أدخلت الهيئات التنظيمية الأمريكية نقطة توتر جديدة في العلاقة المتوترة بين الحكومة الفيدرالية وصناعة النفط في البلاد، واتهمت أحد أكثر المسؤولين التنفيذيين صراحة في هذا القطاع بمحاولة التواطؤ لتعزيز أسعار الطاقة.
وزعمت لجنة التجارة الفيدرالية يوم الخميس أن سكوت شيفيلد، الرئيس السابق لشركة بايونير للموارد الطبيعية، حاول تنسيق مستويات الإنتاج مع كارتل أوبك “لتغطية النتيجة النهائية لشركة بايونير. . . على حساب الأسر والشركات الأمريكية”.
هذه الخطوة المفاجئة من قبل الوكالة – والتي جاءت جنبا إلى جنب مع موافقتها على استحواذ شركة إكسون موبيل على شركة بايونير بقيمة 60 مليار دولار – تسببت في هزات في الصناعة، مما جعل المطلعين على بواطن الأمور يتساءلون عن كيفية التدقيق في التعليقات السابقة وأثارت المخاوف من حملة قمع أوسع قبل الانتخابات الرئاسية في تشرين الثاني (نوفمبر).
كتب جيمس لوسير، المحلل في كابيتال ألفا بارتنرز، في مذكرة للعملاء: “إن التداعيات تذهب إلى ما هو أبعد من شيفيلد”. “لم تتخذ لجنة التجارة الفيدرالية حتى الآن نهجًا عدائيًا تجاه عمليات اندماج صناعة النفط. . . إن سياسة عدم التدخل النسبية هذه لم تعد موجودة.
وأضاف: “أي رئيس تنفيذي يفكر في الاندماج يجب أن يقلق بشأن أن يتم تمييزه بالطريقة التي كانت بها شيفيلد”.
تحت رئاسة لينا خان، المعينة من قبل الرئيس الأمريكي جو بايدن، اتبعت لجنة التجارة الفيدرالية نهجا عدوانيا في مهمتها المتمثلة في حماية المنافسة والمستهلكين. في الأسبوعين الماضيين فقط، حظرت اتفاقيات عدم المنافسة بين الموظفين ورفعت دعوى قضائية أمام الكتلة للاستحواذ على صناعة السلع الفاخرة بقيمة 8.5 مليار دولار، بحجة أن الصفقة “تهدد بحرمان المستهلكين من المنافسة على حقائب اليد بأسعار معقولة”.
كشرط للموافقة على شراء إكسون لشركة بايونير، اتخذت لجنة التجارة الفيدرالية خطوة غير عادية بمنع شيفيلد من الانضمام إلى مجلس إدارة الشركة الكبرى كما هو متوقع في اتفاقية الاندماج. ومن خلال القيام بذلك، استهدفت الوكالة شخصية بارزة في ثورة الطاقة الصخرية في الولايات المتحدة، التي قامت ببناء شركة بايونير على مدى العقدين الماضيين لتصبح أكبر منتج للنفط في تكساس مع عمليات في حوض بيرميان المترامي الأطراف.
ركزت لجنة التجارة الفيدرالية على جهود شيفيلد للحد من الإنتاج وسط انهيار كبير في الأسعار في بداية جائحة كوفيد -19 في عام 2020، والذي ترك العديد من المنتجين الأمريكيين على شفا الإفلاس.
قاد شيفيلد جهدًا لحث المنظمين في تكساس على فرض قيود على العرض ودعا أعضاء مجموعة أوبك +، بما في ذلك المملكة العربية السعودية وروسيا، إلى خفض الإنتاج.
وقال بايونير إن شيفيلد، 71 عاماً، الذي عانى من ستة فترات ركود في الصناعة، لم يفعل سوى “التعبير عن مخاوف تهدف إلى زيادة الوعي بالقضية وتشجيع حكومات الولايات والحكومات الفيدرالية والدولية على التحرك”. رفض شيفيلد إجراء مقابلة.
لكن لجنة التجارة الفيدرالية، التي بحثت في مئات الرسائل النصية ورسائل الواتساب والبيانات العامة أثناء تدقيقها في استحواذ شركة إكسون، قالت إنه “شرع في سلسلة من الجهود لتنسيق مستويات الإنتاج لإبقاء الإنتاج منخفضًا بشكل مصطنع”. وعمل على “الاتصالات المباشرة بين منافسيه في حوض بيرميان وأوبك”.
وقالت الوكالة إن الجلوس في مجلس إدارة إكسون يخاطر “بتضخيم رسائله العامة وفعالية اتصالاته الخاصة مع أوبك”.
ومن بين الأدلة التي استشهدت بها الوكالة، عشاء حضره شيفيلد مع منتجين أمريكيين آخرين، استضافه الأمين العام الراحل لمنظمة أوبك محمد باركيندو، في عام 2017. وأصبحت مثل هذه العشاء سمة منتظمة للصناعة في السنوات الأخيرة، وغالبًا ما يتم استضافتها على هامش المؤتمر. مؤتمر الطاقة CERAWeek السنوي في هيوستن.
ويقول الحاضرون إن التجمعات أصبحت ودية بشكل متزايد في السنوات الأخيرة مع تلاشي ذكريات جهود الكارتل لإغراق صناعة الصخر الزيتي في الولايات المتحدة عن طريق إغراق السوق بالنفط.
ومن بين الرؤساء التنفيذيين الذين حضروا المؤتمر فيكي هولوب من شركة أوكسيدنتال بتروليوم، وريك مونكريف من شركة ديفون إنيرجي، ونيك ديل أوسو من شركة تشيسابيك إنيرجي، وجون هيس من هيس. ورفضت شركة تشيسابيك التعليق، بينما لم تستجب الشركات الأخرى لطلبات التعليق.
وقال مسؤولون تنفيذيون ومحللون في الصناعة إن شيفيلد كانت تدفع ثمن صراحتها وأصبحت ضحية لجهود لجنة التجارة الفيدرالية لاتخاذ موقف صارم في هذا القطاع. ووصف أحد كبار المسؤولين التنفيذيين النهج الذي تتبعه الوكالة بأنه “مبالغ فيه قليلاً”.
قال دان بيكرينغ من شركة بيكرينغ إنيرجي بارتنرز، وهي مجموعة استثمارية واستشارية: “من الواضح أن شيفيلد كان أحد أصوات صناعة التنقيب والإنتاج في الولايات المتحدة، ومن الواضح أنه بعد فوات الأوان يتعرض لبعض الانتقادات بسبب ذلك”.
“نظرًا للطبيعة البارزة لهذه الصفقة، فقد احتاجوا إلى شيء ما. أعتقد أنك ستسمع الكثير من الصراخ من الكثير من الأشخاص الذين لا يريدون أن تتم هذه الصفقة إذا تمت دون أي تغييرات.
وتأتي هذه الخطوة قبل ستة أشهر من توجه الأمريكيين إلى صناديق الاقتراع حيث يشعر المسؤولون في إدارة بايدن بالقلق من التأثير الانتخابي لارتفاع الأسعار في محطات الضخ.
قال كيفن بوك، المحلل في شركة ClearView Energy Partners، إن ذلك يمكن أن يشير إلى “تكتيك جديد” من قبل الإدارة لتخفيف هذه الزيادات: “تشجيع ضمني المشغلين المحليين الذين يسعون للحصول على موافقة المفوضية على المعاملات لزيادة إنتاجهم”.
هناك مخاوف في الصناعة من أن لجنة التجارة الفيدرالية ستبدأ تحقيقًا أوسع على مستوى القطاع في التواطؤ المزعوم في الفترة التي سبقت الانتخابات حيث تقوم بجمع كمية هائلة من الوثائق والاتصالات الخاصة من شركات الطاقة في منتصف عمليات الدمج و طفرة الاستحواذ.
وبصرف النظر عن صفقة إكسون-بايونير التي تبلغ قيمتها 60 مليار دولار، قدمت لجنة التجارة الفيدرالية طلبات ثانية للحصول على معلومات من الشركات فيما لا يقل عن أربع عمليات استحواذ معلقة أخرى بقيمة إجمالية تزيد على 100 مليار دولار: شيفرون وهيس؛ طاقة دياموندباك وطاقة إنديفور؛ أوكسيدنتال وكراون روك؛ وتشيسابيك للطاقة والطاقة الجنوبية الغربية.
ورفضت لجنة التجارة الفيدرالية التعليق على ما إذا كانت ستطلق تحقيقًا على مستوى القطاع في مزاعم التواطؤ.
لكن بعض الخبراء قالوا إنه على الرغم من الإجراء بشأن شيفيلد، فإن موافقة الوكالة على صفقة إكسون-بايونير – وهي أكبر صفقة لشركة عملاقة منذ اندماجها مع موبيل عام 1999 – أظهرت أنه من غير المرجح أن تمنع عمليات اندماج عملاقة مماثلة في مجال النفط.
قال جيفري أوليفر، الشريك في شركة بيكر بوتس للمحاماة والمحامي السابق لدى لجنة التجارة الفيدرالية: “أعتقد أن النتيجة مشجعة حقًا لهذه الصفقات الأولية المعروضة حاليًا أمام الوكالة”. “وهذا مفيد جدًا للعديد من هذه الصفقات التي لا تزال في طي النسيان”.
