من المقرر أن تغادر حاملة الطائرات “إتش إم إس كوين إليزابيث”، إحدى حاملتي الطائرات المتطورتين في المملكة المتحدة، قاعدة بورتسموث البحرية يوم الأحد لتصبح المحور البحري لواحدة من أكبر التدريبات العسكرية لحلف شمال الأطلسي منذ نهاية الحرب الباردة.
ومن المتوقع أن ترافق السفينة فرقاطة بريطانية واحدة على الأقل. ولكن بعد سنوات من تخفيضات الميزانية، ستحتاج البحرية الملكية التي كانت قوية ذات يوم إلى حلفائها لتوفير العديد من السفن الإضافية اللازمة لتشكيل مجموعة حاملة طائرات – ولا سيما سفينة لوجستية رئيسية.
في واحدة من أحدث العلامات على كفاح بريطانيا للبقاء قوة عسكرية من الدرجة الأولى، لا تزال RFA Fort Victoria البالغة من العمر 34 عامًا، وهي آخر ما يسمى بسفينة الدعم الصلبة المتبقية في الأسطول، جاهزة للإصلاحات، على الرغم من تجديد مؤخرا.
قال ضباط حاليون وسابقون ومحللون عسكريون إن الفشل في ضمان حصول الناقلتين البريطانيتين اللتين تبلغ تكلفتهما مليارات الجنيهات الاسترلينية على هذا الدعم اللوجستي كان رمزًا للحالة الضعيفة للبحرية الملكية.
وقال السير ريتشارد بارونز، القائد السابق للقوات المسلحة البريطانية: “هناك تنافر بين الطموحات العسكرية للمملكة المتحدة وقدراتها”. “الخطر هو أننا ننجرف إلى صراع ولا نستطيع الحفاظ على وجودنا، وهذا يكشف عن ضعف استراتيجي”.
وقد زادت هذه المخاطر نظراً للتوترات مع روسيا في البحر الأسود، واحتمال نشوب صراع في مضيق تايوان، والتهديد الذي يواجه الشحن العالمي في البحر الأحمر.
في الشهر الماضي، حذر وزير الدفاع البريطاني جرانت شابس من أن العالم الغربي يمر بمرحلة “ما قبل الحرب” ويحتاج إلى الاستعداد للصراعات التي تشمل الصين وروسيا وكوريا الشمالية وإيران في غضون خمس سنوات.
ومع ذلك، كشفت قدرة بريطانيا على الرد على التهديدات البحرية عن القيود التي تعاني منها البحرية الملكية، بنفس الطريقة التي كشفت بها الحرب في أوكرانيا عن القيود التي تواجه العديد من الجيوش البرية الغربية.
وقال نيك تشايلدز، زميل بارز في القوات البحرية في المعهد الدولي للدراسات الإستراتيجية: “تواجه القوتان مشكلات مماثلة – خاصة عندما يتعلق الأمر بمواصلة العمليات، وهو ما لم يضطرا إلى القيام به منذ عقود”.
وقد أشار المنتقدون إلى نشر مدمرة واحدة فقط، وهي HMS Diamond، في البحر الأحمر بدلاً من حاملة طائرات، كما فعلت الولايات المتحدة، كدليل إضافي على تلك المشاكل.
وفي مقابلة حديثة مع مجلة The House، أشار وزير القوات المسلحة جيمس هيبي إلى أنه لا يزال من الممكن استخدام إحدى الحاملات لتحل محل الحاملة الأمريكية.
وقال أليسيو باتالانو، أستاذ الحرب والاستراتيجية في جامعة كينغز كوليدج في لندن، إن المملكة المتحدة يمكن أن تنشر حاملتين في وقت واحد “إذا قامت بتبديل الناس وتجهيز السفن المساعدة التي تحتاجها بمساعدة الحلفاء…”. . . لكن ذلك من شأنه أن يزيد الضغوط على البنية العسكرية. كما أنه من شأنه أن يقلل من الخيارات المتاحة لمعالجة قضايا الأمن القومي الأخرى – وقد لا يكون لدى الحلفاء دائمًا القدرة الاحتياطية الكافية للمساعدة.
واعترف الأدميرال السير بن كي، قائد البحرية الملكية، بأن وضع خدمته كان “صعباً” عندما مثل أمام لجنة الدفاع المختارة بمجلس العموم في أواخر العام الماضي.
هناك ثلاث مشاكل رئيسية، وفقاً للمسؤولين والمحللين: أسطول المملكة المتحدة المنكمش والمتهالك؛ وتزايد النقص في الموظفين؛ وزيادة تآكل الخدمة مع تزايد الطلب عليها.
في عام 1998، كان لدى المملكة المتحدة ثلاث حاملات طائرات صغيرة وأسطول مرافقة مكون من 23 فرقاطة و12 مدمرة ونفس العدد من الغواصات الهجومية.
لقد انخفض عددها الآن إلى 11 فرقاطة قديمة فقط – اثنتين منها من المقرر أن تخرج من الخدمة – وست مدمرات وستة غواصات هجومية، تُعرف أيضًا باسم “الصيادين القتلة”. ومع ذلك، قال كي إنه يمكن نشر نصف أسطول المرافقة فقط بسرعة.
علاوة على ذلك، في حين أن المدمرات جديدة نسبيًا، إلا أن محركاتها تعاني من عيوب في التصميم. حتى الآن، خضعت اثنتين منها فقط للتجديد المطول اللازم لإصلاح المشكلة مع تشغيل ثلاثة فقط، بما في ذلك HMS Diamond.
كما عانى أسطول الغواصات البريطاني – المكون من أربعة زوارق استراتيجية تحمل الردع النووي البريطاني والغواصات الستة القاتلة – ويرجع ذلك جزئيًا إلى نقص قدرة الحوض الجاف على إجراء الإصلاحات.
قال باتالانو: “هناك فجوة متزايدة بين ما كانت عليه البحرية الملكية وأين هي الآن”. “كانت هذه الفجوة جيدة قبل خمس سنوات، ولكن الآن – مع الحرب في أوكرانيا، والأزمة في الشرق الأوسط، وتزايد التوترات بين القوى العظمى بين الولايات المتحدة والصين – فإن قدرة المملكة المتحدة على توليد قوة بحرية مستدامة تبدو ضعيفة للغاية”.
إنها تكافح من أجل التجنيد. وانخفض عدد المنضمين الجدد إلى الخدمة بنسبة 24 في المائة على أساس سنوي في الأشهر الـ 12 حتى سبتمبر، وفقا لوزارة الدفاع، وهو أسوأ من الانخفاض في القوات الجوية (14 في المائة) والجيش (7 في المائة).
إن المشاكل التي تواجهها المملكة المتحدة ليست فريدة من نوعها. كما أن البحرية الأمريكية الجبارة ممتدة فوق طاقتها، وتواجه أستراليا وفرنسا وإسبانيا وإيطاليا مشكلات مماثلة في مجال التجنيد.
وأصر أحد المصادر في البحرية الملكية على أن بإمكانها الوفاء بجميع التزاماتها “في الوقت الحالي”، مضيفًا أن أي نقص يمكن أن يعوضه أعضاء آخرون في حلف شمال الأطلسي. لا يزال الحلفاء يحتفظون بالخدمة باحترام كبير. “تحب البحرية البريطانية دائمًا أن تكون في المقدمة، وهي دائمًا ما تأتي. ومن غيره في أوروبا يستطيع أن يفعل ذلك؟” سأل أحد كبار مسؤولي الدفاع الأوروبيين.
هناك خطط تحديث جارية مع طلب 13 فرقاطة وثلاث سفن دعم قوية جديدة. لكن تشايلدز قال إن الانتقال إلى أسطول جديد ليس من المقرر أن يكتمل حتى منتصف ثلاثينيات القرن الحالي، و”المستقبل سيأتي مبكرًا”.
وقالت وزارة الدفاع إن التجنيد يمثل “أولوية قصوى”، مضيفة أن البحرية الملكية “تعمل على مستوى العالم 24 ساعة في اليوم” وأن الحكومة “تستثمر بكثافة في مستقبل الأسطول”.
وقد أشاد شابس، الذي يتولى منصبه منذ أغسطس/آب، مؤخراً بموقف “القدرة على القيام” الذي تتحلى به القوات المسلحة، مضيفاً أنه لم يكن هناك “انتشار لم أتمكن من القيام به عندما كنت بحاجة إلى ذلك”.
ومع ذلك، يحذر المحللون العسكريون من أن الارتجال المستمر يستنزف المعدات والموظفين، ويؤدي في نهاية المطاف إلى هزيمة الذات.
يقول فرانسيس توسا، المستشار والمحرر في النشرة الإخبارية لتحليل الدفاع: “إن التخبط أمر ملهم، ولكن عندما يصبح النهج الافتراضي، يبدأ الجسم في التهام نفسه”. “أسوأ ما في الأمر هو أن يتم الكشف عن المشكلة بالكامل أثناء مباراة إطلاق نار، ويتم دفع ثمنها بالدماء المسكوبة.”
