اتهم قاض اتحادي يوم الخميس الصحفية المخضرمة كاثرين هيريدج بازدراء المحكمة، وفرض عليها غرامة قدرها 800 دولار يوميا لرفضها الكشف عن مصادرها لسلسلة من القصص المنشورة في عام 2017 بينما كانت مراسلة لفوكس نيوز.
ومن المتوقع أن يستأنف هيريدج، الذي خاض القضية بقوة، قرار القاضي. يمكن أن يكون لهذه القضية آثار كاسحة على التعديل الأول للصحفيين والمؤسسات الإخبارية في جميع أنحاء البلاد.
رفضت هيريدج، التي غادرت شبكة فوكس نيوز في عام 2019 وتم تسريحها مؤخرًا من قبل شبكة سي بي إس نيوز، في سبتمبر الكشف عن المصادر المستخدمة في قصصها، متحدية أمر المحكمة الصادر في وقت سابق من العام عن المحكمة الجزئية الأمريكية لمقاطعة كولومبيا. وجاء أمر القاضي كريستوفر كوبر نتيجة دعوى قضائية رفعها العالم الأمريكي الصيني يانبينغ تشين ضد مكتب التحقيقات الفيدرالي.
نقلاً عن وثائق استعرضتها شبكة فوكس نيوز، ذكرت هيريدج أن تشين كان موضوع تحقيق يجريه مكتب التحقيقات الفيدرالي. وزعمت تشين، التي لم توجه إليها أي اتهامات قط، أن السلطات الفيدرالية سربت معلومات عنها بشكل غير لائق، منتهكة بذلك قانون الخصوصية.
وفي محاولة لإثبات قضيتها، استدعت تشين هيريدج وفوكس نيوز، على أمل الكشف عن مصادر التقارير. عارضت فوكس نيوز وهيريدج هذه الخطوة بقوة، بحجة أن كوبر يجب أن تلغي مذكرات الاستدعاء بسبب حماية التعديل الأول الممنوحة للصحافة.
لكن كوبر اختلف معه وأمر بخلاف ذلك، مشيرًا إلى أن “حاجة تشين للأدلة المطلوبة تتغلب على امتياز التعديل الأول المؤهل الذي يتمتع به هيريدج في هذه الحالة”.
وقد مهد ذلك الطريق لشهادة هيريدج في 26 سبتمبر/أيلول، عندما سُئلت الصحفية مراراً وتكراراً عن كيفية حصولها على المعلومات اللازمة لقصصها لعام 2017. رفض هيريدج بأدب الإجابة على العشرات من هذه الأسئلة.
وفي أمر الخميس، أقر كوبر بأن قراره سيكون له آثار على الصحافة.
وكتب كوبر: “المحكمة لا تتوصل إلى هذه النتيجة باستخفاف”. “إنه يدرك الأهمية القصوى للصحافة الحرة في مجتمعنا والدور الحاسم الذي تلعبه المصادر السرية في عمل الصحفيين الاستقصائيين مثل هيريدج. ومع ذلك، فإن للمحكمة أيضًا دورها الخاص في دعم القانون وحماية السلطة القضائية.
وقال محامي هيريدج، باتريك فيبين، لشبكة CNN في بيان إنها تخطط لاستئناف القضية.
وقال: “نحن لا نوافق على قرار المحكمة الجزئية، ولحماية حقوق السيدة هيريدج بموجب التعديل الأول، نعتزم الاستئناف”.
كما وقفت قناة فوكس نيوز وراء هيريدج، محذرة من أن القرار قد يعرض عمل الصحفيين للخطر.
وقال متحدث باسم الشبكة في بيان: “إن احتجاز صحفي بازدراء حماية مصدر سري له تأثير مروع للغاية على الصحافة”. “لا تزال فوكس نيوز ميديا ملتزمة بحماية حقوق الصحافة الحرة وحرية التعبير وتعتقد أنه يجب استئناف هذا القرار.”
ورفضت هيريدج التعليق وأشارت إلى طلبات قانونية سابقة تتحدى قرار اتهامها بالازدراء.
وقد أثار قرار القاضي انتقادات من دعاة التعديل الأول وجماعات حرية الصحافة.
وقالت كايتلين فوغوس، نائبة مدير المناصرة في مؤسسة حرية الصحافة، لشبكة CNN العام الماضي: “إن مطالبة الصحفيين بالكشف عن مصادرهم السرية يردع المبلغين وغيرهم من التقدم، مما يعني أن الجمهور لديه قدرة أقل على الوصول إلى المعلومات”.
كما جددت القضية الدعوات الموجهة إلى الكونجرس لتمرير تشريع يوفر الحماية الفيدرالية للصحفيين. في يونيو/حزيران، أعادت مجموعة من المشرعين من الحزبين الجمهوري والديمقراطي تقديم قانون حماية المراسلين من تجسس الدولة الاستغلالية، المعروف باسم قانون الصحافة. ومن شأن هذا التشريع أن يوفر ضمانات مهمة للصحفيين، بما في ذلك منع الحكومة من إجبار الصحفيين على الكشف عن مصادرهم.
