تنقسم حكومة المملكة المتحدة بشأن حزمة الدعم المالي لشركة Harland & Wolff في خلاف يلقي بظلال من عدم اليقين على مستقبل شركة بناء السفن في بلفاست التي تقف وراء سفينة تايتانيك.
لدى وزارة الخزانة تحفظات بشأن الموافقة على تسهيل قرض مضمون مدعوم من دافعي الضرائب بقيمة 200 مليون جنيه استرليني، في حين أن ثلاث وزارات متنافسة – الدفاع والتجارة والأعمال، ومكتب أيرلندا الشمالية – جميعها حريصة على المضي قدمًا، وفقًا لمسؤولين في وايتهول.
وقال ثلاثة أشخاص مطلعين على المحادثات إن المستشار جيريمي هانت، الذي يجب أن يعطي الضوء الأخضر للحزمة، لم يتخذ قراره بعد ولا يزال يتلقى النصيحة، حيث يزعم بعض المشاركين في المحادثات أنه يماطل في القرار. وقال مصدر مطلع إنه من المتوقع اتخاذ قرار في الأيام المقبلة. تريد H&W اقتراض ما يصل إلى 200 مليون جنيه إسترليني من مجموعة من البنوك بسعر فائدة أقل مع قيام الحكومة بدور الضامن لتلك القروض.
وبدون الضمان، ستحتاج الشركة الخاسرة إلى إيجاد مصادر تمويل أخرى للمساعدة في تلبية متطلبات رأس المال العامل والوفاء بالعقود الرئيسية التي تشمل بناء ثلاث سفن في عقد بقيمة 1.6 مليار جنيه إسترليني للبحرية الملكية.
حذر مدققو الشركة العام الماضي من أن الشركة تواجه “حالة من عدم اليقين المادي” ما لم تتمكن من الحصول على تمويل جديد والفوز بأعمال جديدة إضافية.
وقال أحد الأشخاص المطلعين على الأعمال إن المجموعة تشارك أيضًا في مفاوضات بشأن الأجور مع الموظفين و”تحتاج إلى المال” لتغطية الرواتب.
ويأتي تقرير الانقسام الحكومي بعد أيام فقط من ادعاء وزير الدفاع جرانت شابس أن المملكة المتحدة تدخل “العصر الذهبي” لبناء السفن، بعد أن وافق على بناء سفن حربية جديدة كجزء من الإنفاق العسكري المتزايد للمملكة المتحدة.
وقال اثنان من المسؤولين إن الحكومة تميل إلى مساعدة الشركة المدرجة في قائمة Aim، والتي لديها عمليات في اسكتلندا وإنجلترا بالإضافة إلى حوض بناء السفن الشهير الذي بنيت فيه سفينة تايتانيك والذي تهيمن رافعاته الصفراء على أفق بلفاست.
وأصر أحدهم على أن وزارة الخزانة كانت قلقة بشأن آلية التمويل المحددة المقترحة، لكنها لم تعارض مبدأ تقديم الدعم للشركة التي يبلغ عمرها 163 عاما. ويدرس المسؤولون خيارات الدعم البديلة في حالة قيام المستشار بعرقلة خطة الضمان.
ومع ذلك، تساءل النواب عما إذا كان من الصواب استخدام أموال دافعي الضرائب لدعم الأعمال المتعثرة على الإطلاق.
ودعا كيفان جونز، النائب العمالي عن شمال دورهام، يوم الأربعاء، مكتب التدقيق الوطني إلى التحقيق في الأمر.
وقال جونز لصحيفة فايننشال تايمز: “هناك أسئلة جدية تحتاج إلى إجابة حول استخدام أموال دافعي الضرائب في ضمان قرض بملايين الجنيهات الاسترلينية لشركة هارلاند آند وولف، نظرا لوضعها المالي الحالي”.
كتب جونز، الذي أثار في السابق مخاوف في البرلمان بشأن نية تقديم قرض مضمون بنسبة 100 في المائة غير مسبوق، إلى جاريث ديفيز، رئيس مكتب المحاسبة الوطني، في وقت سابق من هذا الأسبوع يطلب من الوكالة النظر في الضمانات الموضوعة لحماية دافعي الضرائب.
وقال جونز إن هناك أيضًا أسئلة يجب طرحها حول “العناية الواجبة التي تم إجراؤها بشأن قدرة H&W على تسليم العقد الذي تبلغ قيمته 1.6 مليار جنيه إسترليني قبل منحه”.
وقال جونز: “يجب على مكتب التدقيق الوطني أن يبحث عن إجابات لهذه الأسئلة نيابة عن دافعي الضرائب”.
وفي بيان صدر يوم الأربعاء، قالت شركة H&W إن إدارتها “مرتاحة للتقدم المحرز في هذه الصفقة المعقدة والكبيرة لجميع الأطراف المعنية”.
انخفضت أسهم H&W بأكثر من 28 في المائة يوم الثلاثاء قبل أن تسترد نصف خسائرها لتغلق عند 10.10 جنيه إسترليني، مما يقدر قيمة الشركة بأقل من 18 مليون جنيه إسترليني.
وأظهرت أحدث الحسابات السنوية للشركة، حتى نهاية عام 2022، إيرادات قدرها 27 مليون جنيه إسترليني وخسائر قدرها 70 مليون جنيه إسترليني. كان لدى H&W أيضًا ديون صافية قدرها 82.5 مليون جنيه إسترليني، ويرجع ذلك جزئيًا إلى مدفوعات الفائدة المرتفعة على قرض بقيمة 100 مليون دولار لشركة Riverstone Credit Partners ومقرها نيويورك.
في ديسمبر/كانون الأول، قالت شركة H&W إن لديها “أموالا كافية” لتلبية متطلبات رأس المال العامل “حتى اكتمال تسهيل القرض الجديد”.
قال فرانسيس توسا، المحلل ومحرر النشرة الإخبارية لتحليل الدفاع، إن “منح عقد بقيمة 1.6 مليار جنيه إسترليني لشركة ذات قيمة سوقية أقل بكثير من هذا المستوى ليس من أفضل الممارسات”. لم تقم شركة H&W ببناء سفينة حربية معقدة لأكثر من عقدين من الزمن.
وكان الوزراء قد وافقوا في ديسمبر/كانون الأول على تقديم ضمان القرض إلى المرحلة التالية، حتى تتمكن شركة H&W من العمل على التمويل من خلال اتحاد البنوك التابع لها.
وقال المسؤولون إن وزارة الدفاع وDBT وNIO يريدون الاتفاق على حزمة مالية بسرعة لتوفير اليقين حول مستقبل أعمال بناء السفن.
تعد الحزمة أمرًا بالغ الأهمية إذا أرادت H&W تسليم عقد بقيمة 1.6 مليار جنيه إسترليني لبناء ثلاث سفن دعم للبحرية الملكية، والتي فازت بها في عام 2022 كجزء من كونسورتيوم بقيادة إسبانيا. وقد أثارت النقابات في السابق مخاوف من احتمال انتقال العمل إلى إسبانيا.
يدعم NIO تقديم التمويل لشركة Harland & Wolff، مع الأخذ في الاعتبار مكانتها كشركة شهيرة تأسست في بلفاست ولها أهمية خاصة للمجتمع الوحدوي، وفقًا لأحد المطلعين على وايتهول. وتعهدت الحكومة في يناير بدعم صناعات بناء السفن والدفاع في المنطقة.
وعلى الرغم من الخلاف، الذي نشرته صحيفة التايمز لأول مرة، لا تزال النقابات واثقة من نفسها. قال آلان بيري، كبير منظمي اتحاد GMB في بلفاست، إنه “بالتأكيد لم يسمع” أن الشركة معرضة لأي خطر أو أي شيء “في الوقت الحالي قد يثير قلقنا”.
وقال متحدث باسم الحكومة: “نحن نواصل العمل مع شركة Harland and Wolff بشأن ضمان تطوير الصادرات. ونظرًا للحساسيات التجارية، لن يكون من المناسب التعليق أكثر حتى يتم تأكيد نتيجة العملية”.
