في فترة ما بعد الظهيرة من يوم الخميس الممطر في أوائل شهر فبراير، كانت صالة المغادرة في مطار ساوثيند فارغة. هناك رحلتان فقط تقلعان من المحطة التي تبعد 36 ميلاً شرق وسط لندن والتي كانت تطمح ذات يوم إلى اقتحام الطبقة العليا من الطيران البريطاني.
وبعيدًا عن المدرج، يقع الموقع شبه المهجور في إسيكس في قلب نزاع متصاعد بين واحدة من أكبر مجموعات الأسهم الخاصة في العالم وشركة بنية تحتية للأسهم الرخيصة.
تطالب شركة كارلايل الاستثمارية البالغة قيمتها 426 مليار دولار بالسداد المبكر لقرض بقيمة 125 مليون جنيه إسترليني تم تقديمه للمطار في عام 2021، عندما كانت صناعة الطيران تعاني من قيود السفر الدولية.
وتقول كارلايل إنها قامت بمحاولات متعددة لحل النزاع مع مالك المطار المدرج في لندن، إسكين، وأن المطار انتهك شروط القرض في مناسبات متعددة.
لكن بالنسبة لرئيس شركة Esken، ديفيد شيرر، فإن دوافع كارلايل واضحة: الاستيلاء على مطار يحتمل أن يكون ذا قيمة كبيرة في لندن بسعر منخفض.
وقال: “نحن عند نقطة انعطاف عندما ترى القيمة الحقيقية لهذا المطار على مدى العامين أو الثلاثة أعوام المقبلة، وقد توصلوا إلى ’انتظر لحظة، فلنأخذ هذا المطار‘”.
ظهرت Esken، المعروفة باسم Stobart Group حتى تغيير علامتها التجارية في عام 2021، في عام 2007 من خلال صفقة استحواذ عكسية سمحت لشركة Eddie Stobart – شركة النقل على الطرق السريعة المعروفة بشاحناتها المميزة ذات اللونين الأحمر والأخضر ومجموعة من الألعاب وحتى نادي المعجبين – بالدخول إلى لندن. تداول الاسهم.
ومن بين صفقاتها الأولى كان الرهان على مطار ساوثيند، الذي اشترته في صفقة عام 2008 بقيمة نحو 21 مليون جنيه استرليني.
كانت خططها للموقع طموحة: حيث سعت إلى ترسيخه كبديل للمنافسين المحليين الأكثر انشغالًا مثل مطار سيتي وستانستيد، وفي البداية، سارت الأمور بسلاسة. وتم توسيع المدرج وافتتاح محطة جديدة في عام 2012، لتكون جاهزة للاستفادة من زيادة عدد السياح خلال دورة الألعاب الأولمبية في لندن في ذلك العام.
وبعد عقد من الملكية، تم إثبات أطروحة إسكين. كان ساوث إند يستقبل أكثر من مليوني مسافر سنويًا، وتم تصنيفه كأفضل مطار في لندن من قبل مجموعة المستهلكين “ويتش؟” ست مرات. وصفت مذكرة تحليلية صدرت عام 2019 المطار بأنه “جوهرة التاج باعتباره أسرع مطارات لندن نموًا”.
وقال جون ستريكلاند، مستشار الطيران الذي يقدم المشورة للمطارات الإقليمية، إن شركة ساوثيند “وجدت طريقها”.
“إنهم يجعلون من الملعب بمثابة مطار زائد عندما يكون الآخرون ممتلئين. . . لقد بذلوا جهدًا كبيرًا لإدخال أبطال شركات الطيران الرئيسيين، ولكن لم يكد يفعلوا ذلك حتى ضرب كوفيد”.
ومع اندماج شركات الطيران التي تعاني من ضائقة مالية حول مراكز أكبر، غادرت جميع شركات الطيران. تُركت عمليات التسليم اللوجستية لشركة أمازون باعتبارها رحلات ساوثيند الوحيدة.
لكن كارلايل رأى فرصة. كان لدى مدير صندوق الاستحواذ خبرة سابقة في الاستثمار في المطارات، وإن كان على نطاق مختلف قليلاً عن شركة Southend. تعتبر كارلايل مستثمرًا مهمًا في تطوير مبنى الركاب الجديد في مطار جون كينيدي في نيويورك.
وقال شيرر إن الشركة، التي أسسها مليارديرات من بينهم ديفيد روبنشتاين، تواصلت مع Esken في البداية في أبريل 2020. بحلول أغسطس من العام التالي، وافقت كارلايل على تقديم قرض قابل للتحويل بقيمة 125 مليون جنيه إسترليني للشركة مما منحها تقييمًا اسميًا قدره 400 مليون جنيه إسترليني.
الأمور لم تسير كما خطط لها. على الرغم من استئناف الرحلات الجوية التجارية في المطار في مايو 2022، إلا أن انتعاش ساوثيند كان أبطأ بكثير من المنافسين، الذين عادوا إلى ما يقرب من أعداد الركاب قبل الوباء.
سافر 89.017 مسافرًا فقط عبر المطار بين فبراير/شباط 2022 وفبراير/شباط 2023. وتتوقع ساوثيند أن تستقبل 500 ألف شخص هذا الصيف، وهو رقم بعيد كل البعد عن مليوني شخص في العام السابق للوباء.
وقال ستريكلاند إن مشكلة ساوثيند الأساسية كانت النضال من أجل جذب شركات الطيران مرة أخرى، حيث كانت نظيراتها الأكبر والأكثر رسوخًا تتنافس أيضًا على إعادة بناء شبكات شركات الطيران الخاصة بها.
وقال: “هذا جعل الأمر أكثر صعوبة بالنسبة للمطار الذي كان يعتمد على الآخرين الممتلئين بالقذائف”.
في العام الماضي، قررت شركة Esken خفض خسائرها وطرح المطار للبيع، بعد مراجعة استراتيجية بدأت في خريف عام 2022. لكن عدم إحراز تقدم أدى إلى زيادة إحباط كارلايل.
ومع توتر العلاقات، لجأت شركة الأسهم الخاصة إلى المحاكم.
وفي سبتمبر/أيلول الماضي، رفعت شركة كارلايل دعوى أمام المحكمة العليا في المملكة المتحدة تزعم فيها أن المطار انتهك اتفاقية القرض. وتسعى المجموعة الاستثمارية الآن إلى سداد ما يقرب من 200 مليون جنيه إسترليني قبل أربع سنوات، وهو رقم يشمل المبلغ الأصلي الذي تم إقراضه لشركة Southend بالإضافة إلى الفوائد المستحقة حتى تاريخ الاستحقاق.
وبموجب اتفاقية القرض، كان من المفترض أن توافق كارلايل على الإنفاق الرأسمالي للشركة فوق مستوى معين، حسبما قال شخص مطلع على الشروط. بعد إنفاق واحد، اعتبر المستثمر الأمريكي أن Esken قد انتهكت.
وقال كارلايل: “كان هناك العديد من حالات التخلف عن السداد المتكررة والمستمرة لاتفاقية القرض القابل للتحويل من قبل مطار لندن ساوث إند منذ عام 2022”. “ستتخذ كارلايل جميع الخطوات اللازمة للدفاع بقوة عن استثماراتها في ضوء حالات التخلف عن السداد التي حدثت.”
أعلنت Esken هذا الأسبوع لبورصة لندن أنها حققت في مزاعم كارلايل وتعتقد أنه لم يكن هناك أي تخلف عن السداد.
وتؤكد كارلايل أنها تريد فقط استعادة أموالها. وقالت الشركة: “قدمت كارلايل العديد من المقترحات إلى إسكين والمطار لتأمين مستقبل المطار على المدى الطويل، بما في ذلك ما يصل إلى 32 مليون جنيه إسترليني من التمويل الجديد”.
بالنسبة لإسكين، يظل المطار هو آخر بقايا إمبراطورية امتدت ذات يوم إلى خدمات النقل والطاقة والبنية التحتية.
الشركة حاليًا بدون رئيس تنفيذي أو مدير مالي. وانخفضت قيمتها السوقية إلى 4.3 مليون جنيه إسترليني. كما تضرر استثمار آخر في مطار كارلايل بسبب الوباء.
وتخطط لتقليص حجمها وإعادة الأموال إلى المساهمين بعد بيع المطارات.
وقال شيرر إنه إذا كان قادرًا على القيام بذلك، فسوف ينظر إلى الفصل “بدرجة من الفخر”.
“هدفي الوحيد هو التأكد من عدم إغلاق المطار. ولكن إذا قررت كارلايل اعتماد سياسة الأرض المحروقة، فمن يدري ما قد يحدث».
