افتح ملخص المحرر مجانًا
رولا خلف، محررة الفايننشال تايمز، تختار قصصها المفضلة في هذه النشرة الأسبوعية.
تمت تبرئة الوزير المحافظ السابق بروكس نيومارك من الفشل في التسجيل كعضو جماعة ضغط لشركة معدات طبية خارجية خلال الوباء بسبب ثغرة في قانون المملكة المتحدة فيما يتعلق بممارسة الضغط الأجنبي.
وجدت هيئة تنظيم الضغط هذا الأسبوع أن نيومارك لم يكن مضطرًا إلى الكشف عن عمل شركته الاستشارية، Brooks Newmark & Co Ltd، لصالح Worldlink Resources، وهي شركة موردة لمعدات الحماية الشخصية مقرها هونج كونج.
في مايو 2020، بعد وقت قصير من بدء جائحة كوفيد-19، أرسل نيومارك عدة رسائل بريد إلكتروني إلى وزير الصحة آنذاك مات هانكوك نيابة عن Worldlink Resources. واستمرت الشركة في الحصول على عقود حكومية بقيمة 260 مليون جنيه إسترليني تقريبًا لتزويد هيئة الخدمات الصحية الوطنية بالنظارات الواقية والعباءات.
قال مكتب مسجل جماعات الضغط الاستشارية في تقرير حالة إنه اتصل بنيومارك مرتين في أواخر العام الماضي للسؤال عن سبب عدم تسجيل نفسه أو شركته الاستشارية بعد الاتصال بهانكوك نيابة عن Worldlink Resources.
أغلقت ORCL تحقيقها في قضية نيومارك بعد أن قال محاميه، كارتر روك، وشركة المحاسبة القانونية Shipleys، إن المدفوعات التي تلقتها شركة استشارات نيومارك مقابل العمل كانت من شركة خارجية وبالتالي لم تستلزم تسجيل ضريبة القيمة المضافة في المملكة المتحدة.
بموجب تشريعات الضغط الحالية، لا يُطلب من أي شخص أو منظمة التسجيل كعضو ضغط استشاري إذا لم يكن مسجلاً لدفع ضريبة القيمة المضافة لأنه، على سبيل المثال، يعمل لصالح عميل أجنبي أو أن دخله السنوي أقل من 85000 جنيه إسترليني.
وقال النقاد إن الثغرة الموجودة في التشريع الحالي كانت علامة على نهج المملكة المتحدة المتراخي في تنظيم جماعات الضغط.
قال أليستر مابرا، الرئيس التنفيذي لمعهد تشارترد للعلاقات العامة، وهو هيئة مهنية، إنه يعتقد أن قواعد عتبة ضريبة القيمة المضافة ترقى إلى “ثغرة كبيرة” تعني أن السجل “غير مناسب للغرض”.
وقال ماكبرا إن وجود سجل عملي لجماعات الضغط كان “أداة ضرورية في ديمقراطية فاعلة وأن سجلنا ليس على مستوى المهمة”، مشيرًا إلى أن سجل المملكة المتحدة استحوذ على عدد أقل بشكل كبير من جماعات الضغط بالنسبة للفرد مقارنة بالأنظمة المماثلة في كندا والولايات المتحدة والاتحاد الأوروبي.
شغل نيومارك منصب وزير المجتمع المدني في عام 2014 واستقال من منصب نائب البرلمان في عام 2015 بعد إرسال صور جنسية صريحة إلى صحفي سري.
ظلت شركاته الاستشارية خاملة حتى عام 2020، وفقا للملفات المقدمة في كومبانيز هاوس، سجل الشركات في المملكة المتحدة. وأظهرت إيداعات الشركة أنها سجلت زيادة في رأس المال والاحتياطيات من سالب 2300 جنيه إسترليني في عام 2020 إلى 2.4 مليون جنيه إسترليني في عام 2021.
وقال جوليون موغام، مؤسس مشروع القانون الجيد غير الربحي، إن ثغرة ضريبة القيمة المضافة كانت “غريبة”، مضيفا أنه كان يتوقع أن يكون التشريع البريطاني “مهتما بشكل خاص بالضغط من أجل المصالح الأجنبية”.
وقد دعت ORCL لبعض الوقت إلى إزالة ما يسمى “اختبار تسجيل ضريبة القيمة المضافة”، والذي يحدد ما إذا كان يمكن للفرد أو الشركة التسجيل كعضو في جماعة الضغط. تحظر القواعد بشكل فعال تسجيل الأشخاص أو الكيانات غير المسجلة في ضريبة القيمة المضافة.
وفي الأدلة المقدمة إلى النواب في عام 2022، قالت الهيئة إنه “من الصعب أن نرى” كيف يدعم هذا الشرط “نية الشفافية” لقانون البرلمان الذي أنشأ السجل، والذي يسمح لأولئك الذين يقدمون الخدمات للشركات الأجنبية بالتحايل على التدقيق العام.
وأضافت أن “أغراض الشفافية في القانون سيتم دعمها من خلال إزالة اختبار التسجيل في ضريبة القيمة المضافة”.
قال كارتر روك: “لم يكن بروكس نيومارك ولا شركته مسجلين، أو مطالبين بالتسجيل، لضريبة القيمة المضافة في ذلك الوقت (لتقديم الخدمات إلى Worldlink Resources) ولا هم كذلك الآن”.
“خلص مكتب المسجل إلى أنه لا يتعين عليه التسجيل. وأضافت شركة المحاماة: “في الواقع لم يكن بإمكانه التسجيل في الوقت المناسب”.
تم الاتصال بموارد Worldlink للتعليق. ولم تستجب شركة Shipleys لطلب التعليق. ورفضت شركة ORCL التعليق على قضية نيومارك.
