كان الرئيس الفرنسي إيمانويل ماكرون في حالة مزاجية قتالية عندما ألقى كلمة أمام المديرين التنفيذيين والمبتكرين في مجال الطيران في تولوز.
وأضاف: «لقد ناضلنا لأشهر قائلين إن السيادة الأوروبية هي الوحدة الأوروبية. ولسوء الحظ، قرر بعض شركائنا أن يصبحوا منافسين». “لذا لاحظ أننا سنبذل قصارى جهدنا لنكون الأفضل.”
بهذه الكلمات، أطلق ماكرون السباق للعثور على صانع الصواريخ المفضل في أوروبا في المستقبل، والقادر على إطلاق أكبر المهام وأكثرها حساسية إلى الفضاء. ومع انفتاح القطاع أخيرًا على المنافسة، هناك دلائل تشير إلى أن 50 عامًا من التعاون الأوروبي في الوصول إلى الفضاء قد يكون مجزأً.
وحذر بيير ليونيت، مدير الأبحاث في هيئة التجارة يوروسبيس، من أن “الجميع فقدوا رؤية الهدف النهائي، وهو برنامج أوروبي”.
لعقود من الزمن، كانت مجموعة ArianeGroup الفرنسية والشركات التي سبقتها هي المقاول الرئيسي للتنمية الممولة بشكل مشترك لعائلة Ariane الأوروبية لقاذفات الصواريخ الثقيلة. حتى عام 2017، كانت شركة آريان تهيمن على السوق العالمية لعمليات الإطلاق التجارية إلى المدار الثابت بالنسبة للأرض – على ارتفاع 36 ألف كيلومتر فوق الأرض.
ومع ذلك، فإن التأخير في تسليم صاروخ Ariane 6، والمشاكل المتعلقة بصاروخ Vega-C الأصغر الذي تنتجه شركة Avio الإيطالية، وانهيار التعاون بشأن صاروخ سويوز الروسي متوسط الرفع، تركت أوروبا دون قدرتها على الإطلاق. وبدلاً من ذلك، كان على الكتلة أن تلجأ إلى شركة SpaceX التابعة لإيلون موسك، حتى في المهام الحساسة.
وقد وصف جوزيف أشباخر، المدير العام لوكالة الفضاء الأوروبية، الافتقار إلى القدرة على الإطلاق باعتباره “أزمة” بالنسبة لقدرة أوروبا السيادية على الوصول إلى الفضاء.
ولطالما دافع أشباخر عن نموذج على غرار وكالة الفضاء الأمريكية ناسا، والذي بموجبه لن تشتري أوروبا أنظمة الصواريخ، بل ستشتري بدلاً من ذلك خدمات الطيران من شركات الإطلاق التجارية الأوروبية.
وفي تشرين الثاني/نوفمبر الماضي، تحققت رغبته. وقررت الدول الأعضاء في وكالة الفضاء الأوروبية إطلاق مسابقة للجيل القادم من الصواريخ، في البداية على منصة إطلاق متوسطة ثم على خليفة لـ Ariane 6. ولن تكون ArianeGroup، المملوكة لشركتي إيرباص وسافران الفرنسيتين، المقاول الرئيسي المضمون.
وجاء الطلب على المنافسة من ألمانيا، موطن بعض شركات الصواريخ الناشئة الواعدة في أوروبا. كان هذا هو الثمن الذي كان على فرنسا أن تدفعه مقابل الدعم الألماني لحزمة الدعم الأوروبي بقيمة مليار يورو لآريان 6. وبدون الدعم، فإن آريان 6 المستهلكة ستكافح للتنافس مع فالكون 9 القابل لإعادة الاستخدام من شركة سبيس إكس.
وقال توني تولكر نيلسن، القائم بأعمال مدير النقل الفضائي في وكالة الفضاء الأوروبية: “كان ينبغي أن يكون آريان 6 قادراً على المنافسة في السوق التجارية دون أي دعم”. “لم يتم تحقيق ذلك، والآن تريد الدول الأعضاء منا أن نغير النظام”.
ومع إبرام صفقة المنافسة، سحبت شركة Avio الإيطالية منصة الإطلاق الصغيرة Vega من شركة Arianespace، وهي الشركة التابعة لشركة ArianeGroup التي تقوم بتسويق وإدارة جميع عمليات الإطلاق في أوروبا.
اعترضت شركة Avio على خطة ArianeGroup لاستهداف سوق Vega من خلال شركة MaiaSpace، وهي شركة الصواريخ الصغيرة الناشئة التابعة لها.
“كيف يمكن أن يكون لدينا منظمة مبيعات وتسويق تقوم ببناء منتج منافس؟” قال جوليو رانزو، الرئيس التنفيذي لشركة Avio. “إذا كانت شركة آريان ستصبح منافسًا، فأنت لا تريد أن يكون لديها معلومات عن صاروخك.”
وقال مسؤولون من وكالة الفضاء الأوروبية – وهي وكالة مستقلة عن الاتحاد الأوروبي ولكنها تعمل كوكالة مشتريات تابعة له، وتضم دولًا من خارج الاتحاد الأوروبي مثل المملكة المتحدة وسويسرا – إن الهدف لم يكن استبدال الشركات القائمة مثل ArianeGroup أو Avio، ولكن تحفيزهم على القيام بذلك. تكون أكثر كفاءة.
“أردنا أن نعطيهم صدمات كهربائية. لقد فعلنا ذلك. قال تولكر-نيلسن: “لقد قمنا بتغيير نموذج الوصول إلى الفضاء بالكامل”.
لكن الدول الأعضاء في وكالة الفضاء الأوروبية، مثل العديد من البلدان، تريد حصتها الخاصة من اقتصاد الفضاء المتوسع، والذي توقع بنك مورجان ستانلي أن تبلغ قيمته تريليون دولار بحلول عام 2040. والقدرة على الإطلاق أمر أساسي: فأوروبا لديها ما يقرب من 20 شركة ناشئة تعمل على تطوير منصات إطلاق صغيرة. ومعظمها لديه خطط لصواريخ أكبر.
قال تولكر نيلسن: “علينا أن نتجنب أن يصبح هذا منافسة بين الدول”. “فإنه لن يكون سهلا.”
وتعني المنافسة أن وكالة الفضاء الأوروبية ستضطر أيضًا إلى مراجعة مبدأ العودة الجغرافية، حيث يتم تخصيص عقود للدول الأعضاء تتناسب مع استثماراتها في برنامج الصواريخ. يقول النقاد إن هذا يؤدي إلى سلسلة توريد غير تنافسية، مما يفضل المستثمرين الأكبر وليس الأكثر كفاءة.
لكن إلغاء النظام كان محفوفًا بالمخاطر، كما قال ليونيت. وقال: “مع العودة الجغرافية، يعرف مديرو البرامج ما هي ميزانيتهم ومن هم الموردين”. وأضاف أن الأمر سيكون صعبا أيضا على الحكومات التي “لن تعرف ما إذا كان يتعين عليها استثمار 20 مليون يورو أو 100 مليون يورو”.
ومع ذلك، يأمل أشباخر أن يؤدي تحرير مقدمي خدمات الإطلاق لاختيار مورديهم مع تقديم عوائد عادلة للدول الأعضاء إلى خفض تكاليف المهمة وتحفيز قطاع الفضاء التجاري في أوروبا.
لم تغذي عقود ناسا صعود شركة سبيس إكس التي يملكها إيلون ماسك فحسب، بل إن صواريخها القابلة لإعادة الاستخدام خفضت تكاليف الإطلاق بشكل كبير، مما أدى إلى خلق صناعة فضاء أمريكية نابضة بالحياة.
وقال المدير العام لوكالة الفضاء الأوروبية لصحيفة “فاينانشيال تايمز”: “لقد نظرنا في النموذج الأمريكي والدروس المستفادة”. “سنمنح الصناعة الحرية للقيام بذلك بأفضل طريقة ممكنة من وجهة نظرهم”.
ومع ذلك، ليس الجميع مقتنعين. وقالت لوري جارفر، النائبة السابقة لمدير وكالة ناسا، إن التحول الاستراتيجي لوكالة الفضاء قد يكون من الصعب تكراره. وقالت: “كان لدينا وضع فريد مع أغنى شخص في العالم، حيث كانت استراتيجيتنا متوافقة مع ما يريد أن يفعله على أي حال”.
سيتعين على الصواريخ الأوروبية أن تتنافس ليس فقط مع صاروخ SpaceX’s Falcon 9، ولكن أيضًا مع المركبة الفضائية العملاقة، والتي من المتوقع أن ترفع حمولات تصل إلى 150 طنًا إلى المدار عندما تصبح جاهزة للعمل أخيرًا.
والأمر الأكثر أهمية هو أن أوروبا قد تكافح من أجل ضمان القدر الكافي من الطلب المتكرر للمساعدة في خفض التكاليف. إن متطلبات مشاريعها، مثل خدمة الملاحة غاليليو، أو كوكبة IRIS² ذات النطاق العريض المخطط لها أو البعثات العلمية، صغيرة مقارنة بالولايات المتحدة. وقال ليونيت: “ليس لدينا حجم كبير من الطلب على أنظمة الإطلاق كما يفعل الأمريكيون”.
تقدر شركة يوروكونسلت الاستشارية في مجال الفضاء أن الإنفاق السنوي للحكومات الأوروبية على الفضاء في عام 2022 – سواء من خلال البرامج الوطنية أو وكالة الفضاء الأوروبية – كان أقل من ثلث إنفاق الولايات المتحدة.
ولتحقيق النجاح، يتعين على الدول الأعضاء أن تتفق على تجميع احتياجاتها المؤسسية اللازمة لإطعام هؤلاء المنافسين الأوروبيين، حتى ولو كان المنافسون الآخرون أقل تكلفة. وقال تولكر نيلسن إن وكالة الفضاء الأوروبية حاولت القيام بذلك لسنوات لكنها “لم تنجح”.
وترحب شركات الصواريخ الناشئة في أوروبا بالمنافسة، لكن بعضها يصر على أن هناك حاجة إلى إشارات أكثر حزما لإقناع المستثمرين. قال إيزيكيل سانشيز، الرئيس التنفيذي لشركة الصواريخ الإسبانية PLD Space: “تحتاج وكالة الفضاء الأوروبية إلى التصرف كعملاء رئيسيين حقيقيين”، معتبرًا أن وكالة الفضاء الأوروبية يجب أن تسعى إلى إبرام “عقد إطلاق كامل للبعثات”.
ولكن تجميع الطلب قد يكون بلا جدوى إذا كانت الغَلَبة للمصالح الوطنية.
“بدلاً من محاولة إيجاد حل مشترك هو الأفضل للجميع. . . وقال Lionnet من Eurospace: “يرى البعض في ذلك فرصة لبناء المزيد من جانبهم”. لكن لا يوجد حل وطني جيد للسيادة الأوروبية عند إطلاقها. يجب أن يكون الاعتماد المتبادل هو القاعدة.”
