ترأس كليف وايت وحدة “مراقبة” الإفلاس التابعة لوزارة العدل، أو برنامج الأمناء الأمريكي، لمدة 17 عاما قبل تقاعده في عام 2022.
يتأثر ملايين الأمريكيين والاقتصاد الوطني كل عام بنظام الإفلاس. ويحصل المدينون على “بداية جديدة” ويتمتع الدائنون بطريقة فعالة نسبيا للسداد. النظام ليس مثاليا، لكنه يعمل. ولسوء الحظ، هناك إساءة متزايدة تهدد نزاهتها وكفاءتها.
في حالات الإفلاس الكبيرة، غالبا ما يكون هناك الآلاف من أصحاب المصلحة، بدءا من الدائنين من الشركات الصغيرة إلى المؤسسات المالية الضخمة. ولكل منهم الحق في الحصول على محاكمة عادلة وفصل غير متحيز في مطالبتهم. ويتعرض هذا الحق للتهديد عندما يتلاعب المطلعون على قضايا الإفلاس والمدينون من الشركات الكبرى بالقواعد ويتمكنون من اختيار المكان الذي سيتم فيه رفع القضية والتعامل معها بحرية.
ويحرم صغار الدائنين والموظفين بشكل خاص من حقوقهم عندما يتم الاستماع إلى مطالباتهم من قبل محكمة بعيدة، تختارها الشركة المدينة التي يتمتع محاموها بالخبرة في اختيار القضاة الصديقين للمدينين.
وتسلط فضيحة قضائية مستمرة الضوء على هذه المشكلة. في أكتوبر/تشرين الأول الماضي، وجد رئيس قضاة محكمة الاستئناف الأمريكية للدائرة الخامسة “سببًا محتملاً” لارتكاب قاضي الإفلاس في هيوستن – الذي ترأس عددًا غير متناسب للغاية من أهم حالات إفلاس الشركات في البلاد بأكملها – ” سوء السلوك” من خلال عدم الكشف عن نفسه أو تنحيته عن الحالات التي يمثل فيها مصلحته الرومانسية أو مكتب المحاماة الخاص بها العملاء. إن نطاق المشكلة مذهل، لكن محكمة الاستئناف أوقفت تحقيقاتها الأخلاقية عندما استقال القاضي المتهم.
الطفل الملصق الحالي لإساءة استخدام المكان هو قضية Sorrento Therapeutics.
بموجب 28 USC القسم 1408، يمكن للشركة أن تعلن إفلاسها في أي منطقة يوجد بها مقرها الرئيسي أو مكان عملها الرئيسي أو أصولها الرئيسية لمدة 180 يومًا قبل الإفلاس. لكن هذا الشرط الذي يبدو واضحًا تم تحريفه مثل البسكويت المملح. العديد من الشركات الكبيرة لديها عشرات من الشركات التابعة. بعضها عبارة عن شركات نشطة، ولكن بعضها الآخر يظل في حالة سبات كمجرد كيانات وهمية لا تقوم بأي أعمال تجارية على الإطلاق. تتضمن المناورة الأخيرة الاستيلاء على واحدة من تلك الشركات التابعة الخاملة ومنحها عنوانًا تجاريًا في ولاية قضائية مفضلة عشية الإفلاس. فويلا، المكان مصنوع من القماش بالكامل.
وصفت وزارة العدل الأمريكية سلوك سورينتو بهذه الطريقة، مع تأكيد ألفافيل بالخط العريض أدناه:
هذه حالة من التسوق في المنتديات والتلاعب بالمكان تم نقلها إلى مستوى جديد وغير مسبوق. ولا جدال في ذلك كانت العلاقة الوحيدة الممكنة بين المدينين والمنطقة الجنوبية من تكساس قبل رفع هاتين القضيتين عبارة عن معاملتين غير مهمتين اقتصاديًا. . . . استئجار صندوق بريد UPS صغير تعترف شركة Scintilla (التابعة له) بأنه لم يتم استخدامه كعنوان بريدي لها وإيداع نقدي في أحد البنوك المعتمدة في نيويورك والذي يحتفظ بمكتب تمثيلي غير قابل للإيداع في هيوستن – وهو يعتمد على هذه المعاملات وحدها أن مكان تأكيد المدينين مناسب.
عملت الخطة على النحو التالي: قبل ثلاثة أيام من تقديم الطلب، قامت شركة سورينتو بتحويل مبلغ 60 ألف دولار إلى شركة تابعة خاملة والتي لم يكن لديها أي أصول. ثم، قبل 10 ساعات فقط من تقديم طلب الإفلاس، قام محامي الشركة بتغيير عنوان الشركة الوهمية إلى صندوق بريد في هيوستن. ناهيك عن أن كلاً من الشركة التابعة وسورينتو مسجلتان في ولاية ديلاوير ومسجلتان في كاليفورنيا.
لماذا كل هذه الخدع؟ نظرًا لأنه يمكن للشركة أن تعلن إفلاسها في أي منطقة، فإن أي شركة تابعة لها تقوم أولاً بإعلان إفلاسها. ويمكن للشركة التابعة تقديم ملفها في أي مكان يوجد فيه مقرها أو مكان عملها الرئيسي أو أصولها الرئيسية. في حالة مثل سورينتو، يمكن القول إن عدم وجود أي أصول أو أعمال على الإطلاق يعفيك من شرط الـ 180 يومًا أيضًا. نظرًا لأن الأصل الوحيد للشركة التابعة لشركة Sorrento هو حساب مصرفي تم إنشاؤه قبل أيام من تقديم الطلب، فقد كان ذلك كافيًا.
لماذا أراد سورينتو تقديم طلب في هيوستن؟ هناك ما يقرب من 350 قاضي إفلاس من ذوي الكفاءة العالية يعملون في 94 منطقة قضائية في جميع أنحاء البلاد. ومع ذلك، فإن عددًا صغيرًا من القضاة يستمعون إلى معظم القضايا المعقدة التي لها تأثير اقتصادي وطني. يتمتع قاضيا الإفلاس في هيوستن – اللذان يترأسان جميع القضايا الضخمة المرفوعة في منطقتهما – بشعبية كبيرة لدى عدد قليل من شركات المحاماة الكبرى التي ترفع أبرز قضايا إعادة تنظيم الأعمال في البلاد. سواء كان ذلك صحيحًا أم خاطئًا، فإن هذا يخلق مظهرًا واضحًا للعبة من الداخل وتصورًا لملعب غير متكافئ.
وعندما اعترض كل من الدائنين ووزارة العدل الأميركية على ذلك، قال المدين في الأساس إن هذه هي الطريقة التي يعمل بها النظام. وأوضح المدين سلوكه بوضوح شديد:
ولم يكن لدى (الشركة التابعة Scintilla) أي أعمال أو عمليات أو أصول أو أنشطة أخرى حتى فتح الحساب البنكي. لقد كان خاملًا تمامًا، وبالتالي يمكن القول إنه لم يكن لديه مكان رئيسي للعمل في أي مكان حتى يتم فتح الحساب. . . . لذا فإن المقر الرئيسي للعمل كان يقع في هيوستن “لجزء أطول” من فترة الـ 180 يومًا من أي منطقة أخرى، وهو ما يفي بالقسم 1408.
وفي البت في طعنين منفصلين أمام مقر إقامة سورينتو، رفض قاضي الإفلاس الذي يرأس الدعوى الالتماسات على أساس حسن التوقيت، وبدا أيضاً موافقاً على أن القانون يسمح بمكائد المدين على أي حال.
ومن المؤسف أن قضية سورينتو ليست فريدة من نوعها. في هذا الشهر فقط، تقدمت شركة اللياقة البدنية الشهيرة BowFlex، ومقرها فانكوفر، بطلب لإشهار إفلاسها في منطقة قضائية تبعد حوالي 3000 ميل عن مقرها الرئيسي.
تم أيضًا رفع قضية بوردو فارما سيئة السمعة بشكل انتقائي في مكان يضم قاضيًا واحدًا في محاولة واضحة للاستفادة من الأحكام السابقة للقاضي الذي يرأس الجلسة في قضايا أخرى من شأنها أن تسمح لعائلة ساكلر، التي تمتلك المدين، بحماية ثروة عائلتها من ضحايا المواد الأفيونية. دعاوى قضائية.
كما شهد آدم ليفيتين من جامعة جورج تاون أمام الكونجرس في عام 2021:
عندما أعلنت شركة بوردو فارما إفلاسها، لم تقدم طلبها في ولاية كونيتيكت، حيث يقع مقرها الرئيسي، أو في رود آيلاند أو نورث كارولينا، حيث لديها عمليات تصنيع كبيرة. كما أنها لم تقدم ملفها في ولاية ديلاوير، حيث تم دمج معظم كياناتها. وبدلاً من ذلك، رفعت دعوى قضائية أمام المنطقة الجنوبية من نيويورك، مدعيةً ذلك المكان بحكم حقيقة أن الشريك العام غير المساهمين في بعض شراكات كياناتها كان شركة نيويورك.
لقد كان التسوق في المنتديات مشكلة منذ فترة طويلة أثناء الإفلاس، لكن بوردو لم تكتف بالتسوق في المنتديات في المنطقة التي تختارها. كما قامت باختيار قاضيها: روبرت د. درين، قاضي الإفلاس الوحيد في قسم وايت بلينز بمحكمة الإفلاس للمنطقة الجنوبية من نيويورك. حتى قبل أن ترفع شركة بيردو دعوى قضائية، كانت تعلم أن قضيتها ستُسند إلى القاضي درين. تحتوي المرافعات التي قدمتها بوردو مباشرة بعد تقديم التماسها على فراغ لرقم القضية، ولكن تحتوي بالفعل على الأحرف الأولى من اسم القاضي درين في مربع التسمية التوضيحية.
كيف عرفت بوردو أنها ستحصل على القاضي درين؟ نظرًا لأن تنفيذ المحكمة لنظام إدارة القضايا/رفع القضايا إلكترونيًا يتم تعيينه تلقائيًا للقاضي درين في أي قضية يشير فيها المدين إلى أن قسم وايت بلينز مناسب. بموجب قواعد الإفلاس المحلية للمنطقة الجنوبية من نيويورك، من المفترض أن يتم تعيين القضايا إلى قسم وايت بلينز إذا كان عنوان المدين – باستثناء صناديق البريد – في عريضة الإفلاس يقع في مقاطعتي ويستشستر أو روكلاند. يتم تعيين القضايا الأخرى بشكل عشوائي بين القضاة السبعة العاملين في مانهاتن.
كان العنوان الوارد في عريضة بوردو في ستامفورد، كونيتيكت. فلماذا ادعى بوردو أن قسم وايت بلينز كان مناسبًا؟ لأنه قبل 198 يومًا من تقديم طلب الإفلاس (خارج نطاق الـ 180 يومًا المنصوص عليها في النظام الأساسي لمكان الإفلاس)، قامت شركة بوردو بتغيير عنوان خدمة العملية لشريكها العام الذي لا يمتلك أسهمًا إلى عنوان في مقاطعة ويستتشستر، نيويورك. لم تقم بوردو مطلقًا بأي عمل تجاري في هذا العنوان، مما يجعلها أكثر بقليل من مجرد صندوق بريد.
في عشرات الحالات كل عام، تقوم شركات المحاماة المتطورة “بنقل قضاياها” إلى عدد صغير من المناطق حيث تعتقد أن عملائها سيحصلون على معاملة أفضل. هذه ليست الطريقة التي يجب أن يعمل بها النظام.
لقد نظر الكونجرس في العديد من الإصلاحات على مر السنين. وبغض النظر عن الحل الدقيق، يجب أن يقتصر مكان الدعوى على الدوائر القضائية التي لها علاقات حسنة النية بالمدين. لا ينبغي السماح بمكان التصنيع عن طريق فتح صندوق بريد عشية الإفلاس.
هناك أزمة ثقة في نظام الإفلاس سببها المشكلتان المزدوجتان للفضيحة في هيوستن والانتهاكات الصارخة من قبل المدينين مثل سورينتو الذين يختارون محكمة وقاضي الإفلاس الخاص بهم. تعتمد شرعية جميع الأنظمة القضائية على الحقيقة ومظهر العدالة والشفافية. إن التلاعب الساخر بقواعد مكان انعقاد الجلسات ــ واختيار الأحزاب لمحاكمها وحتى قضاتها ــ يقوض أساس تلك الشرعية.
هناك أمل. في الماضي، وافق نحو 200 من قضاة الإفلاس، وأساتذة القانون، والمنظمات المهنية – بما في ذلك الرابطة الوطنية للمدعين العامين (NAAG) – على تشريعات الحزبين الجمهوري والديمقراطي لإصلاح هذه المشكلة.
عند تأييد تشريعات إصلاح مكان الإقامة في عام 2021، أشارت NAAG إلى أنه نادرًا ما تكون هناك قدرة عملية على استئناف قرارات محكمة الإفلاس في إجراءات الإفلاس التي عادة ما تكون سريعة الخطى:
إن قدرة المدينين على قصر طلباتهم على عدد قليل من الأماكن و/أو القضاة المختارين هي أكثر أهمية مما هي عليه في الدعاوى القضائية العادية حيث أن قضايا الإفلاس لها تأثير وطني، ومع ذلك فإن السابقة الملزمة في القضايا الكبيرة قد تصدر فقط من عدد قليل جدًا من المحاكم لذلك لا توجد قدرة على تقييم وجهات النظر المختلفة حول القضايا أو رفع تلك المناقشات إلى مستويات أعلى عند الاستئناف
. . . على هذا النحو، يمكن أن تؤدي عملية التسوق في المنتدى إلى تمكين المدينين من اختيار ليس فقط الحكم الأولي، ولكن أيضًا، في كثير من الحالات، الحكم النهائي لمصيرهم.
وفي الآونة الأخيرة، أشار قاضي محكمة الاستئناف بالدائرة الخامسة، جيمس هو، إلى أن “المخاوف الجادة التي تم التعبير عنها بشأن” التسوق في مكان الإفلاس. لقد حان الوقت لكي يتحرك الكونجرس الآن ويوافق على إصلاح مكان الإفلاس.
