تمكن رئيس الوزراء ريشي سوناك العام الماضي من تعزيز شبكة الكهرباء حول منزله في شمال يوركشاير للمساعدة في تدفئة حمام السباحة الخارجي الخاص به.
وبينما كان الرجل البالغ من العمر 43 عامًا يتولى تحمل التكاليف بنفسه، فقد أعطته المهمة إشارة إلى أحد أكبر المشاريع التي تواجه المملكة المتحدة: تطوير نظام الكهرباء في البلاد في الفترة الانتقالية إلى صافي الصفر.
وتقدر الحكومة أنه يجب استثمار ما بين 170 إلى 210 مليار جنيه إسترليني بحلول عام 2050 في توسيع وتعزيز الكابلات والأبراج البرية التي تنقل الكهرباء إلى منازل الناس والشركات من محطات الطاقة في البلاد.
هناك حاجة إلى التحديثات حتى تتمكن الشبكات من التعامل مع التحول المخطط له من الوقود الأحفوري إلى الكهرباء النظيفة، والذي سيشهد استخدام الأسر لسيارات تعمل بالبطارية ومضخات حرارية تعتمد على الكهرباء المولدة من مزارع الرياح والطاقة الشمسية.
وتتوقع لجنة تغير المناخ التابعة لحكومة المملكة المتحدة أن يتضاعف الطلب على الكهرباء بحلول عام 2050، وهو الموعد المستهدف لصافي انبعاثات الكربون إلى الصفر.
لكن الاستثمارات الكبيرة المطلوبة، التي تقدر أنفقت أكثر من 150 مليار جنيه استرليني منذ خصخصة النظام في عام 1990، حسب تقديرات جمعية شبكات الطاقة، تؤكد التحدي الذي يواجه الشركات التي تمتلك وتدير تلك الشبكات.
تمتلك شركات FTSE 100 National Grid وSSE، وScottish Power، التي تسيطر عليها شركة Iberdrola، شبكات النقل الرئيسية وبعض شبكات التوزيع الإقليمية التي تغذيها، والتي تنقل الكهرباء إلى المنازل.
شبكات التوزيع الإقليمية الأخرى هي UK Power Networks، المملوكة جزئيًا لشركة CK Infrastructure Holdings التابعة لرجل الأعمال الملياردير Li Ka-shing؛ Northern Powergrid، المملوكة لشركة Berkshire Hathaway Energy التابعة لوارن بافيت؛ وشركة كهرباء الشمال الغربي، المملوكة من قبل كونسورتيوم بقيادة شركة كانساي للطاقة الكهربائية.
ويواجه المنظمون عملية موازنة تتمثل في محاولة إبقاء المستثمرين سعداء بالحصول على التمويل اللازم لتحديثهم وصيانتهم، وفي الوقت نفسه ضمان أن تكون فواتير الطاقة في متناول الجميع.
وقالت جوليا بريسكوت، نائبة رئيس اللجنة الوطنية: “يكمن التحدي في تحقيق التوازن بين تحفيز الاستثمار بمعدلات عائد تعكس مخاطر الشركة وأدائها، مع ضمان عدم دفع المستهلكين أكثر مما هو ضروري لجعل الشبكات المستقبلية مناسبة للغرض”. لجنة البنية التحتية والتي كلفتها الحكومة بإعداد تقرير حول جاهزية الشبكات الإقليمية لصافي الصفر.
قالت وزارة أمن الطاقة وصافي الصفر إنها “تدفع إلى الأمام أكبر الإصلاحات لشبكة الكهرباء لدينا منذ الخمسينيات” وأنها “أعلنت عن تدابير لتحويل شبكة شبكتنا – مما جلب 90 مليار جنيه استرليني من الاستثمارات على مدى السنوات العشر المقبلة”.
أثبت التوازن بين الفواتير والاستثمار بالفعل أنه يمثل مشكلة بالنسبة لهيئة تنظيم الطاقة Ofgem، التي تعرضت لانتقادات في عام 2020 من قبل مكتب التدقيق الوطني، هيئة مراقبة الإنفاق في المملكة المتحدة، لأنها سمحت للمالكين بتحقيق عوائد مرتفعة للغاية.
وقالت مؤسسة كومون ويلث البحثية إن شبكات التوزيع دفعت 3.6 مليار جنيه إسترليني لأصحابها بين عامي 2017 و2021. إجمالي أرباح بقيمة 2.4 مليار جنيه إسترليني منذ عام 2010.
ودفعت شبكة نورثرن باورجريد الشمالية الشرقية، التي تخدم ما يقدر بنحو 4 ملايين منزل وشركة، شركة بافيت بيركشاير هاثاواي إنيرجي 200 مليون جنيه إسترليني كأرباح في عام 2023 بإجمالي 351.5 مليون جنيه إسترليني منذ عام 2004.
وقد تم التأكيد على جاذبية القطاع للمستثمرين من خلال عمليات الاندماج والاستحواذ على مدى السنوات القليلة الماضية.
دفعت شركة National Grid مبلغ 7.8 مليار جنيه إسترليني في عام 2021 لشراء شركة Western Power Distribution، وهي مجموعة إقليمية، من شركة PPL الأمريكية.
أعقب الصفقة في عام 2022 خطة معاشات تقاعد المعلمين في أونتاريو، حيث دفعت 1.5 مليار جنيه إسترليني مقابل حصة 25 في المائة في خطوط النقل المملوكة لشركة SSE في اسكتلندا.
كان كلا السعرين أعلى بكثير من قيمة الأصول المنظمة للشركات.
ومع ذلك، وعلى الرغم من المخاوف المتعلقة بالعودة، فإن Ofgem تدرك أن هناك حاجة إلى الأموال لتمويل تحديث الشبكة ودفع تكاليف الإصلاح والصيانة مع انتقال الاقتصاد إلى الطاقة النظيفة.
وهذا يعني التأكد من أنها جذابة للمستثمرين لجمع الأموال من الأسهم.
ونتيجة لذلك، تدرس Ofgem تقييم “قابلية استثمار” الشركات في المجموعة التالية من ضوابط الأسعار لشبكات النقل – الشبكة الوطنية في إنجلترا وويلز، والطاقة الاسكتلندية وSSE في اسكتلندا – لتحديد مستويات مقبولة من العائدات لضمان عدم ارتفاع الفواتير. حلق.
تتبع خطط مقياس “القدرة على الاستثمار” ضغوطًا من القطاع، الذي حذر من “الطلب غير المسبوق على تمويل الأسهم الجديد” في التحول إلى صافي الصفر، وفقًا لأوراق التشاور الخاصة بـ Ofgem.
وأضافت الهيئة التنظيمية أن ضوابط الأسعار الخاصة بها “مصممة لضمان حصول الشبكات على التمويل الذي تحتاجه لتوفير الطاقة بأقل تكلفة للمستهلكين وتحقيق أهداف صافي الصفر”.
ومع ذلك، يخشى النقاد، مثل Citizens Advice، من أن تساهم خطط Ofgem في ارتفاع الفواتير بشكل غير عادل للمستهلكين.
وقال آندي مانينغ، المتخصص الرئيسي في التنظيم الاقتصادي في Citizens Advice: “إننا لا نفهم حقاً سبب حاجتك إلى إدخال معايير إضافية لـ’قابلية الاستثمار'”.
وقد تضرر العملاء من مدفوعات الطاقة المرتفعة بشكل قياسي على مدى السنوات القليلة الماضية، وكانت تكاليف شبكات الكهرباء والغاز مسؤولة جزئيا لأنها تمثل حوالي 20 في المائة من فاتورة المنزل النموذجية.
وأضاف مانينغ: “نشعر أن لهجة (Ofgem) هي أن هناك مخاوف من أن هذه (الشبكات) لن تكون جذابة بما فيه الكفاية (للمستثمرين) – لكننا لم نر بعد أي دليل على ذلك”.
كما أن ارتفاع مستويات الديون يشكل مصدر قلق بالنسبة للبعض، مع احتمال خفض التصنيف الائتماني الذي قد يؤثر على قدرة الشركة على جمع الأموال للاستثمار.
تبحث Ofgem ما إذا كانت هناك حاجة إلى أي تدابير إضافية للمرونة المالية لشركات التوزيع الإقليمية، مثل تعزيز متطلبات الإبلاغ عن هياكل الديون.
وشدد لورانس سليد، الرئيس التنفيذي لجمعية شبكات الطاقة التي تمثل مالكي الشبكات، على أهمية جذب الاستثمار في الفترة التي تسبق الوصول إلى صافي الصفر.
وقال إن السياسات والتنظيمات “تحتاج إلى أن تكون جريئة من أجل دعم الأهداف الطموحة للحكومة مع توفير الاستقرار والوضوح المطلوبين لتأمين مستوى الاستثمار المطلوب بكفاءة”.
وحذر مانينج من أن تحديد العائدات عند مستويات منخفضة للغاية قد يفشل في جذب الاستثمار، ولكن تحديدها عند مستويات مرتفعة للغاية يهدد بالإضرار بثقة الجمهور في التحول إلى الاقتصاد الأخضر.
“إنها ليست حجة في اتجاه واحد. وأضاف: “بدون ثقة الجمهور، لن يتم تحقيق صافي الصفر”.
تقارير إضافية من قبل جيل بليمر
