حيث تم إطلاق عدد كبير جداً من المشاريع الجديدة في فترة زمنية قصيرة للغاية”. “لقد بدأنا للتو في رؤية التراجع.”
في حين أن الليثيوم لم ينخفض إلى مستوى انخفاضه في 2019-2020، عندما وصل إلى أدنى مستوى عند حوالي 6000 دولار للطن، فإن ربحية العديد من المنتجين ممتدة عند المستويات الحالية.
يقدر بنك جولدمان ساكس وجود فائض قدره 200 ألف طن من مكافئ كربونات الليثيوم، أو 17 في المائة من الطلب العالمي، هذا العام، الأمر الذي سيتطلب “تخفيضات كبيرة في العرض” لتحقيق التوازن في السوق.
لكن السياسيين والمديرين التنفيذيين في أستراليا يشعرون بالقلق من أن عمال المناجم هناك هم الأكثر عرضة للسرعة والعمق غير المتوقعين لانخفاض الليثيوم، بعد أن كانت مشاريعهم أول من شعر بالتأثيرات المتتابعة.
وحذرت شركة بيلبارا مينيرالز، وهي لاعب رئيسي في صناعة الليثيوم الأسترالية بقيمة سوقية تبلغ 10 مليارات دولار أسترالي، يوم الأربعاء من أنها لن تدفع أرباحاً في النصف الأول بعد انخفاض الإيرادات بنسبة 46 في المائة في الأشهر الثلاثة حتى ديسمبر/كانون الأول، بسبب التقلبات الاقتصادية. سعر الليثيوم.
في وقت سابق من هذا الأسبوع، حصلت شركة Liontown Resources على قرض متفق عليه بقيمة 760 مليون دولار أسترالي لإدخال مشروعها الأول في Kathleen Valley إلى مرحلة الإنتاج بشكل غير متوقع بسبب انخفاض سعر الليثيوم. وكانت حزمة الإقراض الخاصة بوادي كاثلين، الذي من المقرر أن يكون أحد أكبر مناجم الليثيوم في العالم، مشروطة بتوقعات سابقة لارتفاع الأسعار.
وتقوم المجموعة، المدعومة من أغنى شخص في أستراليا، جينا رينهارت، بمراجعة توسعة منجمها وتسعى جاهدة للحصول على قرض أصغر بعد أن انخفضت حصتها بمقدار الخمس، مما أدى إلى تقييم الشركة بأقل من 2.2 مليار دولار أسترالي (1.45 مليار دولار).
توقعت ألبيمارل، إحدى أكبر شركات الليثيوم في العالم، أن ينخفض الإنفاق الرأسمالي هذا العام إلى 1.6 مليار دولار من 2.1 مليار دولار في عام 2023، للحفاظ على النقد. كما أنه سيخفض الوظائف و95 مليون دولار من التكاليف السنوية.
قالت شركة Core Lithium، التي تعمل انطلاقًا من الإقليم الشمالي بأستراليا، هذا الشهر إنها توقفت عن التعدين وستخفض قيمة أصولها، حيث حولت أعمالها إلى مجرد معالجة الخام المخزون بسبب انهيار الأسعار.
يأتي الاندفاع لوقف التدفق المحتمل للإمدادات الجديدة إلى السوق مع معاناة الشركات المصنعة بالفعل من أجل تحويل تراكم الليثيوم في سلاسل التوريد العالمية. وبشكل خاص، تراجعت مبيعات السيارات الكهربائية في الصين، أكبر سوق في العالم، ويحذر صانعو السيارات من “حمام دم” نتيجة حروب التخفيضات على النماذج الكهربائية غير المربحة.
زادت مبيعات السيارات الكهربائية بالكامل بنسبة 84 في المائة إلى 5.4 مليون وحدة في عام 2022، لكن البيانات الأولية تشير إلى أن النمو العام الماضي كان 25 في المائة فقط، وفقا للبيانات الصينية الرسمية.
اجتمعت وزيرة التعدين الأسترالية مادلين كينغ مع رؤساء الصناعة في 18 كانون الثاني (يناير) لمناقشة “خطة عاجلة” لمعالجة تأثير انهيارات أسعار الليثيوم وكذلك النيكل على شركات التعدين المحلية، التي انخفضت بنسبة 43 في المائة العام الماضي بسبب قضايا زيادة العرض.
وقالت في بيان: “تمر السلع تقليديًا بدورات ازدهار وكساد طبيعية ودورية، لكن التأثير المحتمل طويل الأمد الذي يمكن أن يحدثه ذلك على تحول الطاقة في أستراليا والقوى العاملة المحلية وتطوير قطاع المعادن في أستراليا هو أمر يثير قلقًا كبيرًا”.
ويتوقع المحللون أن الصين يمكن أن تستخدم الانكماش لتوسيع حصتها وقبضتها الاستراتيجية عبر سوق الليثيوم العالمي.
وافقت شركة الإنتاج الصينية جانفينج ليثيوم الأسبوع الماضي على مضاعفة مشترياتها تقريبًا من مركز السبودومين – وهو معدن يمكن استخراج الليثيوم منه – على مدى السنوات الثلاث المقبلة من بيلبارا.
بعض المنتجين الصينيين لليبيدولايت، وهو مادة مصدر منخفضة الجودة وعالية التكلفة من الليثيوم، خفضوا الإنتاج ولكن ليس بالقدر المتوقع، كما تقول مجموعة CRU، وهي شركة أخرى لبيانات السلع الأساسية. كما أن العمليات الأفريقية الجديدة التي تديرها الشركات الصينية غير مربحة أيضًا، ولكن يتم اتخاذ إجراءات تصحيحية أقل، وفقًا لمجموعة CRU وFastmarkets.
وقال آدامز: “ستشهد الصين تراجع الأسعار كفرصة للحصول على المزيد من المطالبات في السوق”. “إذا نظرت إلى الزيادات الهائلة في أسعار الليثيوم في عامي 2021 و2022، فقد تمكنت الصين من الرد بسرعة كبيرة”.
وقال مارتن جاكسون، رئيس قسم المواد الخام للبطاريات في مجموعة CRU، إنه من المفاجئ أن العديد من كبار المنتجين الغربيين يخفضون الإنفاق لأنهم يديرون بعض العمليات الأقل تكلفة في الصناعة.
لكنه قال إن بعض المنتجين المحتملين لديهم توقعات “غير واقعية” للأسعار المستقبلية من الدراسات المهمة لتأمين التمويل.
وقال إن شركة Lake Resources، التي تخطط لتطوير حقل كاتشي في الأرجنتين، استخدمت سعرًا طويل الأجل قدره 31 ألف دولار للطن.
وبينما يتصارع السوق مع الأسعار المنخفضة، يشير المحللون إلى أن الليثيوم لا يزال سوقًا غير ناضج وناشئًا، وعرضة لفترات متقلبة.
قال محللون في سيتي: “أرصدة الليثيوم حساسة للتحولات الصغيرة في نمو الطلب أو العرض، وبالتالي فإن السوق عرضة لتقلبات الأسعار المتزايدة”. “إن رد فعل العرض على بيئة الأسعار المنخفضة الحالية يمكن أن يهيئ السوق للانتعاش في النصف الثاني من عام 2024.”
