تقاعد طيار مقاتل من طراز F-16 للتو بعد 40 عامًا في القوات الجوية – فقط بسبب إلغاء مهمة انتحارية كان مستعدًا للقيام بها قبل 23 عامًا – في 11 سبتمبر.
أُمر مارك ساسفيل، البالغ من العمر الآن 61 عامًا، وطيار آخر، هيذر بيني، التي كانت تبلغ من العمر 26 عامًا فقط في ذلك الوقت، بالإسراع بطائرتيهما بعد أن اصطدمت طائرتان مختطفتان ببرجي مركز التجارة العالمي وضربت طائرة ثالثة البنتاغون في 11 سبتمبر. 2001.
طُلب منهم ملاحقة رحلة يونايتد إيرلاينز رقم 93، التي اختطفها أربعة إرهابيين من تنظيم القاعدة وكانت في طريقها لضرب واشنطن العاصمة. أقلع كلاهما من قاعدة أندروز الجوية دون معرفة مهمتهما.
وقال ساسفيل لشبكة ABC News: “إحدى الذكريات التي ستبقى في ذهني إلى الأبد هي رؤية البنتاغون وهو يحترق والقدرة على شم الأبخرة المنبعثة منه”.
“الخرسانة المحترقة، والوقود من الطائرة التي اصطدمت بها.”
ثم تلقى ساسفيل وبيني أوامرهما بالسير: حدد موقع الرحلة 93 وأوقفها.
لم يتمكنوا من معرفة كيفية القيام بذلك في البداية لأن طائراتهم المقاتلة لم تكن مسلحة بالصواريخ.
لكنهم قرروا أنهم سيضربون الطائرة المختطفة بطائراتهم إذا لزم الأمر، مما يجعلها مهمة انتحارية.
قال ساسفيل عن قراره: “بدأ التدريب”. “شعرت وكأنني كنت على الطيار الآلي.”
لقد خطط لصدم مقدمة الطائرة وبيني قسم الذيل.
كان لدى ساسفيل زوجة وطفلين صغيرين، تتراوح أعمارهم بين 3 و 5 سنوات في ذلك الوقت.
وقال بيني للشبكة: “إنها شهادة على قيادة ساس، حيث أنه لم يطلب من أي شخص آخر قيادة تلك المهمة”.
“ولن يطلب من أي شخص آخر أن يعطي ما لا يرغب في تقديمه.”
قبل أن يضطروا إلى تقديم هذه التضحية المروعة، اكتشف ساسفيل وبيني أن الركاب وطاقم الرحلة 93 استعادوا السيطرة على الطائرة قبل تحطمها في شانكسفيل، بنسلفانيا، مما أسفر عن مقتل جميع الأشخاص الذين كانوا على متنها وعددهم 44 شخصًا.
“إذا لم يتخذ هؤلاء الأبطال في عمر 93 – وبالمناسبة، هؤلاء هم الأبطال الحقيقيون – أي إجراء ولم يفعلوا ما يجب القيام به، لكانت النتيجة مختلفة تمامًا بالنسبة لي ولعائلتي. قال ساسفيل.
عاد ساسفيل وبيني إلى قاعدة أندروز المشتركة للتزود بالوقود قبل مرافقة طائرة الرئاسة إلى العاصمة وعلى متنها الرئيس آنذاك جورج دبليو بوش.
أصبح ساسفيل في النهاية جنرالًا بثلاث نجوم في القوات الجوية والضابط رقم 2 في الحرس الوطني.
وقال خلال خطابه في حفل تقاعده: “لقد كان شرفًا وامتيازًا هائلين أن أخدم، وفرصة نادرة حقًا لي ولعائلتي لإحداث فرق”.
“الآن، لديك الساعة. شكرا لكم جميعا.”
