أصبح موقع قريب من حديقة كروجر الوطنية في جنوب أفريقيا بمثابة أرض اختبار لمحاولات الولايات المتحدة لمحاربة هيمنة الصين العالمية في مجال المعادن المهمة.
التزمت واشنطن بتمويل شركة تعدين غير معروفة مدرجة في لندن وتأمل في استخراج المعادن النادرة – مجموعة من 17 معدنًا أساسيًا لتقنيات الطاقة النظيفة – من المداخن الطباشيرية خارج حديقة السفاري، حيث تسعى الولايات المتحدة إلى تحدي تقدم الصين الجامح في الوصول إلى المعادن على مستوى العالم.
لكن انخفاض أسعار العناصر الأرضية النادرة بنسبة 63% منذ بداية عام 2022، أثار تساؤلات حول قدرة المشروع على جمع التمويل. مصير منجم بقيمة 300 مليون دولار في فالابوروا قد يردد صدى مصير منجم آخر يهدف إلى استخراج معادن مهمة للغرب، ويثير سؤالا حول ما إذا كان الدعم الأمريكي كافيا لبناء ثقل موازن لبكين.
المشروع، الذي يزور موقعه كلاب الكودوس والجاموس، يقترب من استكمال دراسة جدوى حول اقتصاديات استخراج المعادن من نفايات الجبس الناتجة عن مناجم الفوسفات القديمة – لكنه لا يزال بحاجة إلى جمع 250 مليون دولار أخرى.
وقال أندرو بريشماناس، المحلل في شركة ستيفل: “السؤال هو: بالنظر إلى سعر السلة للعناصر الأرضية النادرة، هل من المنطقي المضي قدماً؟”.
بالنسبة للبيت الأبيض، يمثل التصدي للهيمنة الصينية أولوية استراتيجية: فالصين موطن لـ 70 في المائة من عمليات استخراج المعادن النادرة و90 في المائة من قدرة المعالجة، وفقا لوكالة الطاقة الدولية.
وهذا يمنح بكين شبه احتكار للمغناطيس الدائم المستخدم في السيارات الكهربائية وتوربينات الرياح والطائرات المقاتلة. وتتحكم الصين أيضًا في إمدادات موارد الطاقة النظيفة الأخرى مثل الجرافيت والكوبالت والنيكل.
وتسعى واشنطن إلى الاستثمار في إمداداتها المستقبلية. استثمرت مؤسسة تمويل التنمية الدولية الأمريكية (DFC) 105 ملايين دولار في TechMet، وهو صندوق معادن مهم بقيمة مليار دولار، والذي تعهد بمبلغ 50 مليون دولار من الأسهم لشركة Rainbow Rare Earths، الشركة التي تقف وراء المنجم، عندما تكون مستعدة لبدء جمع التمويل لـ بناء المصنع في وقت لاحق من هذا العام.
وقالت نيشا بيسوال، نائب الرئيس التنفيذي لمؤسسة تمويل التنمية، إن الهيئة الحكومية تتوقع زيادة الاستثمارات في المعادن الأفريقية المهمة، ومن المرجح أن يتجاوز إجمالي هذا العام 700 مليون دولار في العام الماضي. وأضافت: “هذه مجرد البداية”.
أحد العناصر الرئيسية لذلك هو تمويل مشاريع مثل خط سكة حديد لوبيتو كوريدور لربط ميناء في أنغولا بمناجم النحاس في المنطقة. وبعيدًا عن اتفاقية تمويل التنمية، تقدم واشنطن حوافز لبناء مصانع المعالجة الأمريكية من خلال قانون الحد من التضخم.
ومع ذلك، فإن الانخفاضات الأخيرة في أسعار الليثيوم والكوبالت والنيكل والجرافيت – جميع المكونات في بطاريات السيارات الكهربائية – دفعت المنتجين الغربيين إلى إغلاق مناجمهم، وخفض الإنتاج، وتقليل خطط التوسع. ومن بين شركات التعدين الكبرى، تدرس شركة BHP إغلاق شركة Nickel West في غرب أستراليا؛ وقامت ألبيمارل، أكبر منتج لليثيوم في العالم، بتقليص خطط الإنفاق. وتقوم شركة جلينكور بخفض إنتاج الكوبالت.
يقول المحللون إن هذه المشاريع معرضة للخطر بسبب تقلبات الأسعار لأن الجهود الغربية لدعم القطاع تظل مجزأة ومعيبة مقارنة بريادة الصين المستمرة منذ عدة عقود.
وكثيراً ما يندمج المنتجون الصينيون في الأنشطة الصناعية أو يتلقون تمويلاً مدعوماً من الدولة، وهو ما يمكنهم من المضي قدماً حتى في فترات انكماش السلع الأساسية.
وتقول شركة Rainbow Rare Earths إن مشاريع مثل مشروعها ستكون حاسمة لأمن الطاقة الغربي. وقال جورج بينيت، الرئيس التنفيذي: “إن الطاقة الخضراء، وتوربينات الرياح، والسيارات الكهربائية، والطائرات بدون طيار، والهواتف المحمولة المحمولة، جميعها تحتوي على عناصر أرضية نادرة”. “إن توفير مصادر خارج الصين لمنح الغرب نوعًا من الاستقلال أمر مهم للغاية.”
وقال آموس هوشستاين، كبير مستشاري أمن الطاقة في الحكومة الأمريكية، إن سوق الطاقة في المستقبل يمكن أن يقع في فخاخ مماثلة لتلك التي شوهدت مع الوقود الأحفوري.
وقال هوشستين: “ما يقلقني هو أن أسوأ ما في هندسة الطاقة في القرن العشرين سوف يتكرر في القرن الحادي والعشرين”. “ربما يكون الأمر أسوأ لأنه بدلاً من مجموعة من الدول التي تتحكم في العرض، ستكون هناك نقطة فشل واحدة أو نقطة واحدة من القدرة على التلاعب بالعرض والأسعار العالمية”.
وعلى وجه الخصوص، يخشى المستثمرون من أن تغمر الصين سوق العناصر الأرضية النادرة كما فعلت بشكل دوري منذ الثمانينيات. وتؤثر بكين على العرض والأسعار من خلال السياسات الضريبية وأنظمة الحصص وقيود التصدير، لكنها تنفي ممارسة السيطرة لإلحاق الضرر بالمنافسين.
وقالت وزارة الخارجية الصينية: إن ما يسمى بالادعاء بأن الصين تسيطر على أسعار السوق من خلال الإغراق وغيره من الوسائل لا أساس له من الصحة على الإطلاق. وفي عصر العولمة، تتكامل مصالح مختلف البلدان بشكل عميق.
وأضاف أن سلاسل التوريد العالمية تعكس “عمل القوانين الاقتصادية” في حين أن الصين “تلتزم دائما بمبادئ الانفتاح والتنسيق والمشاركة، وتلعب دورا إيجابيا في أمن واستقرار إنتاج وتوريد الموارد المعدنية العالمية الحيوية”. سلسلة”.
ومع ذلك، ظلت الأسعار متقلبة. وتتراوح أسعار أكسيد النيوديميوم والبراسيوديميوم، وهو مركب من اثنين من أهم العناصر الأرضية النادرة للمغناطيس الدائم – والتي تعد الصين أكبر مورد ومستهلك لها – فوق 53 ألف دولار للطن، بعد أن وصلت إلى أدنى مستوى لها منذ أكثر من ثلاث سنوات. في شهر مارس، وفقًا لشركة Argus، مزود البيانات.
قال إيلي ساكلاتفالا، رئيس قسم تسعير المواد غير الحديدية في أرجوس، إن مثل هذا التسعير “يعرض المنتجين غير الصينيين ومشاريع التنقيب للخطر بشكل خطير”.
ويقول بينيت من راينبو إن واشنطن بحاجة إلى النظر في تخزين المعادن النادرة وغيرها من المعادن المهمة من خلال ضمان الحد الأدنى من السعر للمنتجين من خلال عقود التوريد طويلة الأجل. سيكون على استعداد للتوقيع على مثل هذه الصفقة على الرغم من أنها تضع أيضًا حدًا أقصى للأسعار التي يمكن أن يحصل عليها المنجم.
وقد قامت بعض شركات التعدين الغربية الأخرى بتأمين صفقات شراء الإمدادات مع الشركات: شركة ليناس الأسترالية، التي حصلت على تمويل بشروط ميسرة من كيانات حكومية يابانية، توصلت إلى اتفاق مع تكتل سوجيتز الياباني، في حين وقعت شركة إم بي ماتريالز في الولايات المتحدة صفقة مع جنرال موتورز.
هذا الشهر، كشفت جينا رينهارت، أغنى شخص في أستراليا، أنها استحوذت على حصص أقلية في شركتي Lynas وMP Materials، الأمر الذي أثار تكهنات بأن محادثات الاندماج بين أكبر مجموعتين للعناصر الأرضية النادرة خارج الصين، والتي انتهت في فبراير/شباط، يمكن إحياؤها من جديد.
وقال بريشماناس من شركة Stifel إن مشروع فالابوروا “يستلزم” التطوير، لكن “اتفاقيات شراء الإمدادات ستكون مهمة للغاية”.
وقال بينيت: “على حكومة الولايات المتحدة أن تصبح مشتري الملاذ الأخير”. “إنها دجاجة وبيضة (مشكلة).” لا يمكنك بناء القدرة (التصنيع) لأنه ليس لديك إمدادات موثوقة. لا يمكنك إنشاء إمدادات موثوقة ما لم يكن لديك مشتري لها.
وقال بينيت إن ذلك من شأنه أن يحل أيضًا مشكلة استراتيجية أخرى للولايات المتحدة. لا يوجد في البلاد منتجون للسبائك الأرضية النادرة أو مصنعو المغناطيس، لكن أي منتج في المراحل النهائية سيحتاج إلى إمدادات موثوقة من المواد بأسعار معقولة لتأمين تمويله الخاص.
من جانبها، فإن بكين ليست غريبة على التخزين خلال تخمة السوق، حيث قامت بمشتريات قياسية من الكوبالت العام الماضي لاحتياطيها الاستراتيجي.
وتخزن وزارة الدفاع الأمريكية معادن مهمة في مخزون الدفاع الوطني، لكن قيمتها انخفضت من 9 مليارات دولار في عام 1989 إلى أقل من مليار دولار، أو أقل من 0.3% من الطلب السنوي على مستوى العالم، اعتبارا من مارس/آذار 2023.
قال ماثيو أشلي، كبير تجار الكوبالت في شركة تراكسيس، وهي شركة تجارية مقرها في لوكسمبورج: “لكي يتم بناء سلاسل التوريد الأمريكية والأوروبية، فأنت بحاجة إلى ضمانة تبنيها الحكومة”.
قال بريان مينيل، الرئيس التنفيذي لشركة TechMet، إنه على الرغم من الجهود التي تبذلها الصناديق مثل صندوقه، فإن “مشكلة النقص في المستقبل والسيطرة الصينية تتزايد يوما بعد يوم”.
وأضاف: “إنه نتاج التلاعب والنظرة قصيرة المدى للأسواق الغربية”.
تقارير إضافية من وينجي دينغ
