يتم تشجيع مرافق المياه المثقلة بالديون في بريطانيا من قبل الهيئة التنظيمية على إنشاء شركات جديدة ممولة من القطاع الخاص لتوفير مليارات الجنيهات الاسترلينية من البنية التحتية الحيوية مثل الخزانات وأعمال المعالجة وخطوط الأنابيب، والتي سيتم دفع ثمنها من خلال فواتير العملاء.
تبحث شركة United Utilities – شركة المياه التي تعرضت لانتقادات هذا الأسبوع بسبب تسرب مياه الصرف الصحي في ويندرمير – عن مستثمرين لمشروع تقدر قيمته بـ 1.75 مليار جنيه إسترليني لاستبدال قناة Haweswater Aqueduct القديمة؛ خط أنابيب بطول 110 كيلومترات في شمال غرب إنجلترا تم بناؤه في الخمسينيات من القرن الماضي ويوفر حوالي ثلث إمدادات المياه في مانشستر ولانكشاير وكومبريا.
وهذا أحد الأمثلة على النموذج الذي دفعته هيئة مراقبة القطاع، Ofwat، والمعروف باسم “المشتريات المباشرة للعملاء” (DPC). تقول الهيئة التنظيمية إن هذا النموذج – الذي يتضمن قيام شركات المياه الخاضعة للتنظيم بإنشاء أدوات ذات أغراض خاصة خارج الميزانية العمومية يدعمها مستثمرون من القطاع الخاص – سيشجع المنافسة على توفير البنية التحتية للمياه التي تشتد الحاجة إليها في جميع أنحاء البلاد. تم تخصيص حوالي 14 مليار جنيه استرليني من المشاريع لاستخدام هذا النموذج على مدى العقد المقبل.
تحصل الصناديق التي تدعم الشركات ذات الأغراض الخاصة على عوائد مقابل تمويل وتصميم وبناء وتشغيل وصيانة البنية التحتية بموجب عقود تتراوح مدتها ما بين 20 إلى 35 عامًا أو أكثر. سيتم دفع التكاليف من قبل العملاء من خلال فواتيرهم – سواء أثناء البناء أو بعده، اعتمادًا على المخطط – مع عودة المشروع إلى شركة المياه عند انتهاء مبادرة التمويل الخاص (PFI).
على الرغم من أن أوفوات يزعم أن إنشاء مركبات ممولة من القطاع الخاص بشكل منفصل سيخفض التكاليف، فمن المرجح أن تثير الرسوم الإضافية التي تنطوي عليها مخططات DPC قلق المستهلكين الذين يتوقعون بالفعل زيادات حادة في الفواتير على مدى السنوات الخمس المقبلة.
وتخضع شركات المياه بالفعل للتدقيق السياسي والغضب الشعبي بعد سلسلة من الإخفاقات في الخدمة والتلوث. كما أن مشاكل شركة Thames Water، أكبر مزود للمياه في المملكة المتحدة، وضعت أيضاً الأوضاع المالية للمرافق العامة تحت المجهر. تتعرض شركات المياه لانتقادات بسبب دفعها أرباحًا بقيمة 78 مليار جنيه إسترليني، في حين تراكمت عليها ديون بقيمة 64 مليار جنيه إسترليني في 32 عامًا بين الخصخصة من عام 1991 إلى مارس 2023، وفقًا لبحث أجرته صحيفة فايننشال تايمز.
وقال ديتر هيلم، أستاذ السياسة الاقتصادية في جامعة أكسفورد، إنه على الرغم من وجود مزايا في استخدام مخططات DPC لتحسين البنية التحتية، إلا أن استخدامها كان جزئيًا نتيجة لفشل Ofwat في وقف إساءة استخدام الميزانيات العمومية للمرافق لأغراض مالية. هندسة”.
وأضاف: “إنهم الآن بحاجة إلى المزيد من الميزانيات العمومية الخاصة من شركة DPC لسد الفجوات”.
وقال هيلم: “إن الخطر على المدى الطويل هو أن DPCs سوف تؤدي إلى تجزئة النظام بشكل أكبر، لأنه، على عكس العقود المعتادة التي تبرمها شركات المياه، فإن DPC تعني أن المرافق لم تعد تحتفظ بالسيطرة على الأصول أو أنها مسؤولة عن الصيانة”.
وقال أوفوات: “إن نموذج DPC لا يتعلق فقط بالتمويل. فهو يعمل على تحسين العمليات التنافسية لمشاريع البنية التحتية المعقدة، ويشجع الابتكار من خلال جلب أفكار جديدة ويوسع مجموعة المستثمرين المحتملين، وكل ذلك يوفر قيمة أفضل للعملاء. وفيما يتعلق بالسيطرة على الأصول، فمن متطلبات الترخيص أن تتمتع الشركة بالسيطرة الكافية على أصولها ونموذج DPC لا يغير ذلك.
التأثير على فواتير العملاء لبرنامج Haweswater التابع لشركة United Utilities، على سبيل المثال، ليس معروفًا بعد، وفقًا للشركة، التي قالت هذا الأسبوع إن أرباحها السنوية بعد الضرائب انخفضت بنسبة 38 في المائة إلى 126.9 مليون جنيه إسترليني. وتتوقع الشركة أن تختار الكونسورتيوم الفائز في أوائل العام المقبل وأن يبدأ العمل بعد فترة وجيزة. سيقوم المستثمرون بإنشاء شركة ذات غرض خاص (SPV) ستقوم بتصميم وبناء وصيانة خط الأنابيب بموجب عقد مدته 33 عامًا.
تقوم شركة Southern Water أيضًا بالتشاور بشأن خطط مشروع إعادة تدوير المياه بقيمة 459 مليون جنيه إسترليني والذي سيتم تسليمه بموجب مخطط DPC. وقد طلبت الشركة بالفعل أكبر زيادة في الفاتورة في البلاد: زيادة بنسبة 74 في المائة من شأنها أن تؤدي إلى ارتفاع الفواتير إلى حوالي 727 جنيهًا إسترلينيًا سنويًا بحلول 2029-30 قبل التضخم.
في حالة الموافقة، من المتوقع أن يبدأ البناء في مشروع نقل المياه وإعادة تدوير المياه في هامبشاير في عام 2028 مع تشغيل النظام الجديد بحلول عام 2034.
وقال روب ستيوارت، مدير تسليم رأس المال في شركة Southern Water، إن المشروع “سيساعد في حماية تيارات الطباشير النادرة والحساسة في هامبشاير والحفاظ على تدفق الصنابير والأنهار لأجيال عديدة قادمة”.
وقالت الشركة إن شركة Welsh Water كانت تستخدم أيضًا DPC لبناء أعمال معالجة جديدة ستحل محل ثلاث محطات تم بناؤها في القرن العشرين وكانت “تصل إلى نهاية عمرها التشغيلي وتزداد صعوبة صيانتها”. وهو في مرحلة التخطيط المبكرة، ومن المقرر طرح المقترحات للعامة في وقت لاحق من هذا العام.
قامت Ofwat بتحسين نموذج DPC بعد تنفيذ صفقات PFI مثل نفق Thames Tideway، وهو “شبكة الصرف الصحي الفائقة” الجديدة في لندن والتي من المتوقع أن يتم تشغيلها في العام المقبل. يدفع عملاء شركة Thames Water ثمن النفق من خلال رسوم إضافية على فواتيرهم – حاليا 26 جنيها إسترلينيا لكل أسرة سنويا – على الرغم من أنها مملوكة لشركة منفصلة أنشأتها المرافق والحكومة.
تجادل هيئة الرقابة بأن المستهلكين يستفيدون من مشاريع DPC لأن احتكارات المياه الإقليمية – التي تمت خصخصتها جميعها في إنجلترا وويلز – سيتعين عليها التنافس على برامج البنية التحتية الكبيرة الخاصة بها.
وقال أوفوات في مذكرة للمستثمرين في عام 2022: “نرى أن هذا يوفر فرصة كبيرة للمستثمرين وسلسلة التوريد للمشاركة في برنامج رأس المال الآجل”. مدعومة بالإيرادات المنظمة التي يدفعها العملاء، وبالتالي فهي عرض جذاب للمستثمرين.
بالإضافة إلى مخططات DPC، تشجع Ofwat أيضًا الشركات على إطلاق مشاريع بناءً على النموذج الذي يستخدمه نفق Thames Tideway. ويختلف “نموذج موفر البنية التحتية المحدد” عن DPCs من حيث أن الشركة ذات الأغراض الخاصة المستخدمة سيكون لها ترخيصها الخاص ويتم تنظيمها مباشرة بواسطة Ofwat.
وقال أوفوات إن النموذج كان مخصصًا للمشاريع ذات الحجم والمخاطر والتعقيد الكبيرة جدًا بحيث يمكن أن تهدد البقاء المالي لشركة المياه الحالية المثقلة بالديون. على سبيل المثال، تدرس شركة Thames Water إنشاء خزان أبينجدون الجديد.
وهناك نماذج مبتكرة أخرى لتقديم بنية تحتية جديدة قيد التنفيذ بالفعل. وهي تشمل مشروعًا من شركة Southern Water وPortsmouth Water لتسليم خزان جديد بقيمة 340 مليون جنيه إسترليني في هامبشاير، وهو الأول منذ 29 عامًا. وقالت شركة Southern Water إنه سيتم استرداد التكاليف من خلال فواتير مياه الشرب لعملاء Southern Water في الفترة من 2029 إلى 2030 مبدئيًا بحوالي 17 جنيهًا إسترلينيًا لكل عقار سنويًا.
ولا تزال هناك شكوك حول ما إذا كانت نماذج التمويل الخاص ستساعد في نهاية المطاف في حل مشاكل المياه في المملكة المتحدة، أو ما إذا كانت تقوم ببساطة بتخزين المشاكل للمستقبل.
وقال فيرغال شاركي إن Ofwat “سمح لشركات المياه بإنشاء هذه الهياكل المالية المعقدة والمثقلة بالديون بالفعل، والآن ستضيف إلى هذه الفوضى من خلال إنشاء المزيد من الشركات ذات ميزانيات عمومية نظيفة تمامًا والتي ستصبح قريبًا مثقلة بالديون”. ، ناشط في مجال المياه. “في نهاية المطاف، العملاء دائمًا هم الذين يدفعون التكاليف.”
