كان رئيس الاحتياطي الفيدرالي جيروم باول حريصًا جدًا على الحصول على الفضل في هندسة الهبوط الاقتصادي الناعم، مما جعل تحقيق هذا الأمر أكثر صعوبة الآن. إن توقعه هذا الأسبوع بأن الخطوة التالية في أسعار الفائدة من المرجح أن تكون نحو الانخفاض، وليس الارتفاع، يديم خطأه. وكان المزيد من ضبط النفس في الأشهر الأخيرة ليخدم رئيس بنك الاحتياطي الفيدرالي والاقتصاد بشكل أفضل كثيراً.
اختبار المارشميلو هو تجربة نفسية مصممة لقياس تأخر الإشباع لدى الأطفال. تم تطوير الاختبار من قبل عالم النفس والتر ميشيل في أوائل السبعينيات، حيث يتم وضع الطفل في غرفة بها قطعة من المارشميلو ويعرض عليه خيارًا: يمكنه إما تناول المارشميلو على الفور أو الانتظار لفترة محددة، عادةً حوالي 15 دقيقة، والحصول على ثانية. الخطمي مكافأة لهم على صبرهم. وقد أصبح الاختبار مشهوراً بآثاره المتعلقة بضبط النفس وقوة الإرادة والنجاح في المستقبل.
واجه باول نسخته الخاصة من اختبار المارشميلو في الخريف الماضي. بعد ارتفاع مستوى الأسعار بنسبة 20٪ تقريبًا منذ أوائل عام 2021 وأسرع دورة رفع الاحتياطي الفيدرالي في الأربعين عامًا الماضية، بدا أن باول أخيرًا نجح في السيطرة على التضخم.
رئيس بنك الاحتياطي الفيدرالي يقول إن الخطوة التالية من المرجح أن تخفض أسعار الفائدة، ولكن التوقيت غير مؤكد
تباطأ تضخم نفقات الاستهلاك الشخصي الأساسي (PCE) إلى 2٪ على أساس سنوي بحلول الربع الثالث من عام 2023 وتم تشديد الظروف المالية بشكل ملموس. ويبدو أن الهبوط الناعم وتحقيق هدف التضخم بنسبة 2% كان في متناول يده. وكان يحتاج فقط إلى الامتناع عن التهام حلوى الخطمي المتمثلة في خفض أسعار الفائدة، وإبقاء الظروف المالية مشدودة لبضعة أرباع أخرى. للأسف، أكل الخطمي.
ولكي نكون منصفين، فقد تعرض باول لضغوط سياسية هائلة لتخفيف السياسة النقدية، حيث صرحت رئيسة بنك الاحتياطي الفيدرالي السابقة ووزيرة الخزانة الأمريكية الحالية جانيت يلين لشبكة سي إن بي سي في ديسمبر الماضي أنه سيكون من المنطقي أن يفكر بنك الاحتياطي الفيدرالي في خفض أسعار الفائدة.
وحتى لا يتفوق عليه أحد، خاض الرئيس جو بايدن نفسه في السياسة النقدية عدة مرات في الأشهر الأخيرة، حيث قال لجمهور في فيلادلفيا في وقت سابق من هذا العام: “لا أستطيع ضمان ذلك. لكنني أراهن – يا أخي – أن هذه المعدلات تنخفض أكثر، لأن أراهن أن تلك المجموعة الصغيرة التي تحدد أسعار الفائدة، سوف تنخفض.”
في المؤتمر الصحفي للجنة السوق المفتوحة الفيدرالية (FOMC) في ديسمبر، تحول باول إلى موقف أكثر تشاؤمًا بشكل ملحوظ، مما يشير إلى أن بنك الاحتياطي الفيدرالي كان أكثر تركيزًا على موعد خفض أسعار الفائدة أكثر من تركيزه على موعد زيادتها على الرغم من اللغة المتناسقة لبيان اللجنة الفيدرالية للسوق المفتوحة. على الرغم من توقعات بنك الاحتياطي الفيدرالي بأن التضخم سيتجاوز هدف 2٪ خلال العامين المقبلين.
لقد أطلق محور باول الحذر في شهر ديسمبر العنان لتيسير كبير للأوضاع المالية وزرع بذور عودة التضخم التي نشهدها الآن. والواقع أن مؤشر ستاندرد آند بورز 500 ارتفع بنسبة 11% في الأشهر الثلاثة اللاحقة، وانخفضت الفوارق الائتمانية ذات العائد المرتفع بما يزيد على 70 نقطة أساس.
وسوف تضمن تأثيرات الثروة الناتجة الآن بقاء وتيرة نمو الاستهلاك غير متسقة مع العودة إلى معدل التضخم بنسبة 2%. منذ شهر ديسمبر، انتعش التضخم الأساسي لنفقات الاستهلاك الشخصي إلى 3.7%، كما ارتفع مؤشر أسعار المستهلك الأساسي بقوة أكبر، حيث ارتفع بنسبة 4.5% على أساس سنوي في الأشهر الثلاثة الماضية.
ولو امتنع باول فقط عن الإشارة إلى خفض أسعار الفائدة في ديسمبر وتمسك بنص “أعلى لفترة أطول”، لكان من الممكن أن يتباطأ الاقتصاد بالقدر الكافي للسماح بتخفيضات فعلية في أسعار الفائدة في الأشهر المقبلة. مما لا شك فيه أن بنك الاحتياطي الفيدرالي سيظل تحت ضغوط سياسية هائلة للقيام بذلك قبل انتخابات نوفمبر، ولكن من المرجح أن تكون تخفيضات أسعار الفائدة غير مطروحة على الطاولة إلى أجل غير مسمى مع ارتفاع التضخم إلى هذا الحد.
إن افتقار باول إلى الانضباط الذاتي كان له عواقب توزيعية. وفي حين أن أعلى 20% من الأسر حصلت على دفعة هائلة لمحافظ أصولها من التحول الحذر الذي اتخذه باول، فإن أدنى 50% من الأسر تعاني.
وحتى لا يتفوق عليه أحد، خاض الرئيس جو بايدن نفسه في السياسة النقدية عدة مرات في الأشهر الأخيرة، حيث قال لجمهور في فيلادلفيا في وقت سابق من هذا العام: “لا أستطيع ضمان ذلك. لكنني أراهن – يا أخي – أن هذه المعدلات تنخفض أكثر، لأن أراهن أن تلك المجموعة الصغيرة التي تحدد أسعار الفائدة، سوف تنخفض.”
ومع وجود أصول قليلة وديون ذات أسعار فائدة متغيرة أعلى نسبيا، فسوف يدفعون في نهاية المطاف تكاليف “أعلى لفترة أطول”. وفقًا لبنك الاحتياطي الفيدرالي في فيلادلفيا، فإن حالات التأخر في سداد بطاقات الائتمان، بنسبة 3.5٪، هي الأعلى منذ بدء الاستطلاع في عام 2012.
إذا أخذت اللجنة الفيدرالية للسوق المفتوحة هدف التضخم على محمل الجد، فإنها ستعكس محور باول في ديسمبر وتزيل تحيز التيسير تمامًا، مما يشير إلى أن الخطوة التالية قد تكون رفع أسعار الفائدة. وفي مؤتمره الصحفي الأخير عقب اجتماع اللجنة الفيدرالية للسوق المفتوحة في مايو، حصل باول على فرصة كبيرة للقيام بذلك. وفي الوقت الحالي، لا يزال مترددًا في التخلي عن تحيز التيسير النقدي. لكنه لا يستطيع الصمود إلا لفترة طويلة إذا استمر التضخم في الارتفاع فوق الهدف وتوقعات بنك الاحتياطي الفيدرالي نفسه.
لو أنه لم يأكل الخطمي.
يشغل سكوت بيسنت منصب الرئيس التنفيذي ورئيس قسم الاستثمار في Key Square Group LP، وهي شراكة استثمارية مقرها كونيتيكت أسسها في عام 2015.
