يواجه WIC عجزًا في الميزانية. بالنسبة لملايين النساء والأطفال، فإن ما هو أكثر من التغذية على المحك.

يواجه برنامج WIC عجزًا في الميزانية قدره مليار دولار، مما يثير قلق المناصرين والمشاركين في البرنامج الذين يقولون إن الغذاء الصحي ليس سوى جزء واحد من المساعدة الحيوية التي يقدمها برنامج التغذية الفيدرالي لملايين النساء والأطفال الصغار ذوي الدخل المنخفض.

يساعد WIC – وهو الاسم الشائع لبرنامج التغذية التكميلية الخاصة للنساء والرضع والأطفال – الأمهات والأطفال حتى سن 5 سنوات في الوصول إلى المواد الغذائية الأساسية مثل الفواكه والخضروات وحليب الأطفال، ويربطهم بموارد الرعاية الصحية. وقد ثبت أن البرنامج يزيد من معدلات رعاية ما قبل الولادة لدى الأمهات ذوات الدخل المنخفض والتحصينات بين أطفالهن، وعلى مدى السنوات الـ 25 الماضية، كان هناك التزام من الحزبين الجمهوري والديمقراطي بإبقاء البرنامج ممولاً بالكامل، وفقًا لوزارة الزراعة الأمريكية، التي تشرف على البرنامج. هو – هي.

ولكن في الأشهر الأخيرة، أصبحت قدرة برنامج WIC على الاستمرار في خدمة كل امرأة حامل وأم ورضيع وطفل مؤهلة تتقدم بطلبها معرضة للخطر – ويخشى أنصار البرنامج من احتمال حرمان المتقدمين من الخدمات الحيوية التي تؤهلهم لمستقبل صحي. .

قالت وايتلي هيستي، من روتشستر، نيويورك، والتي بدأت المشاركة في برنامج WIC عندما كانت حامل بطفلها الأول في عام 2015: “أعتقد أنه من الواجب الوطني دعم برامج كهذه”.

كانت هيستي في علاقة مسيئة في ذلك الوقت وقالت إن WIC منحتها الاستقلال المالي لشراء الأطعمة الصحية. لقد أرضعت طفليها إلى حد كبير بسبب التعليم الذي تلقته من استشاريي الرضاعة في برنامج WIC والتشجيع الذي حصلت عليه من مستشاري الأقران.

وقال هيستي، الذي يعمل الآن في بنك للطعام ويساعد الآخرين الذين يعانون من انعدام الأمن الغذائي: “إنه استثمار في الصحة العامة لأطفالك”.

طلبت إدارة بايدن في البداية مبلغ 6.3 مليار دولار لتمويل برنامج WIC بالكامل في السنة المالية 2024، ومنذ ذلك الحين طلبت مليار دولار إضافية لتغطية زيادة المشاركة في البرنامج بالإضافة إلى ارتفاع أسعار المواد الغذائية. وقد قاوم بعض الجمهوريين في مجلس النواب زيادة التمويل والفوائد، ودفعوا بدلاً من ذلك للحفاظ على التمويل عند المستوى الذي كان عليه من قبل أو خفضه في محاولتهم تقليص الإنفاق الحكومي على نطاق أوسع.

إذا لم يتم تمويل برنامج WIC بالكامل، يتوقع معهد الأبحاث غير الربحي مركز الميزانية وأولويات السياسة أن حوالي 2 مليون من الآباء المؤهلين والأطفال الصغار قد يتم رفضهم بحلول سبتمبر، مع تأثر الأسر السوداء والإسبانية بشكل غير متناسب. وأضافت أنه قد يتعين على بعض الولايات البدء في اتخاذ القرارات في أقرب وقت من شهر مارس بشأن من يمكن أن تضعه في قائمة الانتظار.

ويقول المناصرون إن ذلك سيكون كارثيا بالنسبة للأسر ذات الدخل المنخفض التي تعتمد عليه ليس فقط للحصول على الأساسيات المغذية، ولكن أيضا لرفاهية أطفالها الصغار.

قال بول ثرون، مدير برنامج WIC لولاية واشنطن، “إن برنامج WIC هو منحدر بعيدًا عن الفقر”، حيث قال كل عام، يقوم موظفو برنامج WIC بإجراء حوالي 1.5 مليون إحالة إلى برامج المساعدة الطبية والاجتماعية وغيرها من برامج المساعدة الغذائية للمشاركين. “إنه مجرد برنامج رائع. ولا ينبغي أن يخضع لهذا النوع من النقاش.”

تظهر بيانات وزارة الزراعة الأمريكية أن برنامج WIC بعيد المدى، حيث يخدم ما يقرب من 6.6 مليون مشارك، بما في ذلك ما يقرب من 40% من جميع الأطفال الرضع في الولايات المتحدة. في السنة المالية 2022، ارتفع إجمالي المشاركة في WIC للمرة الأولى منذ أكثر من عقد من الزمن، وتظهر البيانات أنها ارتفعت مرة أخرى في السنة المالية 2023.

ويعزو المدافعون عن مكافحة الجوع هذه الزيادة إلى أسعار المواد الغذائية التي ظلت مرتفعة بشكل مستمر، ونهاية تدابير المساعدة الطارئة في فترة الوباء والتي ساعدت الأسر المتعثرة على تغطية التكاليف الأخرى، وتحسين التواصل لتسجيل الأسر في برنامج WIC.

“إن السماع عن التخفيضات التي يمكن أن تحدث أمر مثير للقلق للغاية بالنسبة للعائلات حيث يفكرون في التأكد من حصولهم على الموارد التي يحتاجونها ليس فقط لإطعام أسرهم، ولكن أيضًا لتوفير الدعم الذي يحتاجون إليه، على المدى القصير والطويل، قال Raven King-Edwards، مدير أنظمة الطفولة المبكرة في حملة Share Our Strength’s No Kid Hungry، مضيفًا أن WIC ونظام الإحالة القوي الخاص به يعدان حلاً مهمًا لتقليل الفوارق الصحية. “العائلات قلقة للغاية بشأن الخطوات التالية.”

في بيان لشبكة إن بي سي نيوز، وصف وزير الزراعة توم فيلساك برنامج WIC بأنه “أحد برامج الصحة العامة الأكثر أهمية والمبنية على الأدلة المتاحة” وحث الكونجرس على تمويل البرنامج بالكامل، والذي قال إنه يوفر “فوائد وخدمات تغير حياة” المشاركين.

وقال فيلساك في البيان: “في نهاية المطاف، هذا قرار يتعلق بالقيم”. “تفتخر هذه الإدارة بدعمها الكامل لبرنامج WIC والفوائد الحاسمة التي يوفرها لملايين الأمهات والرضع والأطفال الصغار، وقد حان الوقت لكي يتقدم الكونجرس إلى المستوى المطلوب ويلتزم بفعل الشيء نفسه.”

“أحد أفضل الاستثمارات التي يمكننا القيام بها في مستقبلنا”

وقال المدافعون إن برنامج WIC يتخذ نهجا شاملا تجاه الصحة. تهدف عيادات WIC إلى ضمان حصول المشاركات الحوامل على رعاية منتظمة وأن الأطفال الصغار لديهم طبيب أطفال لإجراء الفحوصات؛ يقومون بإحالات لقضايا الصحة العقلية؛ ويمكنهم أيضًا مساعدة المشاركين في العثور على فرص للقيام بنشاط بدني آمن في الخارج.

نجاحات البرنامج مدعومة بالبحث. أظهرت الدراسات أن برنامج WIC يزيد من احتمالية حصول الأطفال على التطعيمات وحصول النساء الحوامل على رعاية ما قبل الولادة، وأن الأمهات الجدد اللاتي يتلقين مشورة الرضاعة الطبيعية من برنامج WIC أكثر عرضة لإرضاع أطفالهن. ترتبط مشاركة برنامج WIC أيضًا بتحسن نتائج الولادة، وانخفاض معدل وفيات الرضع، وارتفاع النمو المعرفي بين الأطفال، مقارنة بالسكان المؤهلين لبرنامج WIC ولكنهم لا يشاركون فيه.

قالت كيت فرانكن، مديرة WIC في ولاية مينيسوتا ورئيسة مجلس إدارة جمعية WIC الوطنية: “يعد WIC حقًا أحد أفضل الاستثمارات التي يمكننا القيام بها في مستقبلنا وعائلاتنا الشابة”. “أنا أعول حقًا على الكونجرس لفعل الشيء الصحيح.”

ونظرًا لأن برنامج WIC عبارة عن برنامج منح تقديري، وليس برنامجًا مضمونًا، فإن عدد المشاركين الذين يمكن خدمتهم كل عام يعتمد على المبلغ الذي يخصصه الكونجرس جانبًا في عملية الاعتمادات وتكلفة التشغيل السنوية للبرنامج. ولكن من غير المعتاد إلى حد كبير بالنسبة لأي شخص مؤهل أن يتم رفضه، وفقًا لوزارة الزراعة الأمريكية.

في أسوأ السيناريوهات، حيث لا يقوم الكونجرس بتمويل برنامج WIC بالكامل، لدى وزارة الزراعة الأمريكية مبادئ توجيهية تدعو الأمهات الجدد اللاتي لا يرضعن طبيعيًا إلى أن يكن من بين أولئك المدرجين في قائمة الانتظار أولاً.

ويشعر المؤيدون بالتفاؤل بأن الكونجرس سيتوصل إلى حل قبل أن يصبح ذلك ضروريا. لكنهم يشعرون بالقلق من أن احتمال حدوث أزمة تمويل يمكن أن يكون له تأثير مضاعف رغم ذلك.

“إذا كان هناك تهديد بقوائم الانتظار، وإذا كان هناك تهديد بأن عيادات WIC ستخفض ساعات عملها، فإن كل هذا يدفع الناس إلى التفكير، “ربما لن أكون مؤهلاً”، ويثنيهم عن التقديم”. وقالت إلين تيلر، كبيرة مسؤولي الشؤون الحكومية في مركز أبحاث الغذاء والعمل التابع لمنظمة مكافحة الجوع. “نريد أن نغير هذا الأمر سريعًا ونزيل أي فكرة عن احتمال وجود أي نوع من قائمة الانتظار أو تقييد أي من الخدمات المتاحة للمشاركين في برنامج WIC.”

أولئك الذين كانوا في برنامج WIC في الماضي يصفون البرنامج بأنه طوف نجاة. آشلي نوتمان، أم عازبة تعمل كمشرفة في أحد المطاعم في مطار سياتل تاكوما الدولي، شاركت في برنامج WIC خلال أول عامين من حياة ابنتها البالغة من العمر 8 سنوات ووصفته بأنه “بصيص أمل” بعد أن تركتها والد ابنته الذي كان يعاني من الإدمان.

وقالت: “أنت تريد أن تمنح أطفالك الأفضل، وبعد ذلك يبدأ الواقع. وعندما لا تكون قادرًا على ذلك، يكون الأمر صعبًا حقًا”. “إنه شيء من الراحة في وقت مرهق للغاية.”

قالت إنها شعرت بالحيرة من أن تمويل WIC كان موضع تساؤل.