بنك الاحتياطي الفيدرالي ليس في عجلة من أمره لخفض أسعار الفائدة، وفقًا لشهادة مكتوبة قدمها رئيس بنك الاحتياطي الفيدرالي جيروم باول إلى المشرعين في الكونجرس، والتي صدرت يوم الأربعاء. وهذا يعني المزيد من الألم بالنسبة للأميركيين، الذين واجهوا بالفعل ما يقرب من عامين من تكاليف الاقتراض المرتفعة على كل شيء من قروض السيارات إلى الرهن العقاري.
ويتواجد رئيس بنك الاحتياطي الفيدرالي في الكابيتول هيل هذا الأسبوع لتقديم تقرير نصف سنوي حول تصرفات البنك المركزي الأمريكي منذ الصيف. وسيمثل أمام لجنة الخدمات المالية بمجلس النواب في الساعة 10 صباحًا بالتوقيت الشرقي، ثم يدلي بشهادته أمام لجنة بمجلس الشيوخ يوم الخميس.
وقد رحبت تصريحات باول بالتباطؤ الملحوظ للتضخم خلال العام الماضي، لكنه أضاف أن “التوقعات الاقتصادية غير مؤكدة، والتقدم المستمر نحو هدف التضخم البالغ 2% ليس مضمونًا”.
وقال: “لا تتوقع اللجنة أنه سيكون من المناسب خفض النطاق المستهدف حتى تكتسب ثقة أكبر في أن التضخم يتحرك بشكل مستدام نحو 2 في المائة”.
وتأتي تعليقاته وسط مخاوف لدى البعض في وول ستريت من احتمال توقف تراجع التضخم. أظهرت البيانات الاقتصادية الأخيرة أن ضغوط الأسعار استمرت في شهر يناير، مما دفع المستثمرين إلى إعادة ضبط توقعاتهم لخفض أسعار الفائدة هذا العام.
تقوم الأسواق الآن بتسعير أول خفض لأسعار الفائدة في الصيف، وفقًا للعقود الآجلة – وهو تحول من بداية العام عندما راهن المستثمرون على أن التخفيض الأول يمكن أن يأتي في الربيع.
ومع ذلك، لا يزال توقيت ووتيرة تخفيضات أسعار الفائدة في الهواء. الأمر الواضح هو أن صناع السياسة في بنك الاحتياطي الفيدرالي متفقون على نطاق واسع على أنهم يريدون رؤية المزيد من التقدم المطرد في الأشهر المقبلة.
أظهر أحدث مؤشر لأسعار المستهلك أن التضخم لم يتراجع في يناير بالقدر الذي توقعه المستثمرون، مما أدى إلى تراجع الأسواق لفترة وجيزة في ذلك الأسبوع. بعد ذلك، أظهر مقياس التضخم المفضل لدى بنك الاحتياطي الفيدرالي – مؤشر أسعار نفقات الاستهلاك الشخصي – بالمثل أن زيادات الأسعار لم تتباطأ بقدر ما كانت عليه في الأشهر السابقة. في الحقيقة، وارتفعت الأسعار في يناير مقارنة بديسمبر بأسرع وتيرة منذ أشهر.
لقد شهد بنك الاحتياطي الفيدرالي بعض التقدم الكبير في ترويض زيادات الأسعار منذ إطلاق حملة تاريخية لكبح التضخم قبل عامين. ولكن البنك المركزي يواجه الآن المهمة الصعبة المتمثلة في الموازنة بين خطر التخفيض في وقت مبكر للغاية وخطر التخفيض بعد فوات الأوان. هناك عواقب في كلا السيناريوهين.
يقوم بنك الاحتياطي الفيدرالي بإبطاء التضخم عن طريق إضعاف الطلب من خلال رفع أسعار الفائدة. بعد أن بدأ بنك الاحتياطي الفيدرالي برفع أسعار الفائدة بسرعة في مارس 2022، لا يزال الاقتصاد الأمريكي يقف على أساس قوي. ويعتقد البعض أن هذا يعني أن هناك خطرًا أكبر يتمثل في احتمال توقف التضخم، أو حتى اشتعاله من جديد، حيث يحافظ الإنفاق القوي على الضغط التصاعدي على الأسعار.
وقال خوسيه توريس، كبير الاقتصاديين في شركة Interactive Brokers، لشبكة CNN: “ظلت أسعار الخدمات ساخنة للغاية لأنها ليست حساسة للمعدلات”. “يقوم الشباب بتأخير ملكية المنازل لأنها باهظة الثمن نظراً لارتفاع الأسعار، مما يجعلها أقل ميلاً إلى الادخار وإنفاق كل أموالهم بدلاً من ذلك على الخدمات”.
وسجل النمو الاقتصادي في الربع الرابع معدل سنوي قوي بلغ 3.2%، مع استمرار الإنفاق الاستهلاكي بمعدل قوي، على بعد خطوات قليلة من 4.9% في الربع الثالث، لكنه لا يزال قوياً وفقاً للمعايير التاريخية. ومن المرجح أن يظل النمو قويا في بداية العام أيضا. ويتوقع بنك الاحتياطي الفيدرالي في أتلانتا حاليًا أن يصل الناتج المحلي الإجمالي للربع الأول إلى معدل سنوي صحي يبلغ 2.1٪.
إذا كان الأمر كذلك، فهذا يدل على أن هناك تباطؤًا واضحًا منذ الصيف عندما أنفق الأمريكيون أموالهم على الحفلات الموسيقية والأفلام والسلع. وقال مسؤولو بنك الاحتياطي الفيدرالي إنهم يريدون رؤية المزيد من الشيء نفسه: اقتصاد أبطأ وتضخم أبطأ.
وفيما يتعلق بتخفيضات أسعار الفائدة، قال رئيس بنك الاحتياطي الفيدرالي في أتلانتا رافائيل بوستيك مؤخرًا إنه “ربما لا يتوقع أن يعودوا إلى الوراء”. وحذر من أن خفض أسعار الفائدة في وقت مبكر جدًا من شأنه أن يدفع الشركات إلى زيادة استثماراتها وإنفاقها، مما يزيد من صعوبة الوصول إلى هدف التضخم البالغ 2٪ الذي حدده بنك الاحتياطي الفيدرالي.
وقال: “إن هذا التهديد الذي سأسميه الوفرة المكبوتة يمثل خطراً صعودياً جديداً أعتقد أنه يستحق التدقيق في الأشهر المقبلة”. “عندما تحدثت أنا وطاقم العمل لدينا مع صناع القرار في مجال الأعمال في الأسابيع الأخيرة، سمعنا هذا الموضوع يبعث على التفاؤل المرتقب.”
إذا ظل الاقتصاد قويًا ولم يستمر التضخم في التراجع، فقد يعني ذلك أيضًا عدم تخفيض أسعار الفائدة هذا العام. في مقابلة حديثة مع CNBC، قال رئيس بنك الاحتياطي الفيدرالي في ريتشموند، توماس باركين، “سنرى” ما إذا كان بنك الاحتياطي الفيدرالي سيخفض أسعار الفائدة في عام 2024.
وقال: “ما زلت آمل أن ينخفض التضخم، وإذا عاد التضخم إلى طبيعته، فهذا يوضح سبب رغبتك في تطبيع أسعار الفائدة، ولكن بالنسبة لي فإن الأمر يبدأ بالتضخم”.
ويدرك المسؤولون في بنك الاحتياطي الفيدرالي أيضاً احتمال أن يضعف الاقتصاد الأمريكي إذا لم يخفضوا أسعار الفائدة في وقت قريب بما فيه الكفاية. وذلك لأنه إذا ظلت أسعار الفائدة مرتفعة مع استمرار التضخم في التباطؤ، فإن أسعار الفائدة المعدلة حسب التضخم سترتفع، مما يضع الاقتصاد في قبضة خانقة.
كما تم تفويض بنك الاحتياطي الفيدرالي من قبل الكونجرس لتعظيم فرص العمل.
“إذا نظرت تاريخياً، فستجد أننا في مرتبة عالية. وقال رئيس بنك الاحتياطي الفيدرالي في شيكاغو أوستان جولسبي لشبكة CNBC في مقابلة الأسبوع الماضي: “كلما بقينا على هذا النحو – إذا استمر التضخم في الانخفاض – سيتعين علينا أن نبدأ في التفكير في جانب التوظيف من التفويض”. “إلى متى نريد البقاء في تلك البيئة المقيدة؟ أعتقد أن الإجابة يجب أن تكون: فقط طالما كان علينا ذلك، فإننا مقتنعون بأننا نسير على الطريق الصحيح للوصول إلى التضخم المستهدف.
لا توجد أي علامات صارخة على ضعف الاقتصاد بسرعة حتى الآن، مع بقاء النمو قويا والبطالة لا تزال منخفضة. وهذا يعني أيضًا أن هناك احتمالًا حقيقيًا للغاية بأن يتمكن بنك الاحتياطي الفيدرالي من التغلب على التضخم دون التسبب في الركود، وهو إنجاز نادر للغاية يُعرف باسم الهبوط الناعم.
وقالت محافظ بنك الاحتياطي الفيدرالي أدريانا كوجلر الأسبوع الماضي في مؤتمر بجامعة ستانفورد: “أنا متفائلة بحذر بأننا سنرى تقدمًا مستمرًا في مكافحة التضخم دون تدهور كبير في سوق العمل”.
