كان الحكم مذهلاً عندما صدر أخيراً ظهر يوم الخميس في الطابق السابع عشر من المحكمة الفيدرالية في سان فرانسيسكو. بعد مرور أكثر من 12 عاما على اتهامه بما وصفه أحد المحققين الأمريكيين بأكبر عملية احتيال على الإطلاق في وادي السيليكون، لم يكن مايك لينش، الذي كان في يوم من الأيام أحد أبرز رواد الأعمال في مجال التكنولوجيا في المملكة المتحدة، مذنبًا في جميع التهم الموجهة إليه.
وضع المؤسس المشارك والرئيس السابق لشركة البرمجيات البريطانية الشهيرة “أوتونومي” يديه لفترة وجيزة على وجهه وعينيه بعد قراءة عبارة “غير مذنب” 15 مرة، وفقًا لمراسل من Law360 الذي كان في الغرفة. . وبعد لحظات، أسرعت زوجته لاحتضانه.
وبعد القتال بقوة ودون كلل في المحاكم ومن خلال الصحافة لسنوات، كانت تلك لحظة تبرئة خالصة. كان لينش أحد الشخصيات الرائدة التي ظهرت من المشهد التكنولوجي “Silicon Fen” في كامبريدج في التسعينيات، وقد أُجبر على التخلي عن حياته كرجل أعمال ومستثمر في الشركات الناشئة وشخصية بارزة في المؤسسة العلمية في المملكة المتحدة للدفاع عن نفسه. لقد عانى من سنة مخزية تحت الإقامة الجبرية في سان فرانسيسكو، مرتديا سوار الكاحل وتحت مراقبة حراس الأمن على مدار 24 ساعة، وأجبر على دفع ثمنها شخصيا.
ولكن في الحملة التي قام بها المدعون العامون الأمريكيون ضد جرائم الياقات البيضاء البارزة، لم يكن الحكم أقل من الكارثة. لقد حصلوا بالفعل على إدانة كبير المسؤولين الماليين في شركة Autonomy، سوشوفان حسين، بتهم مماثلة باستخدام نفس الأدلة تقريبًا. لقد خاضوا أيضًا حملة ناجحة لتسليم لينش من المملكة المتحدة، حيث قال إنه يجب الاستماع إلى أي مطالبات تتعلق بشركة مدرجة في بريطانيا من قبل المديرين التنفيذيين المقيمين في المملكة المتحدة.
نشأت هذه الاتهامات من بيع شركة Autonomy مقابل 11 مليار دولار لشركة التكنولوجيا الأمريكية Hewlett-Packard في عام 2011. وبعد مرور عام على الصفقة، اتهمت ميج ويتمان، المخضرمة في وادي السيليكون، والتي كانت آنذاك الرئيس التنفيذي لشركة HP، لينش وغيره من المديرين التنفيذيين في شركة Autonomy بتضخيم إيرادات شركتهم بشكل خاطئ. في السنوات التي سبقت الصفقة، مما دفع شركة HP إلى دفع مبالغ زائدة قدرها 5 مليارات دولار.
في عام 2019، في نفس قاعة المحكمة التي كان سيحاكم فيها لينش لاحقًا، حُكم على حسين بالسجن لمدة خمس سنوات. ولكن هذه الإدانة لم يكن من الممكن مناقشتها أمام هيئة المحلفين الأخيرة في سان فرانسيسكو، الأمر الذي اضطر المدعين العامين إلى رفع قضيتهم مرة أخرى من الصفر ــ وهي حجة مالية معقدة تنطوي على مجموعة مذهلة من العقود الاحتيالية المزعومة والحيل المحاسبية.
يبدو أن لينش يواجه معركة شاقة منذ البداية. بالإضافة إلى إدانة مديره المالي السابق، حكم قاض في المملكة المتحدة ضده في قضية احتيال مدني رفعتها شركة HP. وتسعى الشركة الأمريكية للحصول على تعويضات بقيمة أربعة مليارات دولار، على الرغم من أن القاضي قال إن أي تعويض من المرجح أن يكون أصغر بكثير.
وتعرض دفاع لينش في القضية الجنائية لانتكاسات خطيرة حتى قبل بدء المحاكمة في منتصف مارس/آذار. لقد جادل لسنوات بأن مزاعم الاحتيال كانت عبارة عن ستار من الدخان استخدمته شركة HP لإخفاء سوء إدارتها لشركة Autonomy بعد الصفقة. لكن القاضي تشارلز براير ــ شقيق قاضي المحكمة العليا الأميركية السابق ستيفن براير، الذي ترأس القضية ــ منع لينش من طرح هذه النقطة أمام هيئة المحلفين، مؤكدا أن الأحداث التي وقعت بعد الاحتيال المزعوم لا صلة لها بالموضوع.
وقد عرّفها فريقه القانوني بأنها معركة ضد الصعاب منذ البداية. ومع ذلك، في النهاية، يبدو أن كفاح الادعاء للوصول إلى المنزل من خلال تحليله التفصيلي لأموال أوتونومي، وأداء لينش الهادئ والواثق في دفاعه عن نفسه على منصة الشهود، قد حول الأمور لصالحه.
سعى المدعون إلى تصوير لينش على أنه رئيس مستبد ومسيطر وكان العقل المدبر شخصيًا لعملية الاحتيال المزعومة. على النقيض من ذلك، كان لينش الذي ظهر على المنصة هادئًا ومنضبطًا – وأحيانًا مضحكًا – أثناء الاستجواب. في مواجهة أسئلة حول رسائل البريد الإلكتروني غير المنتظمة بشكل متزايد من مديره المالي حول أرقام نهاية الربع التي تخاطر بوضع الحكم الذاتي وراء تقديرات وول ستريت، قال مازحا إن حسين “عاش الأحياء مثل مدرب فريق كرة قدم”.
وعندما قُدمت له رسائل البريد الإلكتروني التي أرسلها إلى فريقه والتي تحتوي على أخطاء إملائية أو أحرف كبيرة، قال مازحا: “إنها تبدو مثلي”. ذات مرة، عندما وصف كيف كان “محاصرا” في سان فرانسيسكو لعدة أشهر بسبب ثوران بركان في أيسلندا في عام 2010، سارع إلى الإضافة إلى هيئة المحلفين من سكان كاليفورنيا: “المكان لطيف للغاية هنا، على الرغم من أنني افتقدت الشاي”.
كما واجه المدعون العامون تحديات في تقديم قضية واضحة بحدوث الاحتيال. خلال المرافعات الافتتاحية، حث براير الادعاء، متسائلاً عن سبب عدم تمكنه من تقليص عدد الأمثلة التفصيلية والوصول إلى صلب الموضوع.
قضى المدعون ساعات في تقديم جداول بيانات إلى هيئة المحلفين تعرض الأداء المالي لشركة Autonomy ورسائل البريد الإلكتروني الداخلية الخاصة بشركة Autonomy – دون توجيه أي ضربات واضحة. كان اليوم الأول من الاستجواب متعرجًا للغاية لدرجة أنه بعد أن أعفى القاضي هيئة المحلفين، انتقد الادعاء، وحذرهم من الوصول إلى نقطة معينة، وأشار إلى أنه من الواضح أن المحلفين لم يتابعوا الأمر.
قال براير: “أعتقد أنني أرى بعض النقاط التي تحاول توضيحها، لكنها ضائعة في المستنقع”.
وبدون وجود أدلة مباشرة تربط لينش بالعقود والسجلات المحاسبية التي زعموا أنها مزورة، تراجع المدعون عن محاولة تصوير لينش على أنه رئيس متطلب ومهتم بالتفاصيل وكان يراقب عن كثب جميع جوانب أعمال شركته.
وكان ذلك يتماشى مع موقف لينش الذي خاض دفاعًا عن نفسه من خلال الصحافة لسنوات، وجادل بشدة حول المعاملات المحاسبية المتنازع عليها والتي أدت إلى توجيه اتهامات جنائية. وتضمن ذلك دفاعًا تفصيليًا عن سبب كون المحاسبة في شركة Autonomy جيدة بموجب قواعد المحاسبة الدولية، وأن خصوصيات المحاسبة الأمريكية فقط هي التي يبدو أنها تظهر مشكلة.
ومع ذلك، قلل لينش مرارا وتكرارا من أهمية تورطه في المحاسبة المالية لشركة أوتونومي أثناء المحاكمة، وادعى في بعض الأحيان أنه لا يفهم جداول البيانات التفصيلية التي أعدها رئيسه المالي للمبيعات الفصلية للشركة التي قدمها المدعون العامون.
وقال متحدثاً مباشرة إلى هيئة المحلفين: “الرئيس التنفيذي لا يفعل هذه الأشياء”. “أنت لا تقوم بالمحاسبة، ولا تقوم بدعم العملاء. لديك قسم يقوم بذلك وأنت تضع ثقافة لما تريد منهم أن يفعلوه.
كما نأى بنفسه عن المعاملات التي قيل إنها السبب الجذري لعملية الاحتيال. وقال لهيئة المحلفين إن العديد من الشهود الذين شهدوا ضده كانوا “أشخاصًا لم أقابلهم من قبل، أو إذا التقيت بهم كان ذلك صدفة – مصافحة”.
وقالت ستيفاني سيجمان، الشريكة في هينكلي ألين والمدعي العام السابق ورئيس الأمن القومي في مكتب المدعي العام الأمريكي في ماساتشوستس: “يبدو أن الحكومة اعتقدت أنه نظرًا لأن مايك لينش كان الرئيس التنفيذي، فهو يعرف كل ما يحدث في الشركة”. فاينانشيال تايمز. “يبدو من الواضح أن الأدلة لم تفي بعبء (الأدلة)”.
يأتي قرار لينش بالوقوف في محاكمته في أعقاب قرار الرؤساء التنفيذيين السابقين للتكنولوجيا مثل إليزابيث هولمز وسام بانكمان فرايد، الذين أدينوا. لكن في تلك الحالات، كان الضحايا مستثمرين أفراد.
وقال سيجمان إن شركة HP، من ناحية أخرى، كانت “أقل تعاطفاً بكثير” كضحية مزعومة. وأضافت أن الحكومة واجهت تحديًا في إقناع هيئة المحلفين بما لا يدع مجالاً للشك بالسبب وراء وجود دافع مالي قوي بما يكفي للاحتيال على شركة HP لينش، الذي وُصِف بأنه “بيل جيتس المملكة المتحدة”.
وقد نجحت الاستراتيجية عالية المخاطر، ومع صدور الحكم، بدا أن الكابوس القانوني الطويل قد انتهى. ولكن حتى عندما قال لينش إنه يتطلع إلى العودة إلى وطنه والعودة إلى حياته كرجل أعمال، فإنه لا يزال يواجه حكمًا مدنيًا مدمرًا محتملاً وصراعًا صعبًا لاستعادة موقعه في مؤسسة التكنولوجيا في المملكة المتحدة.
