ألقت السلطات الفيدرالية القبض على رجل قالت إنه متورط في عملية تهريب بشر أدت إلى تجمد مهاجرين هنديين وأطفالهما حتى الموت أثناء محاولتهم عبور الحدود الأمريكية الكندية بشكل غير قانوني.
وتظهر سجلات المحكمة أن هارشكومار رامانلال باتيل تم احتجازه يوم الأربعاء بتهمة تهريب البشر. وهو متهم بتجنيد رجل آخر، هو ستيف أنتوني شاند، لنقل المهاجرين إلى منطقة شيكاغو بعد عبورهم إلى مينيسوتا.
تم القبض على شاند في 19 يناير 2022، بالقرب من الحدود، على بعد حوالي 7 أميال شمال شرق سانت فنسنت بولاية مينيسوتا، مع اثنين من المهاجرين في شاحنته التي تتسع لـ 15 راكبًا. وفي العام الماضي، دفع بأنه غير مذنب في تهمتين فيدراليتين تتعلقان بتهريب البشر.
وأخبر شاند السلطات أن باتيل جنده لنقل مواطنين هنود عبروا الحدود بشكل غير قانوني إلى مينيسوتا، وفقًا لإفادة جنائية لباتيل. وقال شاند إن باتيل طلب منه في البداية اصطحاب المهاجرين الذين عبروا إلى نيويورك، لكن شاند رفض.
بين ديسمبر 2021 ويناير 2022، أخبر شاند السلطات أنه قام بخمس رحلات، حسبما جاء في الإفادة الخطية. يُزعم أن باتيل سيدفع له مبلغًا يتراوح بين 3500 دولار إلى 8000 دولار نقدًا بعد كل حدث تهريب.
وقال شاند إنه يعتقد أنه حصل على ما مجموعه حوالي 25 ألف دولار، وفقًا للإفادة الخطية.
تم تضمين الرسائل المزعومة بين باتيل وشاند التي تناقش التهريب غير القانوني في وثائق المحكمة. وفي إحدى الرسائل بتاريخ 19 يناير 2022، طلبت شاند من باتيل “التأكد من أن الجميع يرتدون ملابس مناسبة لظروف العاصفة الثلجية من فضلك”.
أجاب باتيل “تم”، قبل مشاركة الموقع الذي كان من المقرر أن يلتقي فيه شاند بالمجموعة.
تقول الإفادة الخطية إنه في يوم حادثة التهريب، كان الجو باردًا للغاية وكانت الظروف أشبه بالعاصفة الثلجية.
ليس من الواضح ما حدث، ولكن تم القبض على شاند مع اثنين فقط من المهاجرين في شاحنته. وعُثر على خمسة آخرين أحياء في اليوم الذي ألقي فيه القبض على شاند على بعد حوالي ربع ميل جنوب الحدود، وهي شكوى جنائية لولايات شاند. وكان أحد الناجين الخمسة يحمل حقيبة ظهر قال إنها تخص عائلة أخرى كانت مع المجموعة.
وانفصلت الأسرة عن المجموعة وعثر عليها ميتة فيما بعد. وتعرفت السلطات عليهما على أنهما جاغديش باتيل (39 عاما)؛ فايشاليبين باتل (37 عاما)؛ وطفلاهما، فيهانجي، 11 عامًا، ودارميك، 3 أعوام. وليس من الواضح ما إذا كانا على صلة قرابة بالمتهم.
