إن خطة لاستخراج الليثيوم – المعدن الأبيض اللامع المستخدم في بطاريات السيارات الكهربائية – في جنوب شرق ولاية يوتا تزيد من القلق المألوف في الغرب الأمريكي القاحل: كيف يمكن للمشروع أن يؤثر على المياه من نهر كولورادو.
تقوم شركة أسترالية وفروعها الأمريكية بتحليل المياه المالحة في التكوين الجيولوجي الذي تتقاسمه ولايات يوتا وكولورادو ونيو مكسيكو وأريزونا، وهي منطقة تسمى حوض بارادوكس. المياه الجوفية في المنطقة غنية بأملاح الليثيوم والمعادن الأخرى عندما كانت حوضًا بحريًا منذ ملايين السنين والذي غمرته المياه وجففته بشكل متكرر.
حصلت الشركة أيضًا على حقوق المياه العذبة من النهر الأخضر القريب، مما أدى إلى تساؤلات حول كيفية ربط المياه الجوفية ومياه النهر، وكيف يمكن لخططها لإنتاج الليثيوم أن تؤثر على البيئة. النهر الأخضر هو أحد روافد نهر كولورادو، وهو مصدر الطاقة في الغرب الذي يعتمد عليه 40 مليون شخص.
الليبراليون غاضبون من تكريم حاكم ولاية يوتا لشهر التاريخ الأسود بعد أيام من التوقيع على مشروع قانون مكافحة داي
وقالت لورين وود، وهي من الجيل الثالث من سكان جرين ريفر بولاية يوتا: “نحن بحاجة إلى التحول إلى الطاقة المتجددة +، ولكن ربما لا ينبغي لنا أن نبحث عن هذه الأنواع من حلول الطاقة سريعة الإصلاح لنهر يعاني من الجفاف”. مدينة يبلغ عدد سكانها 900 نسمة بالقرب من موقع تدرسه شركة Anson Resources.
يتم استخراج العديد من المعادن في حفر مفتوحة. ولكن هنا سيتم فصل الليثيوم عن المياه المالحة باستخدام مواد كيميائية، والتي يمكن أن تكون أسرع وأقل ضرراً بالبيئة من عمليات الحفر والتفجير والتنقيب التقليدية في مجال التعدين.
يعد المشروع جزءًا صغيرًا من حملة عالمية لإنتاج الليثيوم لصنع بطاريات لتخزين طاقة الرياح والطاقة الشمسية النظيفة وتشغيل السيارات الكهربائية. يتم حاليًا اختبار البطاريات البديلة التي لا تعتمد على الليثيوم، ولكن في الوقت الحالي، لا يزال الليثيوم يستخدم في معظم بطاريات السيارات الكهربائية والشبكات الكهربائية.
يقول أنسون إن عملية الاستخراج – التي لا يوجد لها مثال على نطاق واسع في الولايات المتحدة – ستكون منخفضة الكربون و”مسؤولة بيئيًا”، وهو تأكيد لم يهدئ مخاوف بعض المدافعين عن البيئة والسكان.
كان أنسون يستخدم آبار النفط القديمة لاستكشاف كمية الليثيوم الموجودة في الماء المالح، وهو سائل مالح موجود في أعماق الأرض.
وتقول الشركة إن هناك ما يكفي من المعدن في المحلول الملحي لإنتاج 10000 طن من كربونات الليثيوم سنويًا في البداية. وهذا يكفي لتزويد حوالي 200 ألف حزمة بطاريات للسيارات الكهربائية في الولايات المتحدة.
تقول أن الضغط الطبيعي سيدفع السائل للأعلى من عمق أكثر من ميل. ثم يقوم جهاز ماص بفصل الليثيوم قبل ضخ الماء الخالي من الليثيوم مرة أخرى تحت الأرض. سيتم استخدام المياه العذبة من نهر كولورادو لغسل المعدن. وقال أنسون إن كل هذه المياه العذبة تقريبًا سيتم إعادة تدويرها واستخدامها مرة أخرى.
وقال بروس ريتشاردسون، الرئيس التنفيذي لشركة Anson، في بيان: “نحن ندرك مدى أهمية المياه في بيئتنا القاحلة”. “الليثيوم الذي نستخرجه سيستخدم في السيارات الكهربائية، والهدف الأساسي منها هو أن يكون لها تأثير أقل على البيئة.”
لكن الجيولوجيين وعلماء الأرض، بمن فيهم مايكل ماكيبين، الأستاذ في جامعة كاليفورنيا، ريفرسايد، قالوا إنه من غير الواضح مدى استهلاك الليثيوم المباشر بكثافة في المياه.
وقال: “إن هذه التكنولوجيا جديدة جدًا بحيث لا يمكن إنشاء سجل تجاري كبير لها”.
وقد تم نشره في الأرجنتين وفي عدد قليل من المشاريع في تشينغهاي، الصين.
وحتى الآن، حصلت شركة Anson على حقوق الحصول على 2500 فدانًا من المياه من النهر الأخضر. ويكفي فدان واحد من المياه لخدمة أسرتين أو ثلاث أسر أمريكية لمدة عام. وقالت الشركة إنها لن تستخدم هذا القدر فعليًا لكنها لم توضح المزيد.
وقالت الشركة في بيان لها إن المياه المالحة والمياه العذبة ليسا نفس الشيء لأن المياه المالحة غير صالحة للشرب أو صالحة للاستخدام لأي غرض آخر. وقالت أيضًا إن المياه المالحة التي حددتها في حوض بارادوكس مفصولة عن طبقات المياه الجوفية العذبة بأكثر من ميل من “طبقات سميكة من طبقات الملح غير المنفذة ووحدات الحجر الرملي”.
لكن في العام الماضي، أثارت وزارة الداخلية ومكتب إدارة الأراضي مخاوف بشأن خطط أنسون لضخ 13755 فدانًا سنويًا من المياه الجوفية بالقرب من النهر الأخضر. وقال مسؤولو الوزارة إن طبقة المياه الجوفية والنهر مرتبطان وأن شركة أنسون والشركات التابعة لها في الولايات المتحدة لم تشرح بشكل كاف كيف يمكن أن تؤثر عمليات سحب المياه الجوفية على النهر الأخضر.
سيتخذ قسم حقوق المياه في ولاية يوتا القرار النهائي بشأن تصاريح المياه، الأمر الذي قد يستغرق شهورًا أو حتى سنوات.
وتقوم العديد من الشركات الأخرى باستكشاف مشاريع استخراج الليثيوم المباشرة في الولايات المتحدة. وفي العام الماضي، استحوذت شركة إكسون موبيل على الحقوق في تكوين سماكوفر في جنوب أركنساس، والذي يُنظر إليه على أنه أحد موارد الليثيوم الواعدة في أمريكا الشمالية. وفي ولاية نيفادا، تقوم شركة Century Lithium بتجربة مشروع في وادي أمارجوسا، على بعد حوالي 90 ميلاً شمال غرب لاس فيغاس.
على الرغم من الاهتمام المتزايد من جانب الحكومة والصناعة بالحصول على المزيد من الليثيوم داخل الولايات المتحدة، إلا أن ولاية نيفادا تمتلك حاليًا منجم الليثيوم الوحيد في البلاد. تنتج أستراليا وتشيلي والصين والأرجنتين كل ذلك تقريبًا.
وقال رين هات، عمدة جرين ريفر، إن القاعدة الاقتصادية المحدودة للمدينة تشكل ضغوطًا لقبول مشروع أنسون حتى لو كان بعض السكان، مثل جاينا ساليناس، متشككين ويشعرون بالقلق بشأن قربه من المدينة.
وقال: “هناك صعوبة في رفض أي شيء في مجتمع مثل جرين ريفر”.
وقالت ساليناس، التي تمتلك مزارع أسرتها في المجتمع الريفي، إنها كانت متشككة بشأن الفوائد الاقتصادية من الازدهار والكساد لمشروع مثل مشروع أنسون. وأشارت إلى مناجم اليورانيوم والتنقيب عن النفط والغاز في المنطقة منذ عقود مضت والتي لم تعد تعمل.
“يبدو أن الجميع يريد استخدام أمريكا الريفية كمنطقة نفايات خاصة بهم، وتشير الأرقام إلى أن أمريكا الريفية لا تهتم كثيرًا لأنها تحتاج إلى المال أو الوظائف.”
