أطلق مكتب المنافسة الكندي تحقيقات مع الشركتين الأم لسلاسل البقالة Loblaws وSobeys بسبب سلوك مزعوم مناهض للمنافسة، حسبما كشفت وثائق المحكمة، حيث وصف مالك Sobeys التحقيق بأنه “غير قانوني”.
تظهر وثائق المحكمة الفيدرالية أن مفوض المنافسة أطلق التحقيقات في الأول من مارس، قائلًا إن هناك سببًا للاعتقاد بأن استخدام الشركات لما يسمى بضوابط الملكية يحد من المنافسة في تجارة البقالة بالتجزئة.
يدعي المفوض أن الضوابط التي وضعها عمالقة البقالة في اتفاقيات الإيجار مصممة لتقييد المستأجرين المحتملين الآخرين وأنشطتهم وإعاقة المنافسة في سوق البقالة.
وكشف مكتب المنافسة عن تحقيقه في استخدام ضوابط الملكية في قطاع البقالة في فبراير.
في ذلك الوقت، أخبر نائب المفوض أنتوني دوروشر لجنة بمجلس العموم أن الضوابط على الملكية يمكن أن تكون عائقًا أمام متاجر البقالة المستقلة والسلاسل التي تتطلع إلى التوسع، وكذلك أمام اللاعبين الأجانب الذين يتطلعون إلى دخول كندا.
ولهذا السبب أوصى المكتب في تقرير له في يونيو الماضي الحكومة بالحد من استخدامها في قطاع البقالة من أجل المساعدة في تعزيز المنافسة وتسهيل فتح محلات السوبر ماركت الجديدة.
قال وزير الصناعة فرانسوا فيليب شامبين إنه يبحث عن بقال أجنبي لتعزيز المنافسة في السوق الكندية.
شركة Loblaw Cos. Ltd. وشركة Empire Co. Ltd.، الشركة الأم لشركة Sobey، هما اثنتان من شركات البقالة الكندية الثلاث الكبرى وتمتلك كل منهما عددًا من سلاسل البقالة في جميع أنحاء البلاد.
وترد تفاصيل التحقيقات في طلبين للمحكمة قدمهما المفوض في 6 مايو.
ردت شركة Empire مالكة Sobeys ضد التحقيق، قائلة في طلب منفصل للمحكمة إن التحقيق أعطى المفوض “مظهر الافتقار إلى الاستقلال” وسط انتقادات عامة من السياسيين الفيدراليين بشأن أسعار البقالة وسلوك تجار التجزئة.
وقالت المتحدثة كاثرين توماس نيابة عن شركة جورج ويستون المحدودة إن الشركة الأم لشركة Loblaws تتعاون مع مراجعة المكتب.
“إن المواثيق المقيدة شائعة جدًا في العديد من الصناعات، بما في ذلك تجارة التجزئة. وقالت إنها تساعد في دعم استثمارات التطوير العقاري، وتشجيع فتح متاجر جديدة وتحمل المخاطر الرأسمالية.
تقدم المفوض بطلب أمام المحكمة الفيدرالية ليأمر إمباير وجورج ويستون بتسليم سجلات حول الممتلكات العقارية واتفاقيات الإيجار وبيانات العملاء والسجلات الأخرى.
الأخبار العاجلة من كندا ومن جميع أنحاء العالم يتم إرسالها إلى بريدك الإلكتروني فور حدوثها.
في وثائق المحكمة، يصف المفوض ممتلكات إمباير وجورج ويستون في صناديق الاستثمار العقاري، أو صناديق الاستثمار العقاري. وفي كلتا الحالتين، تعتبر لافتات البقالة الخاصة بالشركتين مستأجرين مهمين لشركات العقارات.
من خلال شركة تابعة، تمتلك Empire حصة 41.5 في المائة في Crombie Real Estate Investment Trust، كما تقول الوثائق إن Empire هي مستأجر رئيسي في غالبية عقارات Crombie، مضيفة أن حصة ملكية Empire في Crombie تضعها في وضع يمكنها من ممارسة النفوذ. على REIT.
وتقول الوثائق إن جورج ويستون يمتلك حصة ملكية مسيطرة بنسبة 61.7 في المائة في Choice Properties Real Estate Investment Trust، وتمثل Loblaw أكثر من نصف إيرادات الإيجار لشركة Choice Properties في عام 2023، كما أن Choice Properties وLoblaw لديهما تحالف استراتيجي بموجبه وقد وافق صندوق الاستثمار العقاري على “قيود كبيرة” تحد من “قدرته على الدخول في عقود إيجار مع مستأجري السوبر ماركت بخلاف لوبلاو”.
ويركز تحقيق المفوض على عمليات الشركات في هاليفاكس، ولكن أيضًا على نطاق أوسع في جميع أنحاء البلاد.
تظهر الوثائق أن التحقيقات تركز على نوعين من ضوابط الملكية في العقود والإيجارات التجارية التي يستخدمها تجار التجزئة للبقالة “في العديد من الأسواق في كندا”.
يقول المفوض إن المواثيق المقيدة في العقود الخاصة “تحد أو تقيد” كيفية استخدام قطعة الأرض ويمكن تطبيقها حتى بعد تغيير الملكية.
وتقول الطلبات إن الاتفاقيات يمكن أن “تترك قيودًا أو استثناءات على المنافسين تمتد إلى ما هو أبعد من ملكية الأرض، وأحيانًا لعقود من الزمن”.
تبحث التحقيقات أيضًا في “بنود التفرد” في اتفاقيات الإيجار التجاري التي “تحد أو تقيد” من يمكن لمالك الأرض أن يؤجره وما هي المنتجات التي يمكن بيعها من قبل أطراف أخرى قريبة من أعمال مستأجرين آخرين.
“وفقًا للمشاركين في السوق، فإن ضوابط الملكية منتشرة على نطاق واسع في قطاع البقالة بالتجزئة، مما يؤثر على أين وكيف يمكن للشركات التنافس في بيع المنتجات الغذائية بالتجزئة”، كما يزعم المفوض.
يقول المفوض إن الضوابط العقارية قد تمنح الشركات “القدرة على استبعاد المنافسين الفعليين أو المحتملين من بيع المنتجات الغذائية في مناطق جغرافية معينة أو إملاء الشروط التي يقومون بموجبها بأعمالهم”.
وقال مايكل أوزبورن، رئيس قسم الممارسات الكندية للمنافسة في شركة المحاماة كوزين أوكونور: “إنها قضية جديدة”.
وقال أوزبورن إن القضايا السابقة التي تزعم إساءة استخدام الهيمنة كانت تتعلق بشركات تتمتع بقوة سوقية أكبر بكثير من تلك التي يتمتع بها جورج ويستون أو إمباير بشكل فردي.
وقال إنه لذلك، سيتعين على المكتب أن يجادل بأن الشركات تهيمن بشكل مشترك لأنها تستخدم نفس الأدوات وتمثل معًا جزءًا كبيرًا من السوق.
“لم يسبق للمكتب أن رفع قضية سيطرة مشتركة من قبل.”
تدعي الإمبراطورية الأم لشركة Sobey أن المفوض كان مخطئًا في بدء التحقيق لأنه لا يتمتع بوضع “مهيمن” في السوق.
وفي طلب منفصل في المحكمة الفيدرالية لم يقرره القاضي بعد، تنفي الشركة أن تكون الضوابط العقارية مانعة للمنافسة وتقول إنها “ليست فريدة من نوعها بالنسبة لقطاع البقالة، ولكنها استخدمت على نطاق واسع لعقود من الزمن في مجموعة من المنتجات”. التجزئة وغيرها من القطاعات في جميع أنحاء البلاد.
وتدعي إمباير أيضًا أن التحقيق قد تم إطلاقه “لغرض غير لائق”، زاعمة أن قطاع البقالة كان موضوعًا لقدر “مفرط” من الاهتمام من السياسيين.
وتقول الشركة إن مفوض المنافسة يجب أن يتخذ القرارات بشكل مستقل و”خالٍ من التدخل والتوجيه السياسي”.
وتقول إمباير إن قرار إجراء تحقيق، وسط موجة من الانتقادات بشأن ارتفاع أسعار البقالة، يثير “على الأقل مظهر عدم استقلالية المفوض”.
ورفض محامي الشركة التعليق لأن الأمر لا يزال أمام القضاء.
وأكدت المتحدثة باسم مكتب المنافسة سارة براون التحقيقات الرسمية التي بدأت في الأول من مارس، وقالت إن المكتب قدم طلبًا لإلغاء طلب إمباير للمراجعة القضائية.
ورفضت التعليق أكثر، مشيرة إلى إجراءات المحكمة الجارية.
يستخدم المكتب أدوات جديدة اكتسبها من التعديلات الأخيرة على قانون المنافسة والتي تعمل على توسيع نطاق أنواع الاتفاقيات التي يمكنه النظر فيها.
تعرضت محلات البقالة الكبرى في كندا مؤخرًا لضغوط عامة وسياسية حيث ارتفعت أسعار المواد الغذائية بأرقام مضاعفة خلال بضع سنوات فقط.
ونفى البقالون مزاعم ما يسمى بالتضخم الجشع، لكن الحكومة دعتهم إلى اتخاذ إجراءات لتحقيق الاستقرار في أسعار المواد الغذائية. وافقت جميع شركات البقالة الكندية الثلاثة الكبرى أيضًا على المشاركة في مدونة قواعد السلوك التي تقودها الصناعة والتي تهدف إلى المساعدة في تحقيق تكافؤ الفرص للموردين وتجار التجزئة الصغار للبقالة.
