أدانت هيئة محلفين خمسة من سكان مينيسوتا وبرأت اثنين آخرين يوم الجمعة لدورهم في مخطط لسرقة أكثر من 40 مليون دولار من برنامج كان من المفترض أن يطعم الأطفال خلال جائحة فيروس كورونا. حظيت القضية باهتمام واسع النطاق بعد أن حاول شخص رشوة أحد المحلفين بحقيبة بقيمة 120 ألف دولار نقدًا.
وتم فصل ذلك المحلف قبل بدء المداولات، كما تم فصل محلف ثان تم إخباره بالأمر. ويستمر تحقيق مكتب التحقيقات الفيدرالي في محاولة الرشوة، دون الإعلان عن أي اعتقالات.
تدعي هيئة المحلفين في محاكمة الاحتيال أنها تلقت مبلغًا قدره 120 ألف دولار أمريكي، وقد وعدت بالمزيد إذا صوتت للتبرئة
بعد قراءة الأحكام، وصف مساعد المدعي العام الأمريكي جو طومسون محاولة الرشوة بأنها “هجوم على نظام العدالة الجنائية لدينا” وأخبر الصحفيين أن السلطات ستحقق بكل مواردها. ولم يدل بأي تعليق آخر على هذه المسألة، وأعرب عن ارتياحه للإدانات في قضية الاحتيال.
وقال طومسون: “لقد كذبوا وزعموا بشكل احتيالي أنهم يطعمون ملايين الوجبات للأطفال في مينيسوتا أثناء كوفيد. استغل المدعى عليهم جائحة كوفيد-19 للاحتيال على ولاية مينيسوتا وسرقة عشرات الملايين من الدولارات”. “لم يكن هذا السلوك إجراميًا فحسب، بل كان فاسدًا ووقحًا.”
جادل محامو الدفاع في المحاكمة بأن موكليهم قدموا وجبات حقيقية لأشخاص حقيقيين.
كان الأشخاص السبعة أول من بين 70 شخصًا تمت محاكمتهم فيما وصفه المدعون الفيدراليون بواحدة من أكبر عمليات الاحتيال المتعلقة بكوفيد-19 في البلاد، مستغلين القواعد التي ظلت متساهلة حتى لا ينهار الاقتصاد أثناء الوباء. وقالت السلطات إنه تم الاستيلاء على أكثر من 250 مليون دولار من الأموال الفيدرالية في مخطط مينيسوتا بشكل عام، وتم استرداد حوالي 50 مليون دولار منها فقط.
جاءت المساعدات الغذائية من وزارة الزراعة الأمريكية وكانت تديرها الولاية، التي قامت بتحويل أموال الوجبات من خلال منظمات غير ربحية وشركاء آخرين. ومع تخفيف القواعد لتسريع دعم المحتاجين، زُعم أن المتهمين قدموا فواتير لوجبات لم يتم تقديمها مطلقًا، وأداروا شركات وهمية، وغسلوا الأموال، وانغمسوا في الاحتيال على جوازات السفر وقبلوا العمولات.
وقال المدعون الفيدراليون إن جزءًا فقط من الأموال التي تلقاها المتهمون من خلال منظمة “Feeding Our Future” غير الربحية، ذهبت لإطعام الأطفال ذوي الدخل المنخفض، بينما تم إنفاق الباقي على السيارات الفاخرة والمجوهرات والسفر والممتلكات.
واجه المتهمون في هذه المحاكمة مزيجًا من التهم المتعددة بما في ذلك التآمر والاحتيال الإلكتروني وغسل الأموال والرشوة في البرامج الفيدرالية. تم اتهام كل متهم بناءً على دوره المزعوم، وكان لكل منهم محاميه الخاص. وفي النهاية، أصدر المحلفون حكمًا منقسمًا.
وأدين كل من عبد العزيز شافعي فرح، ومحمد جامع إسماعيل، وعبد المجيد محمد نور، ومختار محمد شريف، وحياة محمد نور، بمعظم التهم الموجهة إليهم. ووصف ممثلو الادعاء عبد العزيز فرح بأنه زعيم المجموعة السبعة وواجه أكبر عدد من التهم؛ أدين في 23 تهمة من أصل 24 تهمة موجهة إليه.
تمت تبرئة سعيد شافعي فرح وعبد الوهاب معلم أفتين من جميع التهم الموجهة إليهما. ووجهت إلى أفتين ثلاث تهم، وهي الأقل بين المتهمين السبعة.
وقال أندرو جارفيس، محامي أفتين، بعد ذلك إن القضية معقدة.
وقال جارفيس: “كان لدى الحكومة الكثير من الأدلة، وأخذت هيئة المحلفين وقتها في الاعتبار”. “هذا ما نريده في النظام، لذلك نحن نقدر ذلك.”
وقال ستيفن شلايشر، محامي سعيد فرح، إن موكله ممتن لتبرئته.
ولم يرد محامو عبد المجيد نور وحياة نور وعبد العزيز فرح وإسماعيل على الفور على الرسائل الهاتفية التي تطلب التعليق. ورفض فريدريك جويتز، محامي شريف، التعليق.
كان الخيط المشترك في حجج الدفاع هو أن المحققين فشلوا في التعمق بما يكفي لرؤية أنهم يقدمون وجبات حقيقية لأطفال حقيقيين.
ومن المقرر تحديد جلسات النطق بالحكم في وقت لاحق.
وثق تحليل لوكالة أسوشيتد برس نُشر في يونيو الماضي كيف نهب اللصوص في جميع أنحاء البلاد المليارات من دولارات الإغاثة الفيدرالية الخاصة بكوفيد-19. ومن المحتمل أن يكون المحتالون قد سرقوا أكثر من 280 مليار دولار، في حين أهدر أو أسيء إنفاق 123 مليار دولار أخرى. وتمثل الخسارة مجتمعة 10% من 4.3 تريليون دولار صرفتها الحكومة بحلول الخريف الماضي. وتم توجيه الاتهام إلى ما يقرب من 3200 شخص، وتمت مصادرة حوالي 1.4 مليار دولار من المساعدات المسروقة لمكافحة الوباء، وفقًا لوزارة العدل الأمريكية.
بعد أن أبلغ المحلف عن محاولة الرشوة في قضية مينيسوتا، أمر القاضي جميع المتهمين السبعة بتسليم هواتفهم المحمولة حتى يتمكن المحققون من البحث عن الأدلة. كما أمرت باحتجاز السبعة وعزلت هيئة المحلفين.
وفقًا لإفادة خطية من أحد عملاء مكتب التحقيقات الفيدرالي، قرعت امرأة جرس الباب في منزل “المحلف رقم 52” في ضاحية سبرينج ليك بارك في مينيابوليس في الليلة التي سبقت إحالة القضية إلى هيئة المحلفين. فتح أحد أقاربه الباب وتسلم حقيبة هدايا بها شريط مجعد وصور زهور وفراشات. وقالت المرأة إنها كانت “هدية” للمحلف.
وكتب الوكيل: “طلبت المرأة من قريبها أن يطلب من المحلف رقم 52 أن يقول إنه غير مذنب غدًا وسيكون هناك المزيد من ذلك الحاضر غدًا”. “وبعد أن غادرت المرأة، نظر قريبها في حقيبة الهدايا ورأى أنها تحتوي على مبلغ كبير من النقود”.
اتصلت المحلف بالشرطة فور عودتها إلى المنزل وأعطتهم الحقيبة التي كانت تحتوي على أكوام من الأوراق النقدية بقيمة 100 دولار و50 دولارًا و20 دولارًا يبلغ مجموعها حوالي 120 ألف دولار.
وقال الوكيل إن المرأة التي تركت الحقيبة تعرف الاسم الأول للمحلف. لم يتم الإعلان عن أسماء المحلفين، لكن قائمة الأشخاص الذين يمكنهم الوصول إليها شملت المدعين العامين ومحامي الدفاع والمتهمين السبعة.
وكتب عميل مكتب التحقيقات الفيدرالي: “من المحتمل جدًا أن يكون شخصًا لديه حق الوصول إلى المعلومات الشخصية للمحلف، يتآمر، على الأقل، مع المرأة التي سلمت رشوة بقيمة 120 ألف دولار”، مشيرًا إلى أن مؤامرة الاحتيال المزعومة في قلب المحاكمة شملت إلكترونيًا. الاتصالات، بما في ذلك الرسائل النصية ورسائل البريد الإلكتروني.
وبعد أيام، بينما كان المحلفون الباقون يتداولون، قام عملاء مكتب التحقيقات الفيدرالي بتفتيش منزل عبد العزيز شافعي فرح، وفقًا لأحد الجيران الذي شهد التفتيش وتحدث إلى وكالة أسوشيتد برس بشرط عدم الكشف عن هويته بسبب مخاوف تتعلق بالسلامة. وأكد مكتب التحقيقات الفيدرالي وجود عملاء في المدينة التي تعيش فيها فرح، لكنه لم يذكر تفاصيل. ولم يكن من الواضح ما إذا كان البحث مرتبطًا بالتحقيق في الرشوة.
التهم الفيدرالية برشوة أحد المحلفين والتأثير على أحد المحلفين تحمل عقوبة محتملة قصوى تصل إلى 15 عامًا في السجن.
واعترف ثمانية عشر شخصًا آخر بالذنب في مخطط الاحتيال الأكبر الذي تبلغ قيمته 250 مليون دولار. ومن بين الذين ينتظرون المحاكمة إيمي بوك، مؤسسة منظمة “تغذية مستقبلنا”. وقد حافظت على براءتها قائلة إنها لم تسرق قط ولم تر أي دليل على الاحتيال بين المقاولين من الباطن.
