النسخة الأصلية ل هذه القصة ظهرت في مجلة كوانتا.
كلما كنت نشطا عند أداء مهمة ما – على سبيل المثال، رفع الأثقال في صالة الألعاب الرياضية أو إجراء اختبار صعب – تصبح أجزاء دماغك المطلوبة لتنفيذ هذه المهمة “نشطة” عندما تكثف الخلايا العصبية نشاطها الكهربائي. ولكن هل عقلك نشط حتى عندما تكون مستلقيًا على الأريكة؟
الجواب، كما وجد الباحثون، هو نعم. على مدى العقدين الماضيين، قاموا بتعريف ما يعرف بشبكة الوضع الافتراضي، وهي مجموعة من المناطق التي تبدو غير مرتبطة في الدماغ والتي تنشط عندما لا تفعل الكثير على الإطلاق. لقد قدم اكتشافه نظرة ثاقبة حول كيفية عمل الدماغ خارج المهام المحددة جيدًا، كما حفز البحث في دور شبكات الدماغ – وليس فقط مناطق الدماغ – في إدارة تجربتنا الداخلية.
في أواخر القرن العشرين، بدأ علماء الأعصاب في استخدام تقنيات جديدة لالتقاط صور لأدمغة الأشخاص أثناء قيامهم بمهام في أجهزة المسح. وكما هو متوقع، زاد النشاط في مناطق معينة من الدماغ أثناء المهام، ولمفاجأة الباحثين، انخفض النشاط في مناطق أخرى من الدماغ في وقت واحد. كان علماء الأعصاب مندهشين من أنه خلال مجموعة واسعة من المهام، كانت نفس مناطق الدماغ تتراجع باستمرار عن نشاطها.
كان الأمر كما لو أن هذه المناطق كانت نشطة عندما لم يكن الشخص يفعل أي شيء، ثم توقفت عندما كان على العقل التركيز على شيء خارجي.
أطلق الباحثون على هذه المناطق اسم “المهمة السلبية”. عندما تم التعرف عليها لأول مرة، شك ماركوس رايشل، طبيب الأعصاب في كلية الطب بجامعة واشنطن في سانت لويس، في أن هذه المناطق السلبية المهمة تلعب دورًا مهمًا في راحة العقل. يتذكر رايشل قائلاً: “أثار هذا السؤال: ما هو خط الأساس لنشاط الدماغ؟”. في إحدى التجارب، طلب من الأشخاص الذين يستخدمون الماسحات الضوئية أن يغلقوا أعينهم ويتركوا عقولهم تتجول بينما يقوم بقياس نشاط أدمغتهم.
ووجد أنه أثناء الراحة، عندما نتجه عقليًا إلى الداخل، تستخدم المناطق السلبية في المهام طاقة أكثر من بقية الدماغ. وفي بحث نشر عام 2001، أطلق على هذا النشاط اسم “الوضع الافتراضي لوظيفة الدماغ”. وبعد عامين، وبعد توليد بيانات عالية الدقة، اكتشف فريق من كلية الطب بجامعة ستانفورد أن هذا النشاط السلبي للمهمة يحدد شبكة متماسكة من مناطق الدماغ المتفاعلة، والتي أطلقوا عليها اسم شبكة الوضع الافتراضي.
أثار اكتشاف شبكة الوضع الافتراضي فضول علماء الأعصاب حول ما يفعله الدماغ في غياب مهمة تركز على الخارج. على الرغم من أن بعض الباحثين يعتقدون أن الوظيفة الرئيسية للشبكة هي توليد تجربتنا في شرود العقل أو أحلام اليقظة، إلا أن هناك الكثير من التخمينات الأخرى. ربما كان يتحكم في تيارات الوعي أو ينشط ذكريات التجارب الماضية. وتم طرح الخلل الوظيفي في شبكة الوضع الافتراضي باعتباره سمة محتملة لكل الاضطرابات النفسية والعصبية تقريبًا، بما في ذلك الاكتئاب والفصام ومرض الزهايمر.
ومنذ ذلك الحين، أدت موجة من الأبحاث حول الوضع الافتراضي إلى تعقيد هذا الفهم الأولي. قالت لوسينا أودين، عالمة الأعصاب بجامعة كاليفورنيا في لوس أنجلوس: “لقد كان من المثير للاهتمام للغاية رؤية أنواع المهام والنماذج المختلفة التي تشغل شبكة الوضع الافتراضي في العشرين عامًا الماضية”.
