عندما ظهرت ظاهرة كرة السلة كايتلين كلارك لأول مرة على المستوى الاحترافي هذا الأسبوع، فقد اجتذبت أكبر جمهور تلفزيوني لمباراة الاتحاد الوطني لكرة السلة للسيدات منذ عام 2001.
مع بدء كلارك وأعضاء آخرين في فئة النجوم الصاعدين لهذا العام هذا الموسم، تتزايد التوقعات بأن الدوري يستعد للانطلاق من القاعدة الجماهيرية المتخصصة إلى النجاح السائد.
وشاهد أكثر من 2.1 مليون شخص المباراة الأولى لكلارك مساء الثلاثاء مع إنديانا فيفر، والتي سجلت فيها 20 نقطة وسجلت ثلاث تمريرات حاسمة. اللعبة التي تم بثها على ESPN2، اجتذبت مشاهدين أكثر من تصفيات دوري الهوكي الوطني التي تم بثها في نفس الوقت على ESPN.
يعد كلارك من بين طليعة الناشئين في WNBA لعام 2024، بما في ذلك Angel Reese وKamilla Cardoso، اللذين حققا نجاحًا غير مسبوق في الجامعة، وحققا أرقامًا قياسية في نسبة المشاهدة في العديد من ألعابهما، ووقعا صفقات تأييد مربحة مع Nike وReebok، وجذبا الملايين من المتابعين على وسائل التواصل الاجتماعي. .
وقبل شهر واحد، اجتذبت المعركة بين كلارك وكاردوسو في البطولة الوطنية لكرة السلة الجامعية 19 مليون مشاهد، وهو ما يعادل عدد مشاهدي حفل توزيع جوائز الأوسكار، مما يجعله الحدث الرياضي الأكثر مشاهدة في الولايات المتحدة منذ خمس سنوات خارج كرة القدم الأمريكية.
ويأمل الاتحاد الدولي لكرة السلة للمحترفين (WNBA)، الآن في موسمه الثامن والعشرين، في استيراد هذه الشعبية إلى الدوري الذي ناضل تاريخيًا للتنافس مع الرياضات الاحترافية الأخرى.
وكانت النتائج المبكرة مشجعة. تابع أكثر من 2.4 مليون شخص مشاهدة مسودة اللاعب الشهر الماضي والتي اختارت فيها Fever كلارك أولاً بشكل عام، وهو ما يعادل أربعة أضعاف الرقم القياسي السابق للبث. باع الدوري عددًا أكبر من القمصان في أبريل مقارنة بموسم 2023 بأكمله، بزيادة قدرها 34 في المائة، وكل فريق من فرقه الـ12 في طريقها لتحقيق أرقام قياسية في مبيعات التذاكر.
قال كولي إديسون، كبير مسؤولي النمو في الاتحاد الدولي لكرة السلة للمحترفين، لصحيفة فاينانشيال تايمز: “سأكون أول من يخبر أحداً بأن هذا لم يحدث بين عشية وضحاها”. المديرون التنفيذيون، المعروفون باسم W، في خضم إضافة فرق، والتفاوض على عقود حقوق إعلامية جديدة مع الموزعين، وتوسيع الوصول إلى الرحلات الجوية المستأجرة للأندية. وقال إديسون إن بطولة الكليات التي أقيمت الشهر الماضي أعطت الدوري مجموعة جديدة من المشاهدين لمطاردتهم: حوالي نصف جمهور لعبة اللقب الوطني لم يكونوا بالفعل من مشجعي W.
هذا الأسبوع، قدمت W اسم امتيازها التالي، Golden State Valkyries، والذي من المتوقع أن يبدأ المنافسة في عام 2025. ويتطلع الدوري إلى التوسع إلى 16 فريقًا بحلول عام 2028. بينما لا يتم تتبع التقييمات الشاملة لكل امتياز حالي علنًا وقدرت قيمة سياتل ستورم بمبلغ 151 مليون دولار في العام الماضي عندما باعت عدة حصص أقلية، ارتفاعا من حوالي 10 ملايين دولار في العقد الأول من القرن الحادي والعشرين.
يتواجد كل من الاتحاد الوطني لكرة السلة للرجال وWNBA في السوق للجولة التالية من عقود حقوق الإعلام. لم تعلق إديسون على قيمة البث الحالية لـ W – التي تبلغ قيمتها 60 مليون دولار – أو المبلغ الذي تعتقد أن عقودها القادمة يمكن أن تجلبها، لكنها قالت إن الدوري منفتح على الشراكة مع الدوري الاميركي للمحترفين أو متابعة المفاوضات بشكل مستقل للتوصل إلى أفضل صفقة.
وقالت: “حان الوقت الآن لتصحيح تلك التقييمات (وسائل الإعلام)، إلى أرقام تعكس القيمة الحقيقية لدوري كرة القدم لدينا”.
قال تيد ليونسيس، الذي يمتلك فريق Washington Mystics التابع لـ WNBA منذ عام 2005، إنه سمع من مديري وسائل الإعلام عن الاهتمام المتجدد بـ WNBA خاصة بعد نجاح تصنيفات الكليات النسائية. وشدد ليونسيس على أن الدوري لا يبحث فقط عن زيادة في رسوم الحقوق.
“المال ليس كل شيء. هو، كيف أنت ذاهب للترويج للعبة؟ كيف ستروي قصص اللاعبين والمدربين والإدارة؟ كيف ستقوم بتنظيم مباريات كل النجوم؟ هل ستساهم في نجاح الدوري؟” هو قال.
كانت WNBA تسير في مسار تصاعدي قبل وصول كلارك وآخرين إلى فصلها الدراسي – ارتفع إجمالي عدد المشاهدين لموسم 2023 بنسبة 21 في المائة مقارنة بالعام السابق. ومع ذلك، فهي متخلفة عن نظيرتها الرجالية. وبلغ متوسط عدد مشاهدي برنامج W 505 آلاف مشاهد خلال موسمه العادي العام الماضي، في حين بلغ متوسط عدد مشاهدي الدوري الاميركي للمحترفين 1.1 مليون مشاهد في موسمه العادي 2023-2024، وفقًا لـ Sports Media Watch.
يرى البعض أوجه تشابه بين لحظة كلارك ريس في WNBA والفترة التكوينية للعبة الرجال. كافحت كرة السلة لجذب انتباه التيار الرئيسي في الولايات المتحدة حتى دخل اثنان من المنافسين الجامعيين الدوري الاميركي للمحترفين في أواخر السبعينيات – نجما الأجيال لاري بيرد وماجيك جونسون، اللذين جلبا مشجعي الكلية وساعدا في الدخول في عصر جديد للدوري.
لقد كان W الذي يعاني من نقص الموارد نسبيًا في بعض الأحيان متعثرًا بسبب زيادة الاهتمام. تم بث مباراة تحضيرية للموسم الجديد بين فريق مينيسوتا لينكس وشيكاغو سكاي – والتي تضمنت الظهور الأول لريس وكاردوسو على المستوى الاحترافي – في وقت سابق من هذا الشهر، مما أدى إلى حضور إحدى المشجعات لبث المباراة على هاتفها. شاهده أكثر من 400 ألف شخص الدفق مباشر، وقد حصد حتى الآن أكثر من 2.5 مليون مشاهدة.
وقال رايان تانكي، الرئيس التنفيذي للعمليات في Lynx، إن الفريق كان يعمل بالفعل على تحسين ما يسميه “الوصول المباشر إلى المعجبين”.
وقال تانكي: “إن هذا ليس عملاً كالمعتاد، وعلينا أن نتأكد من أننا نلبي هذه الحركة”، مضيفًا أن الفريق أضاف أكثر من 10 موظفين جدد إلى مكتبه الأمامي في العام الماضي وحده.
وفي الوقت نفسه، أعلن الاتحاد الدولي لكرة السلة للمحترفين الأسبوع الماضي أنه سيبدأ استخدام الرحلات الجوية المستأجرة للفرق للتنقل بين المباريات. إنه عرض قياسي في الدوريات الاحترافية الأخرى ولكنه كان مشكلة ساخنة داخل W لسنوات، حيث أن الوضع المالي الأضعف نسبيًا للدوري جعل استخدام الرحلات الجوية المستأجرة غير مقبول. تم تغريم مالكي نيويورك ليبرتي – رئيس شركة علي بابا جو تساي وزوجته كلارا – بمبلغ 500 ألف دولار في عام 2022 لخرقهم القواعد التي أعطت فريقهم ميزة تنافسية غير عادلة.
ومع ذلك، لم يكن الطرح موحدًا، حيث قامت بعض الفرق برحلات خاصة هذا الأسبوع بينما ظل البعض الآخر عالقًا في استخدام الحافلات المستأجرة. وردا على سؤال حول رد الفعل العنيف، قال إديسون: “ستكون هناك آلام متزايدة، ولكن جميع الخطط جاهزة لبدء الأمور في أقرب وقت ممكن”.
قد تكون هناك آلام نمو مماثلة لكلارك، التي بالإضافة إلى أول ظهور لها في تسجيل الأهداف، واجهت أيضًا مشكلة خطيرة في وقت مبكر من المباراة وسجلت 10 تحولات. ومع ذلك، قالت النجمة إنها تركز على المستقبل، وقالت عن أدائها: “كنت أود أن ألعب بشكل أفضل قليلاً الليلة”. “أعتقد أن أهم شيء هو التعلم منه والمضي قدمًا.”
