عبر ما يقرب من 500 فدان من أعمال الطوب السابقة جنوب بيدفورد مباشرةً، ترغب شركة Universal في بناء أكبر متنزه ترفيهي في أوروبا، لجلب الأفعوانيات الضخمة والتجارب عالية الأوكتان من أورلاندو وهوليوود إلى شرق إنجلترا.
يمكن أن تولد أول غزوة للمجموعة الإعلامية الأمريكية في أوروبا ما يقرب من 50 مليار جنيه استرليني من القيمة الاقتصادية للمملكة المتحدة في بنائها وتشغيلها على مدى السنوات العشرين الأولى، وفقا لبايج طومسون، رئيس ذراع المشاريع الجديدة لشركة Universal Destinations & Experiences.
وفي حديثه لأول مرة بالتفصيل عن الخطط، قال طومسون إن الشركة طالما نظرت إلى أوروبا باعتبارها فرصة لبناء “واحدة من أعظم المتنزهات الترفيهية في العالم”، مضيفًا: “بعد البحث لسنوات عديدة، نعتقد أننا وجدنا الموقع الصحيح في بيدفورد.
استحوذت الشركة على ما يقرب من 500 فدان – مزيج من أعمال الطوب السابقة والأراضي الزراعية – مع خيار الحصول على 65 فدانًا إضافية.
تعد مساحة التوسع أمرًا مهمًا لشركة Universal: فهي غالبًا ما تضيف تجارب وفنادق إلى مواقعها بمرور الوقت لتشجيع الأشخاص على العودة. وقال طومسون: “نحن نفكر بعد 100 عام في المستقبل”.
وقال طومسون، الذي ساعد بالفعل في بناء متنزهات ترفيهية في بكين وأوساكا، إن الاستثمار في البناء وحده سيبلغ “عدة مليارات من الجنيهات الاسترلينية” لكنه امتنع عن ذكر رقم محدد.
تنفق كومكاست، المجموعة والشركة الأم لشركة يونيفرسال، 6 مليارات دولار على مجالات تعتمد على امتيازات الأفلام وألعاب الفيديو بما في ذلك هاري بوتر وسوبر ماريو وكيف تروض تنينك في إيبيك يونيفرس، وفقًا للتقارير. ومن المقرر افتتاح المتنزه الترفيهي الجديد في أورلاندو العام المقبل.
لدى Universal خمس منتزهات ومنتجعات ذات علامات تجارية. في كل منها، تقوم شركة كومكاست، التي تمتلك شركة سكاي في المملكة المتحدة، بإنشاء “تجارب” حول الامتيازات: الهروب من الديناصورات في الحديقة الجوراسية، أو ركوب الخيل على أساس سلسلة فاست آند فيوريوس وكونغ فو باندا.
وقال طومسون إنه على الرغم من أنه من السابق لأوانه تحديد الامتيازات التي سيتم جلبها إلى المملكة المتحدة، إلا أن المتنزهات تتمتع بعناصر فريدة، مما يسمح للناس بزيارة كل منها والعثور على شيء مختلف.
أحد المواضيع الشائعة هو الرعب – وقد أثبتت جولات الأشباح الحديثة والقفزات المرعبة ذات الطابع الخاص شعبيتها – وسيظهر عيد الهالوين في مجموعة الأحداث الموسمية في بيدفورد. تتضمن الخطط أيضًا “CityWalk” مجانًا مع المطاعم والمحلات التجارية.
ورغم أن إنجلترا لا تتمتع بالقدر الذي تتمتع به أورلاندو من أشعة الشمس، إلا أن طومسون قال إن ذلك لم يعيق حدائق يونيفرسال في اليابان والصين.
تقدر شركة أبحاث استأجرتها شركة يونيفرسال أن المساهمة الاقتصادية الصافية للموقع – مقابل الخطط البديلة للإسكان والمستودعات في الموقع – ستكون 35.1 مليار جنيه استرليني على مدى الأعوام العشرين الأولى من العمليات.
ويجمع هذا الرقم بين دفعة السياحة وخلق فرص العمل وبناء وصيانة المنتجع. وقال طومسون إن الحكومة ستحصل على ضرائب إضافية بقيمة 14.1 مليار جنيه إسترليني في هذه الفترة، ليصل إجماليها إلى 49.2 مليار جنيه إسترليني.
ومن المتوقع أن يخلق المتنزه والمنتجع 20 ألف فرصة عمل. وسيتم توظيف حوالي 8000 شخص بشكل مباشر، والباقي بشكل غير مباشر حول الخدمات التي من شأنها تزويد الموقع، من الخبازين إلى السباكين. وستكون هناك حاجة إلى آلاف الوظائف الإضافية في قطاع البناء، الأمر الذي سيستغرق حوالي ست سنوات.
ولم يعلق طومسون على أي مكان آخر في أوروبا بحثت فيه الشركة، لكنه قال إن موقع بيدفورد هو الموقع الوحيد الذي سيعمل لصالح شركة Universal في المملكة المتحدة، نظرًا لحجمه ومسطحته وموقعه في البلاد.
وقال: “ليس من السهل العثور على مئات الأفدنة من الأراضي في إنجلترا لبناء منتجع”.
وبافتتاح الموقع، ستجلب كومكاست المنافسة الأمريكية طويلة الأمد مع والت ديزني إلى أوروبا. سيكون البديل الرئيسي للمستهلكين في أوروبا هو ديزني لاند باريس، على الرغم من وجود مناطق جذب أخرى في المملكة المتحدة مثل ثورب بارك وليغولاند وتجربة هاري بوتر في استوديوهات وارنر براذرز.
تعمل شركة Universal، التي تتوقع أن يأتي حوالي ثلث الزيارات من الخارج عبر مطار لوتون، مع وزارة النقل على المتطلبات المحتملة لمحطات السكك الحديدية في المنتجع، والطرق من الطريق السريع القريب.
ومن المتوقع أن تطلب شركة Universal من الحكومة حوافز مالية للمساعدة في تمويل التطوير.
“البنية التحتية ليست جاهزة حقًا لاستقبال ملايين الزوار. نحن بحاجة إلى بناء بعض الطرق، وخطوط السكك الحديدية لاستيعاب المزيد من الناس. ونحن نرغب في الحصول على دعم من الحكومة لإنجاز المشروع.”
ورفضت الحكومة التعليق.
ولم يتم اتخاذ أي قرار بشأن المضي قدمًا في التطوير بينما تستمر المحادثات ويتم تنفيذ أعمال الجدوى. وقال طومسون إن كومكاست تأمل في اتخاذ قرار بحلول نهاية العام.
وقال طومسون إن الموقع قد تم تخصيصه للتنمية الاقتصادية، الأمر الذي من شأنه أن يساعد في التخطيط.
يتألف الموقع من موقع أعمال الطوب السابق في كيمبستون هاردويك، وهو أحد الموردين الرئيسيين للطوب لصناعة البناء البريطانية، وبعض الأراضي الزراعية؛ لم يتم تصنيف أي منها على أنها أراضي الحزام الأخضر.
وقال طومسون إن الدراسات الاستقصائية المجتمعية الأخيرة أسفرت عن أكثر من 6000 رد. وقال أكثر من تسعة من كل 10 أشخاص إنهم “إيجابيون” بشأن هذا التطور؛ أما الباقي (8 في المائة) فقد تم تقسيمهم بين “لا أعرف” و”سلبي”.
وقال طومسون: “إن هذه هي أعلى نسبة من الردود الإيجابية التي شهدناها على الإطلاق لأي مشروع محتمل”.
وإلى جانب النواب المحليين، يدعم المسؤولون في الحكومة هذه الخطط. وافقت وزارة الثقافة والإعلام والرياضة على العمل كراعي للمشروع داخل الحكومة، لكن وزارة التسوية والإسكان والمجتمعات ستقرر التخطيط.
وجاء في رسالة أُرسلت إلى السكان المحليين في شهر مايو بعد المشاورة أن هناك “دعمًا قويًا للأثر الاقتصادي” للمشروع ولكن “بعض المجالات التي كانت لديكم فيها أسئلة أو أردتم الطمأنينة” بما في ذلك الحاجة إلى الاستثمار في البنية التحتية.
وقال نيك بلاتس، العضو المنتدب لشركة لوتون رايزينج، المجموعة المملوكة للمجلس والتي تسيطر على مطار لوتون، إن خطط يونيفرسال تتمتع بدعم محلي بسبب التأثير المضاعف للمتنزه الترفيهي على الاقتصاد الإقليمي.
وقال: “لقد تم توجيه الكثير من الاستثمارات في البنية التحتية من الشمال إلى الجنوب، وليس من الشرق إلى الغرب”.
