علمت صحيفة The Post أن قائد زورق الإطفاء التابع لـ FDNY الذي اصطدم بسفينة أخرى وقتل رجل إطفاء بلجيكي كان زائرًا تقاعد بهدوء على معاش عجز معزز قدره ثلاثة أرباع الأجر بقيمة ستة أرقام سنويًا.
سيحصل رجل الإطفاء توماس والر، الذي تقاعد هذا الشهر بعد 22 عامًا في الوظيفة، على معاش تقاعدي معفى من الضرائب لا يقل عن 110 آلاف دولار سنويًا.
ويأتي خروجه المريح في أعقاب تحقيق دام لخفر السواحل الأمريكي أشار إلى العملية المتهورة التي قام بها الطيار و”السرعة غير الآمنة” في حادث تحطم سفينة البحرية 1 برافو الذي أدى إلى إصابة جوني بيرنارت بجروح قاتلة.
وقد سلط الحادث بعض الضوء على إساءة استخدام زوارق الإطفاء التابعة لقوات الدفاع عن نيويورك – المخصصة لحالات الطوارئ الطبية – منذ فترة طويلة للترفيه عن أصدقاء وأقارب الضباط رفيعي المستوى.
حدثت الوفاة المأساوية بعد أن ظهر النقيب المتقاعد من قوات الدفاع عن نيويورك، ستيفن لونيرجان، عند رصيف Marine 1 في مانهاتن في الساعة 9 مساءً يوم 17 يونيو 2022، وطلب اصطحاب القارب الناري في رحلة قصيرة لمشاهدة معالم المدينة إلى تمثال الحرية وجسر بروكلين مع الزائرين. بيرنيرت، 54 عامًا، وزوجتيهما.
قام الضابط القائد على الرصيف بتعيين والر لقيادة الرحلة المرتجلة.
تحركت سفينة Marine 1 Bravo على طول النهر الشرقي بسرعة قصوى تبلغ 28 ميلاً في الساعة، بينما كان قارب المتعة المستأجر “Honcho” يبحر في مكان قريب بسرعة 6 ميل في الساعة، وفقًا لتقرير خفر السواحل.
توفي بيرنيرت متأثرًا بإصابات ناجمة عن قوة حادة في الرأس عندما قام Honcho T بضرب القارب الناري، واصطدم قوسه بالمقصورة حيث كان ضيوف FDNY يستمتعون بالمنظر. وتم علاج الآخرين من إصابات طفيفة.
بموجب قواعد معاشات FDNY، تُمنح استحقاقات العجز عن الإصابات العرضية أثناء أداء الواجب لا يمكن تحصيلها نتيجة “إهمال” المتقاعد.
عادةً ما يتأهل متقاعدو FDNY للحصول على معاش تقاعدي على أساس نصف المتوسط السنوي لرواتب السنوات الثلاث الأخيرة. معاش العجز يدفع 75٪.
ولم يذكر تقرير التحقيق الذي أجراه خفر السواحل اسم والر، لكنه قال إن مشغل القارب الناري “تم علاجه وإطلاق سراحه” من قبل متخصصين طبيين ليلة الحادث.
من غير المعروف ما هي المشكلة الطبية التي ادعى والر أنها تبرر معاش العجز. يشير العديد من رجال الإطفاء إلى أمراض الرئة. ورفض المتحدثون باسم قوات الدفاع عن نيويورك شرح إصاباته.
في وقت وقوع الحادث، كانت لورا كافانا، القائمة بأعمال مفوضة الإطفاء آنذاك، تهدف إلى خلافة دان نيغرو المتقاعد. تم الاحتفاظ بتفاصيل الحادث المميت طي الكتمان في انتظار التحقيق الذي يجريه خفر السواحل – والذي استغرق ما يقرب من عامين لإصدار تقريره.
تم تكليف والر، إلى جانب ملازم ونقيب ورئيس كتيبة – جميعهم في الخدمة ليلة الحادث – بمهام مكتبية و/أو تم نقلهم من القسم البحري التابع لقوات الدفاع عن نيويورك. كما تقاعد القبطان مؤخرًا.
ولم يتم توجيه أي اتهامات تأديبية لأي منهم، وهو ما قد يكون سببًا لحرمانهم من معاش العجز.
قال أحد المتقاعدين من FDNY عن والر: “إذا سألتني، فهو يكافأ”، مضيفًا أن الأعضاء الذين يحصلون على معاش العجز بعد 20 عامًا في الوزارة يمكنهم الحصول على وظيفة خارجية. “يمكنه العمل في شركة قوارب أخرى.”
قال تيم هوفر، الرئيس والمدير التنفيذي لمركز إمباير للسياسة العامة، وهي مجموعة مراقبة لدافعي الضرائب: “للجمهور الحق في معرفة أين تذهب أموالهم، وهذا موقف آخر نرى فيه سبب أهمية الحفاظ على هذا الحق”. في عام 2015، فاز بدعوى قضائية تطالب بالإعلان عن معاشات FDNY المرتفعة جدًا.
انتهكت هذه الرحلة المأساوية العديد من القواعد البحرية لـ FDNY، بما في ذلك أن زوارق الإطفاء يجب أن يديرها ثلاثة مشغلين، بما في ذلك ضابط واحد واثنين من رجال الإطفاء، مع واحد يعمل كمراقب.
وكان بيرنيرت، وهو رقيب في الجيش البلجيكي وأب لطفلين، يعتزم التقاعد في غضون عام، لكنه يواصل العمل كرجل إطفاء.
أرملته، هايدي فيرماندل، ترفع دعوى قضائية ضد كل من المدينة وشركة New York City Boat Tours، التي تمتلك Honcho، في محكمة بروكلين الفيدرالية. وقد شجع القاضي الأطراف على التماس الوساطة الخاصة للتوصل إلى تسوية محتملة.
ولم يرد محامي والر على طلب للتعليق. لم يقدم فيرمانديل أي مطالبات ضد والر شخصيًا.
وقال محاميها بول هوفمان عن والر: “على الرجل أن يفعل ما يجب على الرجل أن يفعله”. “لقد خدم المدينة. لقد اجتهد وحصل على ما كسب. الأمر ليس متروكًا لي للحكم “.
